其實明蘭並非胡吹大氣，倘若真能徹底擺脫那幫極品親戚，那她決計肯放棄顧家祖產的；銀子可以慢慢賺，可是這種親戚卻是甩也甩不脫的麻煩。
這一日，明蘭照常去萱芷園給太夫人請安，言談間便說起了並府之事；太夫人原先以為明蘭還待推脫，誰知她竟爽快的很，三言兩語就說起進程來。
「這位張天師是耿夫人薦來的，京中不少風水堪輿都由他辦的，說是為人實誠，口風緊，不是那騙人錢財的走江湖。」
朱氏捧著的大肚子在一旁道：「這位張老道我也聽說過，那年我娘家擴了兩座園子，也請了他去瞧的，說是極靈驗的。管保能家宅興旺，一應婚嫁人丁都順遂。」
太夫人聽的高興，插口問：「泥瓦班子可尋好了？」
明蘭笑吟吟的答道：「這回多靠了鄭家大夫人給薦了一個。年前他家迎娶皇后妹子時，剛翻新了半座宅子，屋牆梁頂牢固堅實，地龍炕床通風透熱，如今二夫人住著也說極好。那班子不但手藝好，人還踏實，沒在材料上亂擬價錢。我叫人拿著鄭家的名帖去了，人家班主也應下了，預備著這幾日就來丈量堪地，先規整出張圖紙來瞧瞧。」
太夫人撥弄碗蓋的手腕忽停了一下：「……前日剛說要動土，今兒就一樁樁盤算的門兒清了，你手腳倒快。只是，這麼一群生人進顧府內宅，怕是不好吧。」
邵氏窺著婆母的臉色，輕聲道：「母親可覺著什麼不妥？」
「鄭家薦來的，能有什麼不妥？不過……」太夫人放下茶碗，輕撫著腕子上的佛珠，「明蘭你剛過門，不知道我們顧家慣常用著一個泥瓦班子，從你公爹那會兒就用老了的。我原還想著叫莫總管去與你說說這事兒呢。」
明蘭一臉又驚又愧，輕輕掩口道：「哎呀，這可我真不知道了。這可怎麼好，我都已跟鄭大夫人說了，這會兒再換人手，怕是不好吧。」
太夫人凝視她良久，才緩緩道：「都說你年紀輕，沒經過事，我瞧著也不然。燁哥兒忙著差事，沒功夫打理。這麼大的事兒，我原先想著你一個年輕媳婦不好辦，誰知家裡的長輩妯娌你一個也沒過問，自己個兒就把事兒都給辦了。果然後生可畏……」
明蘭裝沒聽懂她話里的意思，學著王氏在盛老太太面前的樣子（人家是真聽不懂），一臉無知的憨笑：「都是託了您的福。」
她現在終於明白了盛老太太現在訓王氏越來越直白了，一個白目又不好辭退的兒媳，的確能把一個矜持含蓄的侯門大小姐變成一個潑辣婆婆。
邵氏似不大適應這種氣氛，微微把頭側開。朱氏低著頭撫摸自己的肚子，一個年富力壯且有權勢的繼子，一個原有嫌隙的繼母，還能要求繼兒媳婦能有多恭順呢。
太夫人自知此刻不宜翻臉，也索性裝聾作啞，想著先把女兒嫁出去再說。
明蘭自也不會主動找茬，她如今忙的很，除了一應理家事宜，還要照管拆牆動土。侯府和澄園之間隔著一處空置的小院落和一片山林，最初步的工作就是把堵隔在兩府中間的大部分圍欄高牆全都拆了，把兩府的圍牆連接起來，把中間的空屋和山林都包進去。
這還算好辦，真正費銀子的是裡頭的工耗。荒僻的山林要規劃，該圍起來的圍起來，該整平的就整平栽種些果樹花草，空地上留下鋪路的寬餘後，什麼亭台樓閣的也不老少。
且慢慢來吧，明蘭不急，打算一點點完善，一切量力而行，有多少銀子辦多少事。
因婦道人家不好拋頭露面，總管郝大成便只好一天十幾趟的里外兩頭跑，明蘭更是常說的口乾舌燥，只有作為男主人的顧某人，前後只去視察過兩次施工現場（還是順路的），統共翻過三遍圖紙，只留了句『門開小點兒』的廢話，就甩著袖子繼續為國為民鞠躬盡瘁去了。
生活總要繼續，工程不緊不慢的繼續著。
秋風勁，秋蟹肥，宮裡頒下賞賜，一應王爵人傢俱得了團圓餅，芋頭，栗果和簪菊等物，以示皇恩浩蕩；而此時正得聖心的幾家，還有旁的賞賜。
明蘭就得了黛墨，金黃，明紫，淺粉，緋紅，及素白，六色大盞巨爪貢菊，另十簍新鮮貢蟹，這種超出循例的賞賜，照例要進宮謝恩。
宮裡貴人見不見她另說，但作臣子的須遵循禮數，否則便是大不敬；向內務府投遞名帖後獲准（真遺憾），次日明蘭只好起個大早，穿戴妥當後驅車進宮。
穿過皇城內門就得下車，頂著沉甸甸的行頭，癟著半空的肚皮，在天大地大的宮城裡徒步遠足，還得保持面部表情時刻處於一種惶恐並感恩著欣喜的扭曲狀態——實在很受罪。
明蘭寧肯少被賞賜幾次。
在宮人的引領下，好容易走進一間宮室，裡頭已坐候著兩位俱穿戴著一品誥命服飾的貴眷，一個年約四十許，面白文靜，明蘭不認識；另一個竟是許久未見的國舅夫人張氏。
兩人舉止親近，容貌幾分相似。
明蘭努力朝她們擠出文雅的微笑，然後以宮廷禮儀所能容忍的最快速度挪到一個位置上坐下。然後才優雅的微抬臻首，朝眼前的貴婦笑笑，剛和張氏寒暄了兩句，還沒來得說別的，外頭卻走進一位女官，朗聲道：「請諸位移步頤寧宮。」
明蘭心頭一沉，頤寧宮是聖德太后所居處。三人立刻起身，行走前，張氏朝明蘭笑笑：「這位是我娘。」明蘭心裡已猜到七八分了，忙頓足行了禮：「見過英國公夫人。」
「別這麼客氣。」英國公張夫人儀態端方，親切的挽過明蘭的手，一邊走一邊打量著明蘭，輕聲笑道，「果然好樣貌。外頭都說二郎是娶著媳婦了，我瞧了才知不是虛言。」
明蘭紅著臉謙虛了幾句。
宮裡不好多私下說話，三人安靜的隨著宮人往前走，不一會兒便到了頤寧宮，宮人通報後，三人魚貫進入，跪拜行禮過後，便恭首肅立一旁。
孔嬤嬤曾教過盛家女孩幾種可以用低頭恭敬的姿勢，不著痕迹的打量周圍的姿勢，明蘭選了一種，微側臉頰，眼瞼不動，只移動視線，就能清楚看見周遭情形。
濟濟一室宮裝女子，明蘭抓緊時間一瞥，卻見正當中是聖德太后坐上首，次座上是皇后，身旁立著她的妹子小沈氏，兩姐妹臉色都不好看。觀聖德太后神態言語，頗為爽利自在，想來年輕時是位明艷活潑的美人兒。她朝著新進來的三人笑道：「我新得了一種茶，便邀了皇后姐倆來吃茶，倒累得三位夫人多跑一趟了。」
明蘭等三人連忙謙辭，喏聲謝恩了好幾遍。
小沈氏撐起笑容走下來，來到張家母女跟前，對著嫂子和親家伯母躬身行了個禮，皇后在上頭笑道：「正念著你們呢，我那兒還有些御膳房新做的八寶烏飯蒸糕，是蜀南的方子，京城裡怕是沒這味兒的，你們回頭帶點兒去嘗嘗。」
張夫人領頭謝恩，明蘭和張氏隨後。張夫人笑道：「都說南邊小吃風味多變，似我等一輩子在京城的，今兒算是託了娘娘的福了。」
皇后也笑眯眯的客套了兩句，看了眼身旁挺著肚子的玉昭儀，輕皺眉道：「你身子不便，還是回去歇著吧。」玉昭儀因有身孕，容色嬌艷更勝往昔，只笑著道：「皇后體恤臣妾了，不過臣妾自小嘴饞，難得有機緣能蹭些好茶，如何肯走？」
聖德太后眉開眼笑：「你這淘氣的！這張嘴就是招人喜歡，怪道最近皇上皇后都疼你！」
「太后瞧您說的，難道您就不疼臣妾了？」玉昭儀嬌嗔著不依。
聖德太后身旁坐著位瘦削女子，是她嫡親的兒媳婦豫王妃，她也不失時機的湊趣幾句，殿內笑樂成一片，只皇后臉色愈發難看，強自維持端莊。
明蘭迅速收回視線，低頭。
因皇帝怕自己親娘受委屈，所以特意把兩宮太后分開了住，好叫聖安太后過的舒坦些，只累了皇后，每日一早要跑兩個地方給兩個婆婆請安，然後再回宮接受嬪妃請安。
英國公素為諸國公之首，朝中地位超然，人皆敬重，聖德太后便給張夫人頒了個座，明蘭和小沈氏以及張氏也沾了光，得了個挨邊的杌子坐坐，明蘭心中大呼萬幸。
剛一坐下，只聽聖德太后朝張夫人半笑道：「在你跟前我也不遮著掩著了，你來瞧瞧這兩個……」她一指身邊兩位宮裝女子，明蘭順著視線過去，也忍不住微微吃驚，好一對絕色佳人！此二女均是二十不到的年紀，雖已過豆蔻年華，卻端的是麗色逼人，光華美艷。
「她們倆在我身邊伺候多年了，溫文乖巧，守規矩，知道理，我很是喜歡。眼瞧著歲數不小了，我意欲為她們尋個歸宿。……唉，為著我捨不得，原想著就叫她們服侍皇上了，誰知皇后竟老大不高興的。」聖德太后唉聲嘆氣的，目光卻直直瞧著張夫人。
這是在指責皇后『妒』呢。
明蘭默默數著衣裙上的珠串，暗念一百遍『我不是主角，只是沒台詞的龍套』。
張夫人也不是吃素的，和藹的笑了笑：「皇上如今子嗣興旺，想來都是皇后仁德賢良之故。太后