「這麼要緊的事，你怎麼不來報我？！」明蘭轉回頭，低聲質問著。
「報了的。」秦桑惶恐，低聲道：「老爺出門時，把外院的事託了公孫先生的，先生說這事要緊，便打發顧全先去營里報老爺，再去報您。誰知晚上顧全那小子卻回來了，說是老爺吩咐了，說您正忙著呢，不叫把這些事煩您。只這樣回侯府那邊的人——說皇上校閱是大事，老爺忙著軍務，離不開，您雖急的很，但也沒法子。」
明蘭心頭一松，這男人很有良心，把她摘乾淨了，不枉她這幾日床上床下累死累活。
穿戴妥當後，明蘭也沒功夫再問秦桑兩句，只好趕緊跟著顧廷燁出門，剛走出兩重垂花門，在一條濃翠嫣紅夾的白石小道上，卻見蓉姐兒正站在小道那頭，低著頭也不知在想什麼，小腳在地上划來划去，身旁只站了一個不住勸她回去的小丫頭。
她一看見顧廷燁和明蘭走過來了，立刻躲閃著往樹蔭里靠，顧廷燁微一頓足，見她依舊是一副瘦弱畏縮的樣子，不由得眉頭一皺，再抬頭向上看了一眼，沉聲道：「你怎麼在這兒？有功夫多學幾個字，外頭亂跑什麼。」
明蘭見蓉姐兒身子一瑟縮，面上灰暗沮喪，連忙柔聲道：「這時辰的日頭最毒，你爹爹是怕你曬著了；現下我與你爹爹有事，你先回屋去，晚上來我屋裡說話。」
蓉姐兒深深垂著小臉，一聲不吭。
顧廷燁的眉心有些刻了進去，也不知說什麼好，嗯了一聲，便往前走去；明蘭轉身給丹橘打了眼色，自己趕緊跟著顧廷燁走過去了。
丹橘明蘭，立刻上前拉著蓉姐兒的小手，笑道：「這回去了趟山裡，老爺和夫人一直惦記著蓉姐兒，給姐兒帶了好些東西，有兩隻巴掌大的小白兔，一隻會唱歌的百靈鳥，還有好些好吃的果子……」
當明蘭和顧廷燁快消失在路口時，蓉姐兒忽然飛快的抬頭，直直的盯著那邊。
丹橘見了，輕輕嘆了口氣，蹲在蓉姐兒面前，愈發和氣道：「姐兒呀，這半個月，老爺和夫人去辦要緊事去了，不然不會丟下姐兒的；姐兒回頭把這幾日練的字給老爺瞧了，老爺見姐兒長進了，不定多高興呢……」
不等她說完，蓉姐兒就猛的推開丹橘，飛也似的跑掉了；丹橘慢慢站起來，嘆道：「到底是親爹，終歸惦記著；就是不知有沒有念著夫人這些日子的好。」
後頭的綠枝走到丹橘身邊，扁扁嘴道：「好吃好穿供著，三不五時的過問起居，丫頭婆子們但有半分慢待，轉眼就叫打發出去；夫人也算盡心意了，這麼多日子連聲『夫人』都叫的不情不願的，說來不過是個……」忽記起明蘭的脾氣和規矩，她連忙咬住嘴唇。
說話間，夫妻倆已一前一後乘軟轎往寧遠侯府而去，甫到門口，還沒下轎，明蘭就覺出府邸冷清來了，顧廷燁先下了轎，隔著轎門，低聲道：「待會兒你什麼也別說，只隨著我應和便是。」明蘭正惴惴著，聽了這話正中下懷，連忙應聲。
一直到了內儀門，也只出來兩個尋常打扮的僕婦侯著，向媽媽站在那裡，正伸著脖子等著，見了顧廷燁夫妻倆來了，趕緊把人往裡迎。
「二老爺，二夫人，大傢伙都在萱寧堂等著呢，請隨我來吧。」
明蘭囧了下，腳步一滯，跟著前面的『二』老爺繼續往裡走。
一路往裡走，四處噤聲，人丁冷落，小徑上殘葉枯枝落了好些，池塘上浮著許多青黃的萍藻，明蘭愈發覺出一股深深的蕭索之氣。顧家幾代下來，那些有門路的，或積攢了余財的下人，不是自己跑了，就是求主子贖身出去，剩下的也人心惶惶，生怕受主家連累，到時候發賣流放也未可知，又哪有心思打理宅院。
明蘭心裡惴惴，偷眼看顧廷燁英挺的側臉，卻見他神色自若，依舊闊步慢行。
來到萱寧堂，卻見裡頭已坐了不少人，除了體弱的顧廷煜起不了身，滿府廷字輩的幾乎都在了，最上首坐的是太夫人，次座上是四老太爺和五老太爺兩對夫婦，以下的各房男丁依齒序而坐，廳堂里側的雕花紅木大槅扇後頭坐著幾個女眷。
一見顧廷燁來了，他們忙起身寒暄起來。
「二哥來了！這下可好了。」
「燁二弟總算來了，大家別煩了，這便無事了！」
「二兄弟，這回你可一定要幫忙，全靠你了！」
……
顧廷燁居然沒有不耐煩，態度溫和的拱手和諸兄弟們一一回禮，明蘭則往裡側走去，卻見那裡已坐了五個妯娌，加上自己統共六妯娌，每房兩個。她們似乎臉色不打好，又不敢嘰嘰喳喳，只以眼色來示意；朱氏似是想對明蘭說什麼，嘴唇動了動，卻也沒說什麼。
煊大太太算是最鎮定的，笑著拉過明蘭坐在身邊：「聽說你這陣子去京郊整理莊子去了，如何？一切可好。」
「是呀，都說燁兄弟的那幾座莊子大的嚇人，理起來怕是不容易吧，弟妹若有個支使不過來的，我這兒倒有幾個得力的，都是多年知根知底的了。」狄二太太笑道。
「謝兩位嫂子惦記了，二嫂子這話我可記下了，說不準什麼時候就來要人呢。」明蘭微笑著欠了欠身，狄二太太滿意的笑了笑。
當初顧老太公分家後，按說每房都有自己的產業了，但五老太爺一味附庸斯文，五老太太也是自詡高雅，夫妻倆都不擅打理庶務，偏長子顧廷煬又是個花架子，煬大太太更不用說了，便如個鋸嘴葫蘆。有這麼三座大山在，實際管事的狄二太太也不好周轉。
是以不論是田莊還是鋪子都不如長房和四房經營的好，日子久了，家中的管事難免少了差事，僧多粥少，人員冗置，油水又薄，就算那些管事的自己不說，家中的妻小難免不滿，漸漸有些埋汰抱怨出來。
明蘭如今正缺人用，早就留心顧家下人的情況，平日也常著人打聽一二；若真有可用的，明蘭倒不介意招幾個過來，天下沒有不變的忠心，找幾個底細乾淨的，肯干能幹的，卻比外面再去買的好，怎麼說也是知道人家三代祖宗的。
但明蘭也不明著答話，只轉過話題，自嘲道：「以前娘家老太太和太太老捉著我看田畝冊，每年還叫我聽庄頭管事的回報，那會兒我只覺著煩的很，不若學些女紅詩詞，既清靜，又風雅，這會子輪到自己了，才知道長輩們的一番苦心。」
煊大太太輕拍了下自己的大腿，應和道：「誰說不是！做姑娘那會兒哪知道做媳婦的名堂這麼多，還當一本女誡一根繡花針就能頂事了呢。」
炳二太太聽她們說了半會子話，掩不住焦急，插嘴道：「弟妹可真是個大忙人，咱們使了多少人去尋你，見不著人也就算了，我說你到底跟燁二兄弟說了沒？咱們這兒都火燒眉毛了，你還跟不知道似的，敢情不干你的事！」
明蘭很想說『她的確什麼都不知道』，煊大太太立刻接上道：「弟妹也是個婦道人家，外頭的事兒怎麼曉得，這幾日他們倆一個在營里忙，一個在莊子里忙，怕是連話都說不上幾句，弟妹哪有功夫過問！還是聽聽爺們怎麼說吧。」
女眷們想想也是，趕緊豎起耳朵去聽。
「燁哥兒，你說這事該怎麼辦？」太夫人的聲音還是斯斯文文的，只含了幾分焦慮。
顧廷燁側身，輕描淡寫道：「想來只是問兩句罷了，把話說清楚了，便也無事了。」
四老太爺最是焦灼，聽了這不冷不淡的話，怫然道：「你這說的什麼話！那日劉正傑領著一隊禁衛如狼似虎一般闖進來，不分青紅皂白，先把大哥的書房一通亂搜，又拘了我們幾個在小院子里審問，一屋子弄的雞飛狗跳，絲毫情面也不給。當我們顧家是土窩瓦肆了么？！」
明蘭微一思忖：真絲毫情面也不給，就該像墨蘭的公爹還有幾個夫兄一樣，被提去大理寺問話，而不是在自家問。
「正是！」五老太爺一拍案幾，怒道，「不過仗著皇上寵信，便這般目中無人，那姓劉的，不過一寒門小吏，一朝升天，功勛承爵之家居然也要來便來，要出就出，實在忒可氣了！」
然後眾人你一言我一語，都紛紛開了話匣子，無非是咒罵大理寺和刑部那幫負責此案的官員昏聵無能，亂審亂判，以及負責拘人下獄的禁軍上三衛囂張跋扈，不顧權爵世家的體面，然後哀嘆兩聲顧門不幸，重點是激起顧廷燁的同仇敵愾之心。
可惜顧廷燁不動如山，自顧淡然，待眾人說的差不多了，才道：「那劉正傑是皇上的近臣心腹，他上門來問話自是稟了上意的；至於幾位審理此案的大人，不是皇上欽點，就是宿著名吏。咱們這兒這般詆毀皇上股肱，未免不敬。」
此話一出，眾人俱靜，顧廷燁緩緩活動著擱在扶手上的手腕，漫不經心道：「前頭的令國公府等十幾家，都是拿明證據，確是涉入了『先帝四王爺謀逆案』的，早就落罪了。如今案子還在審理，查到略有牽連的再提去問話，永昌侯府，永平伯府，還有其他幾家，查明無事的，放人回去，不就沒事了么。人家都問得，憑什麼咱們家就問不得了？」