俁俁碌碌，路行近半日，出城門後不久便到了小雨庄。
這座莊子毗鄰京郊，前河後山，地段極好，是當年興盛時期的勇毅侯府為唯一的嫡出大小姐置辦的嫁妝，後來盛老太太為著盛紘仕途需要用錢，曾典賣掉一大半。
待盛家境況漸好後，這裡的地卻很難贖回，是以盛紘又給老太太在別處另置了莊子，可老太太到底心裡惦記，便時時注意打聽哪家急用錢，幾年下來，老太太又陸陸續續買回些許田地，統共五百八十畝。
老崔頭本就是千挑萬選後陪嫁過來的，老實勤懇不說，莊稼手藝又好；崔媽媽是他童年失散的青梅竹馬，兩人多年後重逢，叫老太太知道了，費了好些力氣和銀錢把崔媽媽從另一戶人家裡弄出來，他們倆得償所願，成親生子，更對老太太感恩戴德，忠心不二。
老夫妻誠意報效之下，是以小雨庄看著，總比旁處田莊打理的興旺些。
明蘭蒙著帷帽，坐著抬轎，緩緩巡視莊子和佃戶，只見滿眼的田壟一望無際，間中有黃牛白狗，蔬菜糧食垂垂累實，莊戶們大多認識，見了明蘭的乘轎過來，都放下鋤頭農活，笑著或鞠躬或磕頭，一派盛世田園。
明蘭頗覺滿意。
「如今莊稼可好？」回到宅院後，明蘭高坐廳堂上首，細細垂問，老崔頭笑眼眯著，垂首恭敬道：「都好都好，今年風調雨順，大約可比去年多收些庄賦；前幾年旱的厲害，又逢上江淮那塊兵亂，京中糧價飛漲，老太太和六……哦，和夫人都沒想著催租加賦，還體恤他們的日子，多加安撫。他們都說，外頭哪有咱們這兒這麼厚道仁慈的主子呀！」
明蘭翻了翻桌上的田冊，抬頭笑道：「老崔管事，口齒可見伶俐呀！這麼能說會道的，回頭叫老太太瞧瞧，定然有趣。」
老崔頭粗黑的臉立時紅了，他素知明蘭的本事，索性也不裝了，便把心裡的意思說了出來，明蘭大吃一驚，輕呼道：「要買地？」
老崔頭用力點頭，臉上露出興奮之意：「這陣子也不知怎麼回事，白通河這一帶有好幾處大片的莊子要脫手，我細細探了，地是好地，反正這幾年莊子里有積余，不如擴些吧。」
明蘭思忖片刻，簡短道：「照老樣子，你把要買多少田地，田地的主家，還有價錢等一幹事宜都細細寫了，回頭叫人送來山對邊的黑山莊給我，我瞧了妥當，再與你說。」
老崔頭當下恭聲應了。
明蘭瞧他大喜過望的樣子，心裡失笑，大概古人最大的興趣愛好就是買地。
「……夫人不知道，老太太的莊子原本可有二三十頃大呢！後頭那一整座山林也都是咱們的！」老崔頭濕潤著老眼感慨道，「若能將這裡還成原先的模樣，也不枉老太太的一番恩情了。」
明蘭沉默了下，低聲勸道：「我知道你是好意，但萬事都得依著道理來，有好地能買就買些，但不可用強，免得惹出禍事來。」
老崔頭連連哈腰笑著，拍胸脯保證：「就是借小老兒倆膽，也不敢哪！老太太的規矩，這麼多年來，哪回不是契書上寫的清楚明白，夫人放心，絕出不了錯！」
大約申時二三刻，明蘭一行人便離了小雨庄直奔黑山莊，走時多帶了幾個人，雖不甚遠，但路卻不如城內的好，一路顛顛簸簸，直到天色黑的漸看不清路了才到。
小桃憑著車欄遠眺，只見黑沉沉的田莊大門已影影在望，還有星星點點的火把點著，再近些，卻瞧見丹橘和全柱媳婦還有一個矮矮黑黑的漢子當前而站，後頭跟著一大群人。
馬車行駛到門口，那矮矮黑黑的漢子立馬上前跪下，大聲道：「小的巴老福，給夫人請安了，夫人這一路辛苦了，裡頭一應屋舍都預備好了，就等著夫人呢。」
小桃和綠枝跳下車子，拱手而立，朝對面的丹橘打了個眼色，丹橘微微點頭。
馬車內傳出端麗的語音：「巴管事快請起，你辛苦了，黑著天還這麼等在門口，我來的不是時候了。」
「哪裡的事！」火把映著，巴老福一臉逢迎討好，「夫人是貴人，能抽空來瞅瞅莊子，那是咱們的福氣，咱們盼還盼不來呢！」
明蘭並不多話，只問：「老爺可來了？」
巴老福起身答道：「老爺下午就使人來傳了，說晚些就到。」
「成了，你留幾個人在門口等等老爺，我們先進去了。」明蘭略略放心。
巴老福高聲應了，立刻著人大開前門，馬車緩緩進庄，後頭一應丫鬟僕婦跟從。
莊裡的主屋早已燈火通明，只見裡頭桌椅幾架俱被擦拭的乾乾淨淨，器物也擺放的整齊大房，明蘭微微點頭，轉身進裡屋，發覺裡頭已收拾一整。常用的羊角宮燈放在床頭小几上，梨花木圓桌上擺著一套青玉葵瓣的暖瓷茶具，壺口還微微冒著茶香，明蘭屏息一嗅，正是她素日愛喝的金桂茉莉花茶。
明蘭疲憊的坐到炕邊，笑了起來：「我們家丹橘姑娘可愈發能幹了呀，這麼半日就收拾的如此妥帖，嗯，學成了，好嫁人了！」
丹橘一點也不害羞，板著臉過去給明蘭解衣帶：「您省省吧，這一整日把你累的，說話都變音了，當我聽不出來！還有這一臉的土，髻子也亂了，好在您沒下車叫人瞧見！趕緊先洗洗吧，有話叫全柱家的去傳。」
秦桑從內屋進來，溫溫笑著：「熱水都好了，夫人去洗吧，幸虧我帶足了兩匣子沐浴香精，不然怕不夠用的。」
明蘭累的全無力氣，在大圓木桶里狠狠泡了小個時辰，丹橘不住的往裡加熱水，直把筋骨都泡鬆軟了才出來，攤在床上喃喃著：「果然嬌貴了，這點子苦也受不住。」
上輩子最後一年，山溝溝里沒有自來水，姚依依要自己去井邊打水，粗糲的井繩把她用來握筆的手掌磨出了一道一道的傷痕，然後傷痕退了，結成繭子；一天要走五六個小時，晚上一脫掉鞋，就是滿腳的血泡，浸的涼水裡，透心的疼，以前穿高跟鞋疼的腳掌，現在穿運動鞋走路疼的是腳跟，小腿肚子哆嗦的像弦子，躺在床上，腿就跟不是自己的一樣。
都市女孩累的沾枕就睡，可心裡十分踏實，她覺得自己幫到了人，晚上做夢還想著，等下回開同學會，一定要在那幫連小蔥和韭菜也分不出來的死丫頭面前炫一把。
她姚依依可是連籬笆都會扎了！
可如今，雖前呼後擁，一大堆人伺候著，她卻再也不復當初那種疲憊到滿足的愉悅，便是累極了，也是滿心的思慮和不安，如今的朝堂並不安穩。
古代仕途皆流血，她見過被披枷帶鎖押解京城的官吏，見過被抄沒至家破人亡的官宦人家，曾一起吃過茶說過笑的閨閣女孩，卻轉眼因父兄獲罪，而被罰入教坊司，甚至淪為官妓。
每每想起這些，明蘭都無比感激盛老爹，他從不貪功冒進，從不投機鑽營，也不揮霍家業，為官算是清正，做人頗為圓滑，無論他有多少別的缺點錯處，他總歸盡到了古代男子的義務，給妻兒老小營造了一個安全富庶的生活環境。
說起盛家，前幾日，因端午節快到，明蘭使人提前送節禮回娘家時，小桃探來消息，說是為著給長楓說親的事，盛紘最近又和王氏鬧彆扭中。
長楓雖是庶出，但勝在賣相好，俊秀風雅，談吐不俗（酷似少年時的盛紘，當年一眼迷住了王家老太太），很討人喜歡，年紀輕輕又已是舉人，父兄得力不說，姐妹們的親事大多結的不錯，估計金榜題名只是時間問題；是以盛紘一放出風聲，倒也有不少人家響應。
不過盛紘到底心眼明白，自己兒子是什麼貨色，於是提出，家世只要說的過去就成，須以女方人品為第一考慮，務求一位端方識禮賢能淑德的兒媳，最好性子還有點烈。
「楓哥兒那性子，就得有人提著他的筋過日子！」盛紘說的很含蓄，「既能替他撐住場面（頂得住刻薄婆婆欺負），又得能壓得住他胡來的（不讓他風花雪月耽誤正事）！」
王氏傻眼，這要求也太具體了；她無不諷刺的玩笑著：「老爺不如替楓哥兒找個娘吧！」
「本也沒指望你。」盛紘沒好氣道，即便他敢信任王氏的心腸，也信不過她的眼光。
——明蘭把臉埋在床鋪里，悶悶的發笑，她幾乎可以想像這場景。
可盛紘又不能自己跑去相看人家閨女，於是只好去求老太太出馬。偏老太太最近養養重孫子，逗逗重孫女，過的十分和諧，根本不想再蹚渾水，如今正和盛紘磨著呢。
其實若不是林姨娘自毀長城，盛紘真的是非常疼愛墨蘭和長楓，人生在世，果然不能貪圖的太過了……丹橘端著晚膳進來時，卻見明蘭抱著一本冊子，已沉沉睡去了，便替她掩好被毯，輕輕退了出去。
到了戌時末，顧廷燁及一行親衛扈從才快馬疾馳而來，眼看著一排十餘個剛從校閱場下來的戎裝男兒，俱是飛騎駿馬，高大魁梧，臉上還殘留著軍戎戰陣上的殺氣，巴老福更老實了，連笑臉都僵了，一路點頭哈腰的把顧廷燁迎進庄內，往主屋去了。
庄中僕役都忙著替整隊