當天下午，明蘭就給長柏哥哥寫了封推薦信，附上即時作業一篇，立馬叫人送了過去，看長柏是否有時間接見一下常年小朋友。
然後，明蘭掰著指頭酸了起來。
古代文官重視上班時間，但下班時間卻頗鬆散（注1），可如今長柏還在翰林院混，為怕皇帝突然宣召學士奏對，是以從不敢早下班；因此就算長柏有空見人，也只能等沐休（注2）了，等他再去尋合適的學堂，把人推薦過去……怎麼算也要好些天。
接著明蘭就把府里的一干管事僕婦叫起來一通訓示，各個落實責任，交代一番，宣布自己不在幾天里，如遇難決之事，一概由崔媽媽總理，若有必要，可快馬報至京郊。
「各位都是辦事辦老了的人，想來主子在與不在也無甚不同。」明蘭微笑著高坐上首，「待我這趟回來，再瞧瞧如何了。」
下頭一干站立的男女管事都心頭雪亮，如今他們的職務上不少還有『暫代』兩字，倘若這回明蘭離府期間表現不好，說不準就給立刻擄了，當下一眾人也是點頭是搗蒜。
明蘭又叫單獨留了花媽媽和廖勇家的說話。
「你單只一個差事，看好了蔻香苑便是。」明蘭對著花媽媽輕聲細語道，「尤其是蓉姐兒，若有個頭痛腦熱的，趕緊去萱草堂請張大夫，並同時來報我。」
花媽媽暗道好手段，她特意叫自己這個太夫人送來的照看蔻香苑三個主子，若有個好歹，太夫人也逃不脫說法；她輕瞥了旁邊的廖勇媳婦一眼，心想這裡里外外夫人不知下了多少眼線，倘若自己有什麼動靜，恐怕賴媽媽的下場就是榜樣。
事到如今，還不如學了田媽媽，索性投了二夫人才是。她當即鄭重應了。
「你我就不多說了。」明蘭含笑瞧著廖勇家的，「該當心的你自己當心就是。」
廖勇家的肅了臉色，低頭道：「夫人的吩咐，我都記下了，馬房我已去關照了，若有什麼，最多兩時辰內即可叫夫人知道。」
她一早心裡透亮，他們這些人不比世仆，有積年的情分和體面，有錯也不過是攆回老家去；他們本就是連著宅子送來的犯官家僕，名聲已是不好，若再有個長短，叫立刻提腳給賣了，也不會有人說明蘭刻薄不體恤。
況且明蘭嫁來澄園，身邊人手有限，必得啟用新人，這當口誰能表現上乘，立刻就能受提拔，且崔媽媽年紀大了，精力不濟，翠微又太年輕，倘使自己好好辦差，能得夫人信任，起碼十年的體面是跑不了的。
她暗下決心，定要叫仔細看著府邸才是。
這般忙忙碌碌一直到吃晚飯，丹橘還在指揮丫鬟收拾箱籠，從衣物細軟到鼎爐香籠，甚至洗澡的圓木桶，都要打點上車。
顧廷燁見了，很是新奇，微笑道：「你倒乾脆，說走就走，還道你要到後日才能出行呢。」在他心中，女人大多拖拉冗慢。
「我明日一早卯正出發；丹橘留著繼續收拾，待差不多再出門。」明蘭拿著一支筆，細細在卷面上勾兌著，「大約午飯前我就可到小雨庄，盤桓一下午，這時黑山莊應已預備好了，我們晚上就歇在那裡，叫阿猛護送丹橘押著行禮直接去那兒便是，過幾日再去古岩庄。」
小雨庄是她的陪嫁莊子，由老崔頭打理，盛老太太每年都會去看個兩回，自己也去過好幾次，一直運作良好，這次只是婚後去晃一趟，表示交接；但另兩個莊子，不但佔地甚為廣闊，且從管事到佃戶，明蘭概不認識，很有必要下點功夫。
「不過是個莊子，一年到頭也出息不了幾個銀子，你不用太上心。」顧廷燁微微皺眉，似乎不大看得起田裡的收成。
明蘭很不贊同，理家的概要就是，除了田地等固定產之外的收入，全不能當正常收入計算，一個大家庭的支出應該和固產持平，這樣那些額外盈餘就可以寬泛著使用了。
不過她如今要整頓兩個莊子，卻是另有緣故，於是她搖頭道：「我不是在乎幾個銀子，而是怕我們疏於管理，到時鬧出什麼不好的事來，卻要我們來擔著，興許還會叫人蔘上一本。」
她小時候隨盛老太太去巡視田莊時，曾見過路旁乞討的佃戶家小孩，那時盛老太太就絮絮教導要防著被奸仆拖累名聲；遇上刻薄的主家或欺上瞞下的管事，實不把佃農當人待，欺男霸女不在話下，弄出了人命也是草草掩過。
明蘭當時用心記下了。
顧廷燁渾厚的背脊安閑的靠在床頭，手上拿著一疊厚厚的冊子翻著，昏黃的燈光下，貪看明蘭白玉般細緻的面龐，只見她穿著白綾緞裡衣，更顯得身形嬌小稚弱，卻一臉嚴肅的拿著一支青玉筆管的紫毫在紙上塗寫著，握筆的手指白如宣紙般，指尖處似乎都叫青玉給染綠了，整個人好似扮大人的娃娃一般可愛。
他不以為意，笑道：「草木皆兵。」
明蘭沖他皺了皺挺翹的小鼻子，擱下筆起身過去坐到床沿，順著顧廷燁的胳膊，靠在他懷裡，忽問了一句：「你說的對，田地是出息不許多，那什麼行當才最掙銀子呢？」
顧廷燁楞了一下，笑道：「這你可把我問住了；殺豬？打劫？」
為什麼殺豬後面就是打劫？明蘭很疑惑，但她沒有糾纏這個問題，依舊搖頭道：「不對，我曾聽庄先生說過，這世上最掙錢的買賣無非五樣，鹽務，開礦，漕運，邊貿，海運，換言之，都是朝廷點頭才能行得通的買賣。」
顧廷燁慢慢斂去笑容。
明蘭繼續道：「那麼這些大宗的買賣，先今都在誰手裡？」顧廷燁臉色有些難看，明蘭看著他，一字一句道：「我不知道在誰手裡，但應該不在皇上手裡。」
顧廷燁神色凝重，過了好一會兒，才點了點頭。
「本來我也沒覺著什麼？但那一日公孫先生漏了句話給我，說國庫居然都是空的，我這才覺著麻煩了。」明蘭低聲道，「我雖是女流之輩，但也瞧得出皇上是有大志向的。」
通常伴隨大志向而來的，就是權柄回收，而要集權統治，首要的就是錢袋子和軍權，錢是有的，只不過不在國庫，兵也是有的，只不過不大聽皇帝指揮。
那麼下面的事就簡單了，不是他們肯老實的交出錢權，就是皇上『請』他們交出來。
「年前北疆大捷，歪打正著，叫你們打開了個缺口。那裡的軍務既然不頂事，皇上就能名正言順的裁換人手，這樣一來，那些沾著邊貿的怕要心驚肉跳了。」明蘭扭著身子從男人的身上爬起來，端正的跪坐在床上，正色道，「你不是說，原先皇上打算派耿大人去北疆鎮守的么？隨後，他就被參了。」
顧廷燁眉頭緊皺，肅然道：「也是他自己素行不檢。」言下之意，明蘭的猜對了一半。
一個言官後面是一群言官，一群言官後面是整個清流士林，他們以師生同門同年為紐帶，結成了一個牢固的關係網；在先帝爺二十多年的仁治之下，他們中的不少已漸和權爵世家連結在一起，堪比朋黨，他們要錢有錢，要權有權，要人有人，無論是內宮，朝堂，軍中，地方府縣，都有其勢力所在。
天上下雨地上流，倒霉的是莊稼，明蘭不想做炮灰家屬。
「公孫先生說的很是。」顧廷燁停頓了好一會兒，靜靜的看著明蘭，才道，「他說你善思明辨，襟懷豁達，雖是女子，卻可堪一謀。」
「先生過獎了。」明蘭臉上浮起一陣羞紅。
「可你從不問我朝堂之事？」顧廷燁奇道。
明蘭抱著膝蓋，小小的身體蜷縮起來，訕訕道：「祖母說了，不要亂問男人公事，你若覺著該叫我知道，自會告訴我。」有好幾次，其實她很想問的。
顧廷燁瞧了她很久，眼神幽深難測，才緩緩道：「幼時，老爺子曾與我道，明槍易躲暗箭難防，多少精於行軍打仗的將領，都死在太平年代；若我有機緣上戰陣，定要注意行止，免得叫捉住了把柄。」
明蘭聽的心驚，手指陡然攥緊男人的手臂，顧廷燁撫慰著摟過她，按在自己懷裡，輕輕道：「你放心，言官雖愛名，但也不傻，知道哪些人可參，哪些人不可參，皇上如今正是用人的時候，別說我本就無事，就是老耿也沒什麼。」
他雙臂環著明蘭，兩人的身體緊緊的貼在一起，靜靜的躺了會兒，彼此心跳可聞，顧廷燁笑起來，親了下明蘭的小臉：「以後你想知道什麼，我告訴你。」
「嗯！」明蘭笑著點頭，湊上去用力親了下他的鼻子，眨著眼睛道：「你在外頭勞心勞力，我幫不上什麼忙，起碼不叫家裡給你添亂！」
顧廷燁心中感動，揉了揉明蘭的頭，忽低聲道：「岳父有遠見，教養的兒女都很好。」
明蘭在他懷裡拱出腦袋來，頗有幾分得意：「當初庄先生就說，若我生為男兒身，定能有番作為。」兩人糾纏間，明蘭的襟口衣已鬆開一大片，露出一彎雪白粉痕，半搭連著嫩黃色綉翠綠蓮瓣的肚兜，裡頭微顫著豐盈的滾圓。
顧廷燁直直的看了一會兒，才悠悠嘆道：「你還是做女子吧。」
……