是夜，明蘭睡的極不踏實，半夢半醒，老覺著有一股視線看著自己，迷糊間睜了一下眼，卻見顧廷燁微側著身子，半俯在自己身邊凝視著；明蘭困極了，含糊了一句『怎麼還不睡』，顧廷燁過了半響，才輕道：「你好好睡吧，這些日子累壞了。」
語氣中滿是深切的憐惜和疼溺，還有隱隱的歉意。
女孩纖長的睫毛忽的一顫。
她的確很累。
管理偌大一個府邸很累，應酬送禮待人接物很累，整日提防別人算計更加累，一句話要在肚裡過三遍才敢說，一件事要來回思量七八遍才敢做；怕人挑剔，怕人指責，更怕被人抓住痛腳而給他惹來麻煩，再這麼下去，她就可以直接飛躍瘋人院了。
很久很久以前，她曾在佛祖面前發下誓言，她會努力的好好的活下去。
每日，無論多忙，她都要抽出時間來休憩，賞花，讀書，下棋，畫畫，做自己偷著樂的『背背山系列』針線，面對清空如洗的湖光山色一遍一遍默誦佛經，那些嫵媚旖旎的詩詞，那些海闊天空的山河志，愉快的像吹過山脊的清風，由著奇異的撫慰力量。
微笑著，祈求著，望佛祖垂憐，只願平安喜樂，心如明鏡。
人皆道她是有福的——但至少，這個男人知道她的疲心和艱難。
明蘭歪歪的把自己靠過去，像小土狗似的一扭一扭鑽進他的懷裡，清冷的初夏深夜，似乎只有身邊這個男人的懷抱才是溫暖的。
用過早飯後，蔻香苑的三個照例來請安。
秋娘眼睛腫的像大核桃，顯見的是哭了一整夜，神情萎靡不振，紅綃倒是依舊笑吟吟的說話，好似完全不知道發生了什麼事；至於蓉姐兒，日日好吃好喝養著，到底有些白凈的樣子了，不過嘴裡還是只蹦單詞或phrase。
明蘭親切的和她們進行了交談，每人各三句主動語氣，剩下的讓她們各自發揮，通常由紅綃女士擔綱主角，不過今天，明蘭多說了幾句。
「今兒下午常嬤嬤要來，到時叫花媽媽把蓉姐兒領過來。」
秋娘嘴唇動了動，沒有說話，蓉姐兒也抬了抬低垂的腦袋。紅綃一臉驚喜：「常嬤嬤要來，以前常聽老爺說起這位嬤嬤；如今都住在京城，就能常來常往了。」語氣十分期待。
明蘭看了她一眼，抬起茶盞，淡淡道：「老爺吩咐過，說常嬤嬤曾照看過蓉姐兒，是以叫蓉姐兒出來見見嬤嬤。」
秋娘臉色愈發難看，蓉姐兒低著小腦袋思索的樣子，似乎想起了什麼，紅綃眼神微一滯，立刻又滿面笑容的岔開話題，明蘭讓她自由發揮了五分鐘，便端茶送客了。
人走後，明蘭抬頭望著雕繪裹錦的房梁，獃獃出神；要說這常嬤嬤，也是個奇人。
她是夭折了初生女兒後便去白家做奶娘的，很盡心妥帖，白老太公提出收下常家夫妻倆，誰知常嬤嬤寧可少落些好處，也婉拒不從。隨著白老太公越來越發跡，常嬤嬤因忠心用事，很受重視，家境漸漸好了，待到白夫人出嫁時，多少奴僕都搶著要跟去侯府『享福』，但她卻沒有跟去，而是回老家經營自己的小家庭。
顧廷燁青雲直上之後，常嬤嬤依舊沒急著依附過來，而是很堅定繼續做個自由的平頭百姓，即便是澄園初立之時，她也是應顧廷燁要求，來府里幫著整頓過一陣子，到公孫先生從南邊趕來後，她就又回自己家了。
甚至這次上門，她也講明了是午後才來。
這事很玩味，古代去別人家裡做客大多在上午，明蘭暗自揣度常嬤嬤的考量：一來是下午上門，碰上顧廷燁的可能性更高些；二來嘛，若上午來，主家必然會留客吃飯。
常嬤嬤再有體面輩分，到底是做過白家奶母的，總落了半個僕人的身份，因此她拒絕上桌和主家一道吃飯，但若真要她明明白白說出來這層『仆不與主共桌』的意思來，她似又不願自輕自賤，是以，索性下午來。
這位老人很守等級規矩，卻也很驕傲。
大約未時二刻左右，明蘭午睡醒來洗過臉，正在梳妝時，外頭有人來報：常嬤嬤一家四口來了。明蘭立刻讓小翠袖去蔻香苑教蓉姐兒，自己穿戴妥當後，便到小花廳去等著；過不多久，廖勇家的就領人進廳了。
只見當頭是一個頭髮花白的老婦，身著一件鑲兩指寬黑絨邊的暗青無紋錦緞褙子，團團一張滿是皺紋的面孔，不言不笑的；後頭跟著一個四旬不到的婦人，一身鐵鏽紅的薄緞暗團紋的長襖子，再後頭是一對小兒女，穿杏黃綉遍地纏枝花小襖的女孩大約十五六歲大，一旁的男孩看著才十歲出頭，淺色素凈的小小儒生長袍。
這身打扮明蘭很眼熟，家中的長棟小弟也慣常這麼一身，然則料子刺繡則上乘的多了。
明蘭緩緩起身，笑著上前給常嬤嬤福了福：「嬤嬤來了，我可盼著好久了，老爺不知多少次提起嬤嬤呢。」
常嬤嬤微微側身，避開了明蘭的見禮，同時彎了膝蓋，給明蘭行了個正經的福禮，端肅道：「老婆子見過夫人。」
一邊說，她一邊也在打量明蘭，只見眼前的少年夫人正當韶齡，一身淺紫雲紋折枝蓮花樣的紗襖，頭上髮髻挽了倭墮髻，簡單簪了只羊脂白玉蓮花頭的如意簪，如晨間初凝的露珠，清艷明媚，不可方物，言笑間，態度和氣溫雅，眼神善意清亮，氣質高潔。
甫一見面，常嬤嬤便不由得暗暗點頭。
她微轉身，指著身後的人道：「這是我兒媳，娘家姓胡。」那中年婦人低著頭，上前給明蘭屈膝行禮，明蘭微笑著還了半禮：「常嫂子好。」
「夫人安好。」常胡氏微抬起頭，她生的還算有幾分姿色，只是皮色微黑，且老垂著嘴角，顯得一臉苦相，她張嘴就討好，滿臉堆笑道，「早惦記著要來見夫人了，都說夫人是仙女托的生，我原來還不信，今日一見，哎喲，王母娘娘怎麼捨得夫人到凡間來喲！」
明蘭剛一看見常胡氏這身打扮，就忍不住歪了歪嘴角，皮膚黑的人還敢穿暗紅色，果然夠膽氣，聞聽此言後，忍不住撲哧出來：「常嫂子好生風趣！快請坐。」
常胡氏卻不急著坐，看了自家婆婆一眼，見常嬤嬤指著後頭兩個孩子：「這是我家孫女常燕，這是孫子常年；燕子，年哥兒，還不見禮。」
姐弟倆立刻上前，一左一右上來躬身行禮，明蘭這次可以安然受禮了，待姐弟來抬起頭來時，明蘭不由得一怔。
姐弟倆生的頗像，都是皮色微黑，眉目清秀，但氣質卻相差迥異。常燕不過是普通的小家碧玉，大約這幾年住在京郊鄉下的緣故，還帶了幾分鄉野村氣，但常年卻是一派書卷磊落，說話口齒清楚，舉止落落大方，絲毫沒有平家子弟初見富貴的拘束。
眾人坐下說話，連常家小姐弟也叫端了杌子坐。
常胡氏母子三人似是頭一回來，待坐定後，便忍不住四下打量廳中擺設，尤其是常胡氏，只見廳中擺設靜雅，貴極反見清雋。
尺來高的一隻羊脂白玉瓶子，通體潔凈無瑕，只簡單的放在百寶格架中，兩溜雕花紫檀木椅子，木色暗沉，光澤明亮，她不住用手摩挲座下椅子，不斷贊道：「夫人這兒真是好地方，我竟覺著到了仙府裡頭；哎呀呀，瞧著盆景……呃，莫不是玉石料做的吧，還有這涼氈席子，這是什麼竹子編的呀……」
婦人的言行有一股子市井氣息，不大上得了檯面，一旁的常嬤嬤微微皺了皺眉，看了兒媳一眼，忍下沒開口，再看明蘭，她也沒露出不屑不耐的神色，但也沒特意討好自己，只淺笑著打趣，彷彿常胡氏的話的確很有趣。
「我也不怎麼清楚。」明蘭努力回憶，「似是川中的竹子，參天的大毛竹削成片，只挑裡頭紋理最細最韌的幾片，然後抽成長長的竹籤粗細，用粗細圓白石一遍遍打磨，怕要磨過上千次，磨成竹絲那麼細，然後再編出來的。」這樣編出來的氈子席子，才會柔軟潔白如棉緞。
常胡氏倒吸一口涼氣，眼露艷羨之色，呼道：「我的黃天祖宗，這要多少功夫呀！該多少金貴呀，怪道這麼摸著這麼滑溜兩塊，哎呀，咱們平頭百姓家就這福氣用上了……」
這明蘭倒沒法謙虛，古代不是商品社會，有時候有錢也買不到東西，因為皇權社會中，真正最好的上品都是御貢的，是由宮廷專門的作坊工匠製作的。
自打漸入夏來，宮裡不斷賞賜的避暑物品，好些東西明蘭以前見都沒見過，像這竹絲涼氈席子，要不是怕竹製品放久了要發霉，明蘭都想把東西藏進庫房裡去。
常嬤嬤眉頭都打結了，回頭橫了兒媳一眼，成功的制止了常胡氏的喋喋不休，明蘭倒沒什麼，隨了幾句後，便轉而和常嬤嬤說話：「……聽說嬤嬤如今住在貓耳衚衕，不知宅子可住得？進出路途方便不？」
常嬤嬤滿臉的皺紋柔了下來：「多虧了燁哥兒，宅子很好，前後有兩院兩進，別說是我們孤兒寡母四個，就是將來年哥兒討了媳婦生兒育女了，也夠住了。兩邊的鄰居也是規矩的好人家，衚衕前後都通著大路，不計馬車還是轎子，都容易