賓客盈門，喧囂繁富，眾女眷濟濟一堂，眼見顧府傢具厚穩端莊，擺設簡單樸實，細看卻俱是極貴重的好東西，一派安詳舒適中不露聲色的富貴，桌上茶盞碗碟杯器都是淡粉的官窯芙蓉玉瓷，素凈清爽又不失俏麗剔透，春日裡用著十分應景應情。
服侍茶水點心的丫鬟們都穿著一色的白底青花裙襖，束著不同顏色的錦絛腰帶，進出端茶招待之際，腳步輕巧安穩，低頭回話得體妥帖，連眼睛都不敢多瞄客人一眼。
一圈看下來，眾女眷紛紛暗贊，對明蘭也收了小覷之心，心想到底是書香門第出來的，雖是庶出的，治家的規矩倒是挺嚴，偌大一個宅子，沒有長輩看顧著，她年紀輕輕，獨自一人，卻也把里里外外料理的乾淨利落。
連帶著對王氏也高看了幾分，幾位貴夫人走過去和她主動攀談起來，王氏在平寧郡主手裡受足了教訓，深知跟這幫貴婦打交道的門路，不卑不亢之餘也頗有風度。
明蘭把年紀最大也是最晚到的盧老夫人安在最上座，然後團團招呼了一陣，瞅見坐在角落的小沈氏，走過去謝道：「今日若沒有你，我可不曉得如何是好了，真是多謝了。」然後親自給說的口乾舌燥的小沈氏斟了碗茶。
小沈氏毫不客氣的接過茶碗，笑呵呵道：「謝就不必了，不過費些唾沫罷了；我是暴發的鄉下丫頭，不會談詩作畫吟風弄月，學不得你們這番麻煩的規矩，以後你別嫌我就是了。」
「這話從何說起？」明蘭回頭看了眼滿廳堂的賓客，只見小沈氏的大嫂鄭駿夫人正站在壽山伯夫人身旁說著話，她心裡一動，轉回來笑道，「皇后的妹子，國舅爺做娘家，您別嫌我才是真的；來，你與我介紹了半天，這會兒你也來見見我的姐妹。」
小沈氏看了看鄭夫人那邊，不聲不響的跟著明蘭往壽山伯夫人那兒去了，見面後，明蘭笑著福了福：「姑姑，好久不見，我大姐姐說您回了趟鄉，一路上可好？」
壽山伯夫人素來爽朗，英氣勃勃的面孔上儘是笑意：「都好都好，趁著我身子骨硬朗，趕緊回鄉把該辦的事兒辦了，免得回頭走不動；沒想著我一趟回來，你都嫁了人了，倒害的文纓沒吃上你的喜酒。」
一旁的袁文纓笑吟吟的挽住明蘭的胳膊：「說，你怎麼賠我一頓酒？」
明蘭那食指點了點袁文纓的額頭，嗔笑道：「呸，你個顛倒黑白的，你自己誤了我的喜酒，還有臉說呢！你倒是說說怎麼賠我才是！」
小沈氏瞧了壽山伯夫人身邊的婦人，低聲道：「大嫂。」
鄭夫人年約三十三四，容色端莊，頗有幾分凌然威勢，只緩緩點了點頭：「你娘家嫂子怎麼沒來？」她問的是威北侯夫人張氏。
小沈氏低頭道：「我兄長說了，她身子不適，今日不來了。」
鄭夫人冷電般的目光掃了小沈氏一眼，淡淡道：「姑母在那兒，你與我過去見見罷。」
小沈氏連忙應聲，面上微露喜色，朝明蘭感激一笑，然後妯娌倆跟壽山伯夫人告了罪，轉身走到堂屋那一頭去了。
留下明蘭和袁文纓婆媳倆，三個女人互相看了看，面上各自神情不一，還是袁文纓率先開口，呼氣道：「好厲害的嫂子喲，比婆婆還威風呢。」
壽山伯夫人悠悠道：「你不知道，鄭老夫人體弱多病，早已多年不管事了，聽說那鄭驍幾乎是嫂子一手拉拔大的，自是長嫂如母了。」
明蘭搖頭道：「就算是婆婆，小鄭夫人也怕的太厲害了些。」
袁文纓連忙道：「是呀，是呀。」
壽山伯夫人瞪眼道：「你們兩個不懂事的，知道什麼，你們是沒吃過婆婆的苦頭！」
明蘭縮著脖子呵呵笑道：「瞧您說的，我就先不說了，文纓姐姐確是福氣極好的，姑姑做了婆婆，受疼愛還來不及呢，哪有苦可受？」
「娘！你看明丫兒這嘴！」袁文纓撒嬌的扯著壽山伯夫人的袖子，沖著明蘭發嗔瞪眼，壽山伯夫人笑著把她們倆拉在身邊，輕輕摟著，笑道：「好啦好啦，你們都是有福氣的好孩子！」說笑了幾句，她又嘆了口氣，「說起來也是沈家不對，雖說不上寵妾滅妻，可也太抬舉那位鄒姨娘了，今日國舅夫人沒來，怕是又氣著了。」
明蘭不解道：「這與鄭家有何干係？」為什麼鄭夫人要給小沈氏臉色看。
壽山伯夫人瞧了瞧左右也沒什麼人，便道：「英國公早年是領兵的，他們張家又根基深厚，凡軍中混過的，有幾個和張家沒幹系？更何況，當年老公爺還救過鄭老大人一命呢。」
明蘭明白了，轉頭望了望那邊的鄭家妯娌倆，輕嘆道：「說起長嫂如母，我聽說，小鄭夫人也幾乎是國舅爺前頭那位鄒夫人一手拉拔大的，姑嫂情誼深厚。」
各有各的情義，各有各的苦衷，說到這裡，壽山伯夫人也嘆了口氣，輕搖著頭，這時袁文纓眉毛一動，忽又想到什麼，忍不住道：「其實不止如此，還有……」
話還沒說完，只見一位年約四五十的貴婦走了過來，她生的圓臉富態，偏又一身醬紫色的金錢紋褙子，滿頭珠翠，實是富麗太過的樣子，明蘭趕忙站過去福了福：「甘夫人。」
甘夫人笑容可掬，握起明蘭的腕子，親親熱熱道：「你這孩子，瞧瞧，這都瘦了一圈了，怕是忙壞了吧！你也是，若是累了，大可吱一聲，別人不說，我最是好事的，鐵定來幫忙！不過你也是個能幹的孩子，瞧瞧這屋子，這園子，嘖嘖……」
甘夫人聲音高亢，偏又喜歡尖聲說話，她一開口全屋子都聽見了，只聽她挨個兒把屋裡屋外狠誇了一遍，持著明蘭的腕子不住讚歎——明蘭生平雖受過無數讚歎，但此刻這番誇讚卻是她最消受不起的，她只覺得耳畔一陣嗡鳴，頭皮發麻的厲害。
甘夫人說起來就沒完沒了，而且還盡往親密了說，明蘭不由得納悶，她什麼時候和這歐巴桑這麼熟了？
甘夫人一邊說，一邊伸手去撫明蘭的鬢髮，一副親厚長輩的模樣，明蘭極力忍著不適，努力維持著微笑，她倒想看看這老太能弄出什麼幺蛾子來？！
足足半刻鐘時間，甘夫人說的天花亂墜，一般人怕是招架不住，偏明蘭不喜不怒，只低頭微笑著，甘夫人說上十句八句，她也只回三兩個字，雖冷淡，語氣卻溫和恭敬，絕無半分不恭逾矩。甘夫人漸忍不住了，然後話題一轉，只聽她道：「……你以後若有什麼難處盡可來找我，說起來我們也是一家人呢！呃……我那義女鳳仙兒如今可好？」
明蘭心頭一緊，暗自冷笑『終於來了』，她笑道：「挺好的。」多一個字她也不說。
甘夫人頓了頓，忍了氣，笑道：「誒喲喲，我今日可遇上個惜字如金的了。」
明蘭還是微笑不語。
甘夫人暗咬銀牙，對著這麼個沒見過世面的小媳婦，應是很好糊弄才是，偏生她只覺著有力無處使，不論她說什麼，明蘭一概這麼不咸不淡的，她只好再道：「我那義女原也是官宦小姐出身，可惜命苦了些，如今她進了顧家的門，算是脫了苦海了，還望你瞧在我的面子上，以後多加照拂才是！」
明蘭依舊微笑著：「那是自然。」
甘夫人有些氣竭，她努力再笑道：「鳳仙兒會讀書習字，也學了些詩詞歌賦，不過怎麼沒法和你比的，她若有什麼錯的，你儘快教訓，不必給我面子！可若你們能相處和睦，以後家裡家外的，也能給你添個幫手不是？」
明蘭垂下眼瞼，溫煦羞赧的聲音：「這個好說。」
甘夫人瞪視了明蘭良久，終於撐不住臉了，有些不悅的提高聲音道：「瞧你今日忙成這樣，我這做長輩也是於心不忍，不如叫鳳仙也出來幫個忙，順帶好叫我見上一面！」
話音一落，周圍的談笑聲驟然輕了幾分，她們倆的說話雖不是全屋都聽見，但四邊的幾堆女眷卻是都聽見的，明蘭分明感覺到周圍無數探視的目光射過來，她們雖都裝作不在意這裡，但都明著暗著打量著事態發展。
不少貴婦都暗暗搖頭，覺得甘夫人欺人太甚，哪有正頭夫人宴客之時，非逼著叫把妾室通房叫出來的，還這般當著眾人的面。
明蘭靜靜的直視甘夫人，目光陡然銳利明澈，甘夫人被這樣的目光一照，頓時有幾分心虛，但也有幾分竊喜。
一旁的袁文纓婆媳頗為焦急，這樣大的宴客場面，主家是斷然不能發火的，更加不好和賓客爭執，偏著甘夫人是出了名的牛皮糖，不怕臊不怕丑，慣會糾纏，就怕明蘭推脫不過，只能把那女子帶出來，到時候甘夫人領著那女子在眾人面前一見禮，那就算過了明路；到時候，只怕後患無窮！
「幫忙？」明蘭微笑著反問。
甘夫人一陣笑聲：「是呀，都是一家人，總不好你忙累的一把骨頭，她卻自個兒享福吧。」話音一轉，她又憂心道，「說起來，我也好久沒見她了……」
「成呀！」明蘭打斷她的話，很爽快就答應了，四下眾人俱是吃驚，有些暗暗譏諷，有些面露嘲笑，還有些只在看好戲。
甘夫人大喜，