穿戴妥當，在小桃幽怨的目光中，明蘭扶著彩環的手緩緩跨門檻出去了，彩環低頭垂眸間，瞥見明蘭腕子上的珍珠手串，顆顆都有拇指大，滾圓明凈，璀璨耀眼。
她心中一驚，暗忖顧府果然富貴，這般大的珠子，形色又好，便是王氏也只得幾顆鑲在釵簪釧鐲上罷了，沒想明蘭拿足一整串，就這麼隨意掛在腕子上。
彩環心裡還未想完，主僕二人已到了嘉禧居偏廳，大紅柱子旁是翡綠茂密的兩棵海棠花樹，便是三四月天氣，也帶著一股舒爽的清涼，尋常人家少見的玻璃，這裡卻整塊整塊的嵌做窗扇，透明如琉璃般，整個廳堂便十分的明朗清亮。
踏進廳里，只見五老太太和她兩個兒媳俱已坐在裡頭，丫鬟正捧著茶盤上茶，明蘭笑著進去，緩身福了福：「五嬸嬸來了，明蘭來遲了，萬望勿怪。」
五老太太端正的坐在上首，一身紫紅色綉海水如意三寶紋的錦緞對襟褙子，比上回見面更顯富貴祥和，她聞言，淡淡道：「你今日忙的很，別怪我這老婆子上門叨擾便好。」
明蘭微微一笑，只簡單說了一句：「豈敢。」隨即轉頭與另兩位婦人福了福，溫婉的道了聲好，煬大太太和狄二太太俱是恭身回禮。
見禮過後，四人都坐了下來，狄二太太年紀頗輕，不過二十六七歲，生的白凈標緻，端莊富貴，臉上笑盈盈的，她見廳里氣氛有些冷落，便道：「說起來，這還是我頭回來這兒呢？好氣派的宅子！我原先還想，這宅子都多暫久沒人住了，還不定得怎麼整飭呢！看來倒是我沒見過什麼世面了！」
明蘭謙和的笑道：「不單二嫂子這麼想，我也是的。後才知道，這裡原是御用監著人看管的，雖多年無人居住，但修繕的頗為整齊，倒省了我們許多麻煩。」
五老太太目光一閃，嘴角似有微微不屑，斯文道：「既然皇恩浩蕩，怎這屋裡的擺設還這般簡陋？瞧著空蕩蕩的，也是不好的。」
明蘭見招拆招，略帶不好意思的低頭：「這是您侄子的意思，他說待把府里各處的人手定下來，再慢慢開庫房不遲，免得事出匆忙反出了差錯；我，我也不好駁他……」
狄二太太掩口輕笑：「燁二兄弟還是這副脾氣！真是一點都沒變，這倒不能怪你。」
明蘭湊趣，也跟著笑了幾聲，廳里一時氣氛倒也融合些許了；明蘭輕側瞥了旁邊的煬大太太一眼，只見她依舊一副拘謹的樣子，只縮在一邊吃茶，也不大敢說什麼。
明蘭頗覺得奇怪，明明顧廷煬是五房的嫡長子，怎麼……
寒暄過幾句，五老太太始終臉色冷淡，聽到明蘭說起宅邸中事時，她放下茶盞，拿帕子輕輕摁了摁嘴角：「既這宅邸還需這許多布置，你怎麼不早些派遣人手做？只做些沒用的。」
明蘭裝糊塗，繼續謙和的微笑：「侄媳婦笨的很，又怕出錯，反正也不緊著趕著，索性慢慢來，先把人弄清了再說旁的。」她很好奇這位自恃斯文的歐巴桑怎麼開啟吵架話題。
五老太太面色一沉，一隻手在案几上捏成拳頭：「你可知我今日來做什麼？」
「自是來看侄媳婦的。還能為了什麼？」明蘭笑的十分可愛。
五老太太窒了一下，陰陽怪氣道：「不敢當！燁哥兒如今飛黃騰達了，怎麼還會把我這老婆子放在眼裡？別踩在腳下便是很好了！」
明蘭笑吟吟的用茶蓋撇去茶末子：「嬸子又說笑了，什麼眼裡腳下的？侄媳婦不明白。」她側眼去瞧另兩個，卻見那兩妯娌動作十分一致的低頭吃茶。
五老太太被憋了一口氣，臉色轉過幾遍，手掌在案几上重重一拍：「好！我來問你，燁哥兒硬要別府另居也就罷了，咱們不敢攔著，原想著怕你們小兩口沒個合心意的人手使喚，偌大的家宅不好經營，才好心送來幾房人家！你們倒好，乾乾的撂了好幾個月不說，你一進門，還沒幾天，便跟審人犯似的，審問起那些老家人來了！」一邊說，一邊連連冷哼。
明蘭冷眼看著五老太太的作為，並不生氣，說實話，自從上次爭執去留問題時起，她就發現顧家這兩個老嬸嬸的性格十分有趣。
四老太太看著熱鬧愛說笑，其實卻十分謹慎，不該說話時多一句也不說，而這位五老太太看著斯文清雅，實則性子衝動，一有不如意，或叫人挑撥上幾句，便立刻出手出口。
果然，人不可貌相。
「我道是為什麼？原來是這個。」明蘭不再擺弄茶碗，只靜靜看著五老太太，忽然高聲道，「人都叫來了么？」
「都來了，夫人。」外頭一個恭敬的女聲響起。
「都請進來吧。」
杏黃色的薄錦穿雕花竹片的帘子輕輕打開，夏荷進來，低頭反手撐住帘子，外頭魚貫進來一行中年婦人，正是賴花田刁四個婆子；她們一見五老太太也在，神色變化起來，四個人面色各異，互相看了幾眼；夏荷放下帘子，從袖中掏出一疊紙張，恭敬的遞給明蘭。
明蘭接過後，略略看了看，微微一怔，心裡暗笑下，隨即收起紙張，抬頭似笑非笑的看了看那四個：「五老太太好快的耳報神，你們上午才問的話，這會兒嬸嬸便來了。」
那四個媽媽臉色變的更厲害了，其餘三個都直直的看去刁媽媽，目光似有責難，眾目睽睽，刁媽媽麵皮發紫，頭幾乎垂到胸前了；見狀，五老太太十分不悅，她沒想到明蘭這般利索，說話間就把人叫過來了，竟有當堂對峙的架勢。
「怎麼？我問不得么？」五老太太大聲道。
明蘭似乎覺得很有趣，聲音依舊甜美：「我不過問了幾句，嬸嬸何必如此介懷？嬸嬸適才還說這幾房家人是給了我的，如今我便連問兩句都不成了么？」
五老太太更是大怒，站起身來：「你若只問兩句我也不說什麼了；你卻是刨根問底，恨不得把她們祖宗八代都挖出來，你說，你是不是信不過咱們？！若是，你便說一聲好了，我即刻領了人走，也不留著惹你的眼！」
明蘭繼續裝傻：「這有什麼？問幾句話干信不信得過什麼關係？」
「長輩送給你的人，你有什麼好盤問的？！」五老太太索性無賴起來。
明蘭緩緩把茶碗放下，端正姿勢，對著五老太太恭敬道：「嬸嬸，不知您知不知道，當今皇上自即位後的頭一件事是什麼？哎……，便是叫吏部交了一份近十年的百官考績。」
五老太太愣了，看著明蘭，不知她什麼意思，明蘭繼續道：「照嬸嬸的意思，皇上這般，豈不是信不過先帝？」
「胡說！我什麼時候說過這話？！」五老太太下了一大跳，怎麼話題跑到那裡去了，她一時急了，大聲道，「你莫要亂扣大帽子！」明蘭笑的很愉快：「可是百官也是先帝留下的呀，皇上還要查問，嬸嬸不就是這個意思么？」
五老太太咬著嘴唇，胸口被憋的一起一伏，明蘭笑的更加燦爛了：「哦，對了，我聽庄先生說過，先帝爺即位那年，也是一模一樣叫吏部交了一份百官評績來著？哎呀，莫非……嬸嬸覺著先帝也信不過武皇帝？哦，也許嬸嬸沒這個意思，難道是五叔的意思？」
五老太太聽的頭皮發麻，心中又驚又怕，便不敢再置氣，趕緊擺手道：「你莫胡說，我絕無此意！……問問就問問，也沒什麼了不起，我，我也沒說什麼～！你就問吧！」
明蘭知道不好太過，見好就收，隨即擺正架子，正色道：「我雖為一介女流，可也深覺先帝和當今聖上極是英明，所謂監察，便是為了保政論之清明，護萬民之福祉，是以吏部三年一考評，五年一考績，便是為了天道昌明！嬸嬸，您說是不是？」
——你都扯上皇帝英明不英明了，五老太太還能說什麼，自然是連聲應是，直說的滿頭大汗，一旁的狄二太太也幫著婆母說話，明蘭當然也笑著收了。
旁邊站立的四個婆子面面相覷，目光中露出警惕，低下頭去。
笑歸笑，明蘭覺得若不再刺這個歐巴桑一下，沒準她下回又來打擾自己午睡，於是拿出那疊紙張，笑道：「今日嬸嬸既然來了，我正有個不解之處，萬望嬸嬸解惑。」
五老太太見明蘭轉了話題，鬆了口氣：「侄媳婦你說罷。」
明蘭語氣依舊溫文，指了指旁邊，面帶微笑道：「這位刁媽媽自跟著嬸嬸進了寧遠侯府，統共領過五個差事，分別是三個月的廚房採買，兩個月脂粉頭油採買，半年的後園林子看管，四個月內院值夜管事，最後還有五個月的新進小丫頭管教媽媽。侄媳婦頗覺奇怪，怎麼刁媽媽沒一個差事是做足一年的？」
按照油水程度來排序的話，刁媽媽是從重油基地一路滑向清水衙門。
這番話說出來，一旁的刁媽媽差點跪下了！五老太太的麵皮也紫黑紫黑的，神色尷尬，輕輕咳嗽了幾聲，卻不知如何說好，轉頭去看兩個兒媳婦。
狄二太太忙一看情勢不對，忙道：「弟妹有所不知，刁媽媽早年服侍婆婆，受了些辛苦，身子……有些不好，是以婆母體恤她……」這話她自己也說不下去了，推薦幫手