歲入隆冬，春節將近，明蘭打算送自己一副對聯，上聯書『料事如神』，下聯書『鐵口直斷』，橫批——『半仙』。
那日忽悠了一通後，長梧翌日就去了金陵，時局不穩的當口，多些武人來保家護院總是好的，金陵都指揮使司及周邊五處衛所都只恨能打的人太少，長梧自然很受歡迎；連續五頓肥鵝大鴨子的接風宴後，長梧告假回了趟宥陽。
「妹子，你瞎扯吧！我就說南邊沒戰事吧？我趴在金陵牆頭這許多日子，啥事都沒有，不過金陵城裡的大戶知道外頭戰亂，都怕的半死，這不……半個月功夫已經納了三次護城捐了！喏，連我都分到了五十兩銀子。」長梧把一個沉甸甸的綉金絲布袋丟在桌上，苦笑著，對於那些靠兵餉過日子的來說，這是一大筆錢了，可盛家子弟並不缺錢。
李氏見兒子言語之間又流露出想北上的意思，苦於無話可勸，大冬天急出一頭汗來。
「二哥哥你別急呀。」明蘭悠悠然道，「你想呀，上個月才起的戰事，流民用兩條腿走，哪有騎馬快呀，再等等吧！」
「是嗎……？」長梧滿眼懷疑的看著明蘭。
明蘭用力點頭，然後用先進事迹鼓勵他，用說書先生的口氣道：「想當年，武皇帝御駕親征兀良哈，數九寒天，滴水成冰呀，領著十萬大軍在奴兒干古城一等就是兩個月，不驕不躁，終賺得兀良哈輕敵，幾個部落精銳盡出，後武皇帝一舉將其剿滅！二哥哥，你學的是百人敵千人敵，說不定將來還要萬人敵，『耐心』便是第一等要緊的！」
榜樣的力量是無窮的，長梧被唬的一愣一愣，當晚就回金陵去了；晚飯時，李氏一個勁兒的往明蘭碗里夾菜，允兒把原本優待孕婦的兩隻雞腿都放進明蘭碟里了。
「侄媳婦，你就捧她了！」盛老太太嘴角含笑，「這小丫頭就一張嘴皮子討人喜歡。」
盛維神色凝重道：「未然。我瞧著侄女的話有理，這些日子我已在鄉里鎮上走動了一番，請了各大戶大族的耆老吃茶，請他們此次過年莫要鋪張，多存些糧食柴炭，以備不時只需，到底外頭亂了。」
盛維的感覺很靈敏，不過三日後，長梧託人帶信回來：流民來了。
因荊王密謀竄你已久，急需巨額銀糧充作軍需，多年來於民間大肆盤剝，上行下效，各級官吏便於百姓敲骨吸髓，恰逢隆冬時節，天降鵝毛大雪，百姓饑寒交迫，不堪困苦，流離失所之眾只得逃離皖地，遂流民大起，流竄往蘇，豫，鄂，贛，浙幾省而去。
崇德元年臘月底，皖地五萬流民匯聚金陵城下；官府開倉放糧，城中富戶也大開粥棚，廣施柴炭，容流民於城外民舍過冬。
長梧終於有了用武之地，因怕流民生事變亂，每開城門救難之時，都要軍隊護衛在旁，日夜周作不息；宥陽也於崇德二年的正月底，迎來了第一波流民潮。
好在盛家早有準備，連同縣裡其他幾戶大族，臨時搭了許多窩棚，好讓流民容身，一日兩次舍粥，在找出些不用的棉被棉衣給他們過冬。
明蘭也隨著李氏坐在車轎里出去看過，回來之後難過了好久，在衣食無憂的現代長大的孩子無法想像那是怎樣一番光景：鵝毛大雪，滿地冰霜，許多老人孩子都只穿著單衣，哆嗦著挨著一小堆火取暖，皮膚凍的醬紫，小孩滿手滿臉的凍瘡，一雙雙飢餓的眼神木然的盯著那一碗冰冷的薄粥，彷彿那是他們唯一的希望。
窩棚里沒有大哭聲，只有稀稀落落的抽泣聲，母親抱著滾燙髮燒的孩子，奄奄一息的連哭都哭不出來，一聲聲微弱的呼餓，讓明蘭的心都揪到了一塊兒。
「……我家鄉那會兒，就是遭了水災，家裡的田地都淹了，沒收成，沒吃的，弟弟又生病，爹娘就把我賣了。」小桃回憶著模糊的過去，說的很平靜，「聽村裡的叔太公說，本朝的日子還算是好的了，各家各戶都有自己的田地，不用交租，前朝大亂的時候，百姓哪有自己的地呀，都是大戶的！但凡有些天災人禍，交不起一文錢的地租，便要賣兒賣女，挨餓受凍。」
明蘭微微點頭，一個王朝越到後來，土地兼并越嚴重，待到農民活不下去的時候便改朝換代，一切重新來過。
秦桑的情緒也很低落，低聲道：「我家裡原有十多畝地，風調雨順的時候，一家人也過的去。可那年來了個縣令，見天兒的尋名目要錢，還瞧上了村裡的銀花姐姐做妾，銀花姐姐家裡不肯，他就拿了銀花姐姐的爹爹哥哥去，說他們是刁民抗糧，關在牢里用刑，銀花姐姐第三日就進了縣令府，誰知她爹爹哥哥熬不住刑，早死在牢里了，鄉里人去論理，縣令的管家說，睡也睡了，別自討沒趣了；後來，銀花姐姐一頭撞死在縣衙門口了。」
明蘭心頭慘然，真是『破家的縣令，滅門的府尹』；這年頭，老百姓的幸福生活宛如一張薄紙，一點天災人禍就能捅破了；明蘭忽覺得自己這胎投的不錯了。
「這關你家什麼事？」綠枝聽了半天，沒抓住重點。
「銀花姐姐是我哥哥沒過門的媳婦。」
——眾人皆肅然。
秦桑撥了撥爐子里的炭火，火光照著她平淡的面龐柔和起來：「哥哥氣不過，要去拚命，被衙役們打的血肉模糊的攆出來，爹爹也氣的生了病，家裡兩個男人要瞧病，又沒了勞力，哪有這許多銀錢，祖母說不能賣地，等男人們好了還要種的，只好把我賣了；一起賣的，還有銀花姐姐的弟弟妹妹，也不知他們現在哪裡了。」
丹橘輕輕問道：「你還記得那縣令叫什麼嗎？」
秦桑搖搖頭，雙鬟上的絨花輕輕抖動：「不記得了，那時我才五六歲，只曉得我離開時，村長和里正商量著，大伙兒湊些銀錢，一定要叫村裡頭出個秀才，以後受欺負時，也有個能說話的；……後來聽說，那縣令叫人告了，抄家罷官，還充軍發配，我高興極了，可惜銀花姐姐家已經家破人亡，屋子田地都荒蕪了，再沒人提起他們。」
眾人心裡一片難過，沉默了許久，秦桑又快活起來，笑道：「前兩年，家裡託人來了封信，家裡漸好了，大哥二哥都討了媳婦，弟弟在念書，我爹娘還說等光景好了就贖我出去，我說不用，我在這兒好著呢，一個月有二三錢銀子，比爹爹哥哥都賺的多，我都攢下帶回家去了，好多置些田地。」
明蘭一直靜靜聽著她們說話，這時忍不住問了一句：「你家裡寧肯賣你都不肯賣地，你不怨他們嗎？」
秦桑笑的臉微微發紅：「怪過一陣子，後來就想開了，有地有爹爹有哥哥，便有了指望，娘也是千打聽萬打聽了後，才賣了我的；我的命好，能進到咱們府來，不打不罵的，還福氣服侍姑娘，這許多年來，吃好的穿好的，姐姐妹妹們都和我好，有什麼好埋怨的。」
明蘭不禁怔了怔，秦桑在暮蒼齋里不算得用，模樣性情都只是平平，既沒燕草周到仔細，也沒綠枝爽利能幹，因此月錢和賞賜也排在後頭，可聽她的語氣，卻對生活萬分知足，說起家裡時，更是一片眷戀留戀；這般溫厚老實的人品，便是十分難得的了。
明蘭第一次見識到底層老百姓的善良誠懇，他們就像腳底的泥土一樣，卑微，卻實在，明蘭心裡喜歡，便笑道：「若你家裡真的光景好了，不用拿銀子來贖，我放你出去便是，想必你爹娘連姑爺都給你說好了，到時候我再陪你一份嫁妝！」
秦桑臉紅成朵胭脂色，跺著腳羞惱道：「姑娘！這話你也能混說的，我告訴房媽媽去！」
笑聲終於吹散了陰霾，明蘭稟過老太太后，把自己平時存的私房錢拿出四分之三來，小丫頭們也湊了些零碎銀子，全買了米糧棉被去周濟那些流民。
「這些年攢的錢都沒了，這下心裡舒服了？難不成差你這一份，外頭就不會凍死人了？」盛老太太似笑非笑的看著明蘭。
明蘭認真的點點頭：「孫女知道是杯水車薪，但盡我所能，做我能做，也便如此了；聽梧二哥哥說，待到開春後，官府會統一安排他們，願回原籍的回去，沒處可回的便去開荒墾地，落地生根，只望他們能熬過這一冬罷。」
老太太摟著小孫女，面露微笑，輕嘆道：「小傻瓜喲！」
崇德二年正月底，皖東，浙西，蘇南及蘇西幾處山匪成患，常劫掠逃難的百姓，攻掠防備鬆懈的城鎮，所到之處，殺人放火無惡不作，兼之流民無處可去，遂落草為寇者甚眾。
長梧和一乾熱血將士幾次請命，希領衛所兵營出城剿匪，俱被金陵知府和都指揮使壓了回去，如今外面刀兵四起，金陵緊守城門還來不及，哪裡敢開城剿匪？！
長梧幾次請命都被駁回，氣急之下告假回家。
「跟你說了多少次了，不要與上峰橫眉毛豎眼睛的，收收性子！官場不好混的！」盛維擔心兒子與上司鬧僵，劈頭就說了兒子一頓。
「爹！我怎會如此？！兄弟們都拍桌子摔酒杯的諫言胡指揮使大人，就我沒說什麼！」長梧梗著脖子，臉色漲的通紅：「就是因為如此，我才告假回家的！不然哪有臉見兄弟們！」
明蘭