出身於科舉正途官宦家庭的明蘭本以為爵位是鐵打的飯碗，只要不去摻和奪位結黨之類高層次犯罪，基本可以舒舒服服靠祖蔭活到死，明蘭曾無不羨慕的和長柏討論過這個問題，結果換來了長柏哥哥十分鄙夷的白眼一枚。
太祖開國，為恩賞能臣勇將及謀略之士，共封有五位異姓王，十九位國公，四十二位侯爵，一百十五位伯爵，另世襲將軍無計，太祖為人多疑，不過一代時間，便褫奪誅殺了三位異姓王和半數的公侯伯爵，此後，太宗繼位，即先帝爺，北擊韃靼，南襲蠻荒，東西南北開疆海陸拓土無數，便又陸續封了些許爵位，但有『流』和『世』之分，並非全都世襲罔替。
太宗皇帝平定四疆之後，首封的第一謀臣張閣老率先諫言『以無上之富貴酬無邊之功績』，武將之首時任靖國大將軍的英國公領頭附議，太宗皇帝便順勢卸了這些軍事貴族大半的朝政權，從此議政權柄向文官集團傾斜。
然，富貴有數，子孫無盡，有爵之家繁衍三四代之後，俱是人丁繁多，管不勝管，此時便要看哪家在軍中宮裡更有勢力，哪家人才輩出，若家世傾頹，孝期放縱，穿戴逾制，侵佔民財，一樁樁一條條，都是御史言官可參之本，然後要看皇帝心情了。
太祖爺子嗣眾多，先帝爺即位時，汝陽王連同一干豪戚貴胄上奏『九王攝政』，太宗皇帝手腕鐵血，親率三千鐵騎夜襲西山大營，一舉搗破汝陽王本部，後追根究底，一氣廢了牽連其中的十幾個王爵，其中，便有擦邊球的炮灰忠勤伯府。
先帝在位時間不長，靜安皇后薨逝後沒多久也跟著去了，當今皇帝仁慈，登基後幾年，便起複了幾個非首罪重惡的爵家，但這些人家已元氣大傷，如驚弓之鳥，再也不敢蹦躂了。
明蘭第一次去忠勤伯府時，就輕輕『呀』了一聲，四五進的大院子，連帶左右兩個小園子，只略比盛府大些，論地段還不如盛府，後長柏才告訴明蘭，原先的忠勤伯府被收回後，早賞了別的功勛貴戚了，如今這宅子還是老皇帝後來另賞的。
今日忠勤伯府為次孫擺滿月酒，里里外外三十六桌，討了個六六大吉的彩頭，盛府作為外祖家自然是上賓，明蘭等下車就轎，進二門後步行，繞過一個富貴吉祥的照壁，才進了迎賓堂，迎面一個身著挑金線桃紅妝花褙子的女孩便迎過來，笑道：「你們總算來了，我從早起便等著了，偏你們還遲了！」
墨蘭首先迎上去，滿臉堆笑道：「早知道姐姐在等我們，便是飛也飛來了！」如蘭半笑不笑：「文纓姐姐是主家，自是等客的，難不成叫客等主家？」
袁文纓的鵝蛋臉白潤俏麗，和氣大度，也沒去理如蘭，只去拉後頭的明蘭，笑道：「明蘭妹妹可是稀客，你們家自打來了京城，你兩個姐姐倒是常來頑，只你，統共來過我家兩回！」
明蘭揉著太陽穴，還覺得頭暈，便老實認了：「文纓姐姐，我懶，別怪我了，我人雖沒來，四季荷包扇墜子可回回託了五姐姐帶來的。」說著淺淺而笑，這一笑倒把袁文纓怔住了。
不過幾月未見，白皙的幾乎可以掐出水來的皮膚，臉頰上有一抹似是而非的嫣色，唇色淡粉的好似菡萏掐出的汁兒印在脆弱的雪白宣紙上，叫人心瓣兒都憐惜起來，端的是顏若桃花，烏黑濃密的頭髮鬆鬆挽了一個斜彎月髻，只用一支碧玉棱花雙合長簪定了，鬢便壓了一朵米珠金線穿的水晶花，一眼看去，滿室的花團錦簇中，似只能看見她一人，清極艷極。
「……沒多久不見，妹妹愈發俊俏了。」袁文纓衷心道，「你也該多出來走走。」
墨蘭臉色沉了沉，立刻恢複原樣道：「我這妹妹最是憊懶，只喜歡隨著我家祖母念經禮佛，你就別勸她了。」
袁文纓輕笑了聲，轉而對明蘭道：「聽二嫂子說，你小時候身子不好，這會兒該好些了罷；今兒天冷，不然咱們好釣魚去。」
明蘭見袁文纓這般客氣，也不好再裝靦腆了，也去拉她的手，道：「謝過文纓姐姐惦記了，我身子早好了，不過是……不過是今早沒睡足。」不好意思的吐吐舌頭。
袁文纓撲哧笑了出來：「這倒是，今兒一大早我就被捉了起來，剛還一直打哈欠呢！」
如蘭被冷落多時，忍無可忍道：「到底進不進去？！」
袁文纓知道如蘭脾氣，只挑了挑眉，便領著三個蘭到了裡屋，裡屋已是一片說笑聲。
華蘭今日滿臉喜氣，穿著一身大紅百蝶穿花的滾金線妝花褙子，頭戴五鳳朝陽攢珠金鳳，旁邊一個體態豐富的奶媽子抱著一個大紅的錦繡襁褓，三個蘭連忙上去看了看，只見那嬰兒白胖秀氣，只閉著眼睛睡覺，花苞般粉嫩的小嘴還吐著奶泡泡，甚是討喜。
一眾貴婦紛紛恭賀道喜，還有幾隻帶著寶石戒指的大媽手去摸小嬰兒的小臉，不一會兒實哥兒就哭了起來，華蘭便叫奶媽子抱了下去。
王氏是真高興，臉上泛著愉快的桃紅色，她已坐在上首，一見如蘭便招手叫過去，拉著女兒在一堆貴婦中說話，一旁的忠勤伯袁夫人卻神色淡淡的，看著二兒媳婦隨著娘家發跡水漲船高，她心裡很不舒坦。近一年來華蘭也學乖了，託病示弱，又把家事推了回來，她和大兒媳婦怎願意拿自己私房貼補家計。
且，近來兒子也不如以前聽話了。
「父親和我的俸祿全交了母親，家中的田地庄鋪也都捏在母親手中，以前華蘭當家時要家用，母親推三阻四不肯給，這樣的家有什麼好當的？！」袁文紹是武人，本最是孝順，尋常也不生氣，但袁夫人偏心過度惹著了他，他悶悶的甩下一句話，「若想要華蘭的陪嫁便說一聲，若家計艱難，拼著叫外頭人看不起，叫岳家白眼，兒子也一定雙手奉上！也不用打什麼幌子了，沒的傷了身子又傷了情分！」
忠勤伯知道後，把老妻叫來狠訓一頓：「大戶人家，能守得住什麼密了？你打量你做的不留痕迹，外頭早笑話開了！家裡不是過不下去，又沒什麼大的出項，你算計兒媳的陪嫁，也不顧顧我的臉！大兒媳在文紹媳婦嫁來前，一天能吃五頓，這會兒她倒金貴上了，動不動躺著哼哼？她不能管，你管！若非要文紹媳婦管，你就連田鋪都交出去！」
袁夫人氣的半死，也無可奈何，後來華蘭懷了身子，她便接二連三的往兒子屋裡塞人，一個個花枝妖嬈，華蘭倒也忍住了，只吩咐媽媽熬好蕪子湯一個個灌下去，硬是忍到生齣兒子來，袁夫人一瞧不對，便又要給袁文紹納房側室。
華蘭哭到老伯爺面前：「雖說爺兒們三妻四妾是尋常事，可是母親也當一碗水端平了，大嫂屋裡母親一個人都不給，卻往我屋裡放了七八個之多，說都是服侍爺的，可不是嫌棄媳婦不賢，不會服侍夫婿么？！這會兒好好的，又要給二爺納偏房，若兩位高堂真嫌棄了媳婦，媳婦這就求去了吧！」
袁文紹剛得了個白胖兒子，正喜歡的要命，也忿忿道：「大哥那兒不過一妻一妾，我卻滿屋子的小星，知道的是母親給的，不知道的，還不定怎麼議論我好色無德呢！」
忠勤老伯爺嚇了一跳，一場大亂剛過，他正想著給自家子弟找找門路，怎能與盛家結怨，連忙安撫了兒子兒媳幾句，轉頭呵斥老妻，不許她再插手兒媳屋裡的事。
如此，今日袁夫人如何高興的起來，只皮笑肉不笑的敷衍著，王氏也不去理她，只開開心心的吃茶說話，在座中人都知道，如今忠勤伯府唯二公子文紹出息，華蘭又生了兒子，自是多有結交逢迎。
袁夫人愈發生氣，只低頭與身邊一頭戴富貴雙喜銀步搖的中年婦人說話，她們身邊挨一個遍地纏枝銀線杏色斜襟長襖的少女，容色可人，文靜秀麗，墨蘭見了，低聲問袁文纓，文纓正與明蘭說草魚的十二種煲湯法，明蘭已經實踐了其中八種，兩人正說的口水分泌旺盛，聽墨蘭問後，文纓抬頭看了眼，答道：「這是大嫂子娘家的，我姨母和表妹，姓章。」
說著撅了撅嘴，轉頭又與明蘭說到一塊兒去了。
墨蘭對草魚話題不感興趣，忍著聽了會兒，終不耐煩道：「你們姑娘家的，怎麼一天到晚談論吃食，真真一對吃貨！」
文纓回頭笑道：「你上回還拉著我說了半天胭脂香膏呢。」
「這如何一樣？」墨蘭皺眉。
明蘭大搖其頭：「非也，非也，所謂由內而外，白裡透紅，葯補不如食補，吃的精細周到便比擦什麼粉兒膏兒都好，自然氣色皮膚會好的。」
墨蘭心頭一動，看著明蘭宛若凝脂般的皮膚，遲疑道：「真的么？」
話音剛落，前頭一陣響動，只見屋裡又進來兩位華服雲翠的中老年貴婦，袁夫人滿臉笑容的迎著坐到上首，親自奉茶招呼，頗有殷勤之意，文纓立刻給墨蘭明蘭解釋，那個笑容可掬富態的是壽山伯黃夫人，也是忠勤老伯爺的長姐，旁邊一個面色淡然穿戴清貴的是永昌侯梁夫人，她不大言語，只由袁夫人自說自話。
「那不是你姑姑么？姑姑做婆婆，文纓姐姐好福氣喲。」墨蘭打趣文纓，目光閃著艷羨。
文纓羞紅了臉，