宥陽盛家的氣氛和悅美滿，一家人從上到下都脾氣相近，愛說愛笑，待人大方熱情，明蘭宛如服刑多年的勞改犯忽然獲得假釋了一樣，整個人都鬆開了。
大約她和品蘭真的是臭味相投，幾乎一拍即合，一個行動派的野丫頭，一個出餿主意的幫凶，外加一個慣於被表妹支使的老好人泰生，這幾日盛家著實熱鬧：明蘭釣魚，品蘭就幫忙捉泥蚯蚓，泰生在一旁端著魚簍子，雞婆的叨叨著『小心腳下滑』或『不要再往前了』什麼的；品蘭抓麻雀，明蘭就幫著支簸箕撒穀子，泰生就蹲守在牆後扯著支棒上的繩子……
李氏要理家備婚，只好叫兒媳文氏去逮她們回來，奈何文氏原就不是小姑子品蘭的對手，明蘭又不便管，只能睜隻眼閉隻眼算了。
「由她們去吧，小孩子家家的，想玩就多玩會兒吧，有生氣些好，沒的木頭人一般。」大老太太微笑著解圍，盛老太太看李氏一臉為難，本想訓誡明蘭一番，可轉眼看見明蘭這些日子玩的臉蛋紅潤，精神倒比在家時還好，心中不忍，便嘆氣道：「侄媳婦如何不疼孩子，只是這女孩子家……現在不拘著她們，將來怕是要吃苦。也罷，侄媳婦你且擔待些，待過了梧哥兒的婚事，再好好收拾這兩隻小猴兒。」
一旁的品蘭明蘭是被李氏逮來訓話的，原本垂頭喪氣的站著，聞言都是一臉喜色，李氏又瞪了自己女兒一眼。
盛老太太和房媽媽均年老，早在登州時就叫明蘭幫著房媽媽管些事，這次長途跋涉她們早已累了，便叫明蘭整備行李，謄寫給親戚們的贈禮。明蘭與品蘭才頑了兩天便被捉去做事，品蘭十分抑鬱，只好跟在旁邊嘟嘴抱怨，不過看著不論小丫鬟老婆子都恭恭敬敬的回事稟報，明蘭說一不二，令行禁止，那些僕婦竟沒有半個啰嗦的，品蘭十分佩服。
「我也幫著嫂子理過事，那起子下人總愛偷奸耍滑，每每叫我吃苦頭，母親不與我出頭還好生訓我，這……有什麼訣竅嗎？」品蘭倒也很虛心。
明蘭何嘗沒有吃過苦頭，這幾日與品蘭玩耍也多少知道她的脾氣，便道：「我來給姐姐猜猜看？你辦一件差事前，可有先問過管事媽媽原先是如何的？」
「沒有。」品蘭一口否認，「我都向母親和嫂子問清楚前因後果了，還問下人做什麼？」
明蘭又問：「你是不是直接叫身邊人去辦了事，繞過那些媽媽嬤嬤的？」
品蘭點點頭：「那些媽媽都仗著在老太太和太太面前有些體面，總也不把我放在眼裡，況且一件事明明一次可好的，為何還要經二手三手的窮麻煩？」
明蘭一臉『果然如此』的高深表情，品蘭心更癢了，連連追問，明蘭便笑道：「那些家僕都是有身契在主人家手裡的，如何有膽子和主家的小姐叫板？只要『蕭規曹隨』便無大錯。你以後做事前，先將管事媽媽叫來細問了以前是怎麼行事的？可隨著便都隨著，若實在不喜想改個法子，你不要自作主張，也不要在婆子跟前露了意思，先找太太或嫂子問問是否妥當，再行事不遲。」
品蘭皺著小臉，抱怨道：「母親老挑我的錯，我才懶得問她！」
明蘭用力扯住品蘭的臉，把她皺起來的臉拉平，板著臉道：「府里行事都是自有定例的，你怎知道自己的法子一定好？大伯母是經老了事的，你的法子好或不好，她一聽就知道，總比你做錯了要好。這是其一，其二呀，一件差事過一人的手便有一份干係在裡頭，你一上來就剝了人家的油水，人家如何樂意？自然明著暗著給你下絆子，你若是提前與老太太和太太知會過了，便是再老體面的媽媽嬤嬤告你這個正經小姐去！」
看品蘭還有猶豫之色，明蘭最後送了一句給她：「管家本就不是容易的，你沒聽過『當家三年，貓狗都煩』的么？你若是怕事，索性別插手，若想管，便不能怕煩怕難，你如今還是有爹娘祖母撐腰的姑娘呢，那些做人媳婦的，對著婆婆妯娌小姑子，才真是難呢！」
有些話明蘭沒說，作為庶女，她比品蘭更難，如蘭和墨蘭可都不是吃素的，王氏也未必會給她撐腰。
在明蘭看來，多做多錯少做少錯，想要不錯只有不做。
僱員的心愿是少幹活多拿錢，而僱主的目標是讓僱員多幹活少拿錢，這組矛盾古今相同；不論多會做人的主母，只要危害到別人的既得利益了，那便免不了被難看。
拿十萬兩銀子當一萬兩銀子的家，讓僕人活計輕省，月錢翻倍，節假日雙薪，年末發花紅，外加每年三次海外旅遊，只要主母不是過分昏庸無能或被人騙了，基本上都會被人稱頌『慈悲仁善』；可拿一萬兩銀子當十萬兩銀子的家，今天大伯子買個八百兩的妾，明天小姑子們開個五百兩的詩社，後天老祖宗捐一千兩的香油錢，家裡養上上千口的僕婦丫鬟，男人又不會掙錢，那估計只有七仙女下凡才能當好家——人家是神仙，會點石成銀票的說。
正常的做法是，用合理的錢當合理規模的家，不要奢侈浪費，窮搞排場，也不要過分苛刻，太過精細的算計僕婦，當寬鬆時得寬鬆，手指縫裡漏出個一星半點的也無妨；在這個基礎上，嚴整家規，規範家僕行為，教導規制家僕守禮，讓家風井然，已是上上大吉了。
其實品蘭很聰明，不過之前李氏教不得法，又不如明蘭說的入耳，嫂子文氏又隔了一層不好細說。品蘭細細想了頗覺有理，回去後便跟著母親看她理事的光景，見母親指揮人手收妝奩，打賞僕婦，安床備席，天天都有十幾個婆子圍著問這問那，只忙的軲轆一般，品蘭忽覺母親辛苦，便乖乖的隨著明蘭一道做每日功課：臨帖，刺繡；連著老實了好幾日。
李氏見女兒收了性子，大鬆了一口氣，前日她瞧明蘭指揮家僕清點箱籠或整理物事均十分乾脆利落，再看她點起數來連算盤都不用，掰著手指在紙上劃兩筆就清楚了，這才多大的丫頭呀！李氏大吃一驚，再回頭看看跟在明蘭後頭一個勁兒嚷嚷『還沒好呀，我們去玩罷』的女兒，不由得暗暗發愁。
如今看品蘭有些懂事，李氏大覺欣慰，可瞧著品蘭垂頭喪氣的樣子，又覺心疼，揉著女兒的頭髮道：「你明妹妹素日在家裡規矩極重的，如今來了咱家，你只要別出格，便帶著她園子裡頭走走，也是好的。」
到了接親那日，盛宅上下裝點一新，連僕婦都逐一換上新做的長襖比甲，品蘭扯著明蘭到處跑著看熱鬧，鑼鼓喧天中，只見長梧哥哥穿著大紅喜袍騎著高頭白馬迎喜轎而來。
「二哥也忒沒出息了，瞧他笑的，嘴角都咧到耳朵後頭去了！」品蘭攬著明蘭低語，明蘭點頭，今日長梧的確笑的像枚呆瓜，不過他值得原諒。
因大老太太不許納妾，為避免青春期少年犯錯誤，男孩子都較早娶妻，長梧從十五歲開始說親事，一路荊棘不斷，什麼馬夫伙夫車夫都來湊過熱鬧，偏大老太太和李氏眼光頗高，不肯將就門第低的兒媳婦，於是長梧足足到了二十一歲才討上老婆，叫他如何不樂！
明蘭還見到了泰生的爹，這位胡姑父大名為二牛，明蘭本以為既有二牛，上面定然還有大牛，其實不然，據說當年胡家老太太在生兒子的前夜夢見有人白送了他家兩頭牛，後便給兒子起名二牛，牛姑父人很好，一直跟在大舅子盛維後頭忙進忙出。
不過淑蘭堂姐的夫婿孫志高那廝明蘭就不很喜歡，生的倒是眉清目秀，可眼睛便如長在額頭上一般，一股傲慢之色，後來才知道這位孫姐夫是宥陽有名的神童，十二歲便中了秀才，嗯……可是到現在還是秀才，在得知盛老太太出身侯府，兒孫均是科班出仕，立刻前倨後恭。
姑娘家不好拋頭露面，便既不能去喜堂去觀禮，也不能在外客中走動，品蘭幾次想突破重圍到前頭去看熱鬧，都被明蘭扼殺在萌芽中，反被扯著到後園子去看新紮的花樹，李氏清楚品蘭的性子，百忙中遣了人去叫女兒到後堂去陪老太太和眾女眷說話。
「三房幾個表小姐都來了嗎？」品蘭問道。那丫鬟笑道：「全來了，連鄰縣的秀蘭姑奶奶和月蘭姑奶奶也來了。」品蘭立刻沉下臉來，一口回絕：「那我不去！」
那丫鬟為難道：「姑娘，這可不成，太太吩咐過的……」明蘭見小丫鬟連汗都急出來了，便道：「你先走，我和你們姑娘這就過去。」
小丫鬟知道這明蘭小姐雖來的日子不久，卻和自家小姐極是投緣，常能對品蘭規勸一二，便連聲道謝著放心走了。
品蘭瞪著明蘭：「你打什麼保票？我可不去。」明蘭涼涼道：「我是無所謂啦，不過大伯母不放心你，自還會派人來逮你的，三請四請，最後不過是敬酒罰酒的差別罷了。」
品蘭想起自家母親的厲害，不由得灰心道：「我是真不想見三房那幾個呀！除了秀蘭姐姐還好些，那慧蘭你是見過的，還有一個庶出的月蘭姐姐，哎，更不必說了。」
明蘭拉著品蘭慢慢朝正堂走去，邊走邊問，順帶引開品蘭的注意力：「到底有什麼深仇大恨？你這麼記著。」
品蘭不知覺的隨明蘭往前頭走著，忿忿道：「你們一直在外地住，不知