正是十二月嚴冬，越往南走卻越暖和。蘇離離從京城直下徽州，她曾聽祁鳳翔說過，祁氏現在無有南下之意，而是西出中原。她帶著自己數年來的積蓄，一路卻裝得很窮，只是不斷往南。
她無法再呆在棺材鋪里，于飛曾經住過，她幫著祁鳳翔勸過他，也等於幫著人害死了他。他縱然有千萬可行的理由，她卻不能接受這個事實。有一些答案，她還需要慢慢尋找。
又行數日，到了長江邊上，聽聞祁鳳翔果然又出冀北，兵指山陝。人生聚散，淡然而沉靜。除夕這夜坐在江上小舟里，看見萬家燈火，想起去年除夕時，他坐在院子里喝酒，滿心算計要把她騙到冀北，不由發笑。
所有的話語，試探，患得患失，甚至算計的無情都如煙花在空中綻放，凋落，寂滅。她唯一明白的是，一切困難終會過去，就像家破人亡，像無處可依，像遭人戕害。時間如水般流過，將尖銳的痛打磨得鈍重，成為永恆的黯淡的印，而生命始終鮮活。
大年初一渡了江，找到一家客棧住下。正是個江南小鎮，蘇離離問店家附近有什麼好玩的？店家說窮鄉僻壤沒什麼好的，上游江邊有個大石磨，真是大得不得了，所以他們這裡叫磨盤鎮。南邊的口音她聽著很奇怪，店家也知道她從北方來的，翹著舌頭跟她說官話，說得蘇離離嬉笑不住。事後果真跑去看了，大開眼界，比房子還大的石磨，被水流沖著轉動。
兩日後行到一個稍微繁華些的市鎮，找了家不好不壞的飯館吃飯，一邊吃著一邊研究這江淮的菜系是怎麼做的。北人粗獷，南人謹細。即使一群大男人談話也談得別開生面，語音急促而溫和，只聽一個油光滿面的老頭道：「依我之見，如今天下群雄的高低沒有個三五年是分不出來的。」
旁邊一人打斷他道：「難說，祁氏即將平定北方，到時揮戈南向也未可知。」
油光老頭道：「祁氏長居北方，不擅水戰，長江天塹一道，他們過不了。」
蘇離離細細一想，這冷盤必是從滾水中撈出汆涼水，才能這般生脆，再放少許醋提味，余香無窮，不由得滿意地用筷子將碗一敲。
身後一人道：「這個你們就不知道了，有傳聞說祁氏已得到先皇的天子策，陸戰水戰必然都不在話下。說起來，這件事還有些……哈哈，哈哈。」他意味深長地一笑。
桌上諸人忙道：「有些什麼？老兄莫要藏私，說來大家聽聽。」
那人啜一口小酒，一副八卦嘴臉，「你們可知這祁氏是如何得到天子策的？話說這天子策從前朝太子太傅葉知秋歸隱之時起就再無下落。祁氏得到時，卻是從一個女子手中，這女子就是葉知秋的女兒。」
「聽說是生得妖艷絕倫，祁三公子征冀北時遇到了她。唉，英雄難過美人關啊，被這女子迷得神魂顛倒……」
天下大多數人是沒有那個叱吒天下的機會了，便巴不得看那些光鮮人物栽在女人手裡。
油光老頭打斷他道：「胡說。祁三公子平豫南時才娶了傅家六小姐，哪來的什麼神魂顛倒。」
那人扣著桌子道：「老爺子有所不知，這些王孫公子們，都是吃著碗里看著鍋里。傅家那是什麼家世，可這祁公子未必就喜歡那傅小姐。單說那葉知秋的女兒，他帶回京去另置別苑，金屋藏嬌，不想還是讓祁煥臣知道了。祁煥臣大怒，要殺那女子。」
旁邊白聽的人興緻頓起，催促道：「結果呢？」
「唉，結果那女子當面獻上天子策，祁煥臣一則迷惑於她的美色，二則感念她獻策之功，竟將她納入後宮，充了下陳。」他嘆息不已。
四座紛紛搖頭嘩然道：「這祁家父子真是淫亂無恥啊！」
「是啊，那祁三公子為祁氏基業南征北討，他父親卻連個女人都要搶去。」
一時間眾說紛紜。
蘇離離一手支著腮，一手夾了菜蹙眉抿著，頓覺索然無味。這江湖傳言也太離譜了吧！她當初編的瞎話只有趙無妨，歐陽覃聽見，事後祁鳳翔也知道了。後兩人不會去傳這樣的話，只怕是趙無妨在那裡胡說，想把祁鳳翔拉下馬來，發揮想像添上點桃色作料，便可廣受歡迎。
只不知京城那邊是否也知道了。即使還未傳去，十方也應能收集到，那祁鳳翔會逼她才是，他卻如此不動聲色，豈不奇怪？
她正想著，忽聽角落清冷處一人聲音中厚，帶著北音道：「長江天塹守不守得住，還要看江南有沒有抵擋得住的將才。現在的郡守，不戰也罷。」
他此言一出，大家都靜了靜。店家忙出來打圓場道：「諸位好好吃，好好吃。店小利薄，莫談國事哈莫談國事。」
非常時期，也無人不識相，於是喝酒的喝酒，吃菜的吃菜。蘇離離忍不住回頭看了一眼方才說話那人，無論如何，也算是幫她這傳說中妖艷絕倫的禍水解了圍。
但見一個青衣中年人在自斟自飲。他唇上留著髭鬚，臉型有些消瘦，神容淡漠。見蘇離離回頭，便沖她微微一笑。蘇離離一愣，禮節性地笑了笑，回頭暗忖：莫非是熟人？
還未想完，那人已端了酒壺過來，在她側凳上坐下，放下杯子道：「小兄弟大節下，怎的出門在外？」
蘇離離看他一眼，除了程叔，自己從不認識這等中年大叔，也不好詢問推辭，只順著他道：「我在京城求學，家父在淮經商，節下正要回家。路上因事耽擱了兩天。」
那青衣男子放下酒杯，有些黯然道：「蘇姑娘。」
他這句蘇姑娘一出口，蘇離離驀地一驚，但看他眉目不蹙而憂，那神色似曾相識。蘇離離結巴道：「時……時大……大叔！」
時至今日，他不像冀北所見時的瘋癲，蘇離離也不好堂皇地叫他「時大哥」。時繹之見她有些驚嚇，淡淡一笑，「你是辭修的女兒？」
「是。」
他溫言道：「你不用怕。那日真氣衝破我任脈，鬼使神差竟將我先前走火入魔的瘋症治好了。」
蘇離離點點頭，也不好說什麼。時繹之道：「你記得小時候的事？」
「記得一些，記得那天下雨，你失手殺了我娘。」
時繹之眼睛驀然一濕，「失手，呵呵……那你恨不恨我？」
蘇離離默然片刻，「我不恨你，恨你有什麼意思。你害過我，我也算計過你，扯平了。」
時繹之端詳她面龐，低低一嘆，「你真是辭修的女兒，連性子也像。」
蘇離離抬頭看他，忍不住道：「你怎麼認得我娘？」
他一仰頭喝盡了杯中清釀，「我一直就認得她，從小就認得她，我和你娘是師兄妹。你可能不知道，你娘本是江湖中人，並非書香門第。」
二十年前，鶯飛草長，時繹之與蘇辭修青騎紅衣，山水為樂。本是思無邪，卻因偶遇而改了心衷。師妹愛上了一個文弱書生，成了人妻。師兄輾轉來到京城，投身朝中，只為時時見她。然而一個人的心不在，縱然天天相見也不過是徒增傷戚。
「有些東西真是說不清。」時繹之緩緩道，「你娘的劍法好，當年在太微山也算小有名氣，她也頗為自得，曾說自己夫婿必要勝過自己才會嫁。我武功一直比她好，她也一直很尊敬我，我以為有朝一日她必會嫁我。誰知她最後嫁的人，絲毫武功也不會。」
「你娘看著洒脫隨性，有時卻又很認死理。我知她不會回頭，也想放手而去。就在那時，葉知秋辭官離朝，我奉命追殺。」他嘆息，「那時我心裡恨你爹，確是想殺他。然而你娘……你也知道的。」
蘇離離聽他說完，低了頭不答，心裡波瀾起伏。
時繹之嘆道：「你不必恨我，我真氣在任脈衝突，日夜往返不息，竟不受我控制，其苦萬般。這樣不死不活，無親無故地活著遠比死了更難。這也是活該的報應吧。」他話鋒一轉，「上次跟你到冀北將軍府地牢的人，是祁鳳翔么？」
「……是。」
時繹之搖頭道：「你跟他是什麼關係？」
「朋友而已。」蘇離離苦笑著想，他不抓著我，誰願意做他朋友。
時繹之道：「那你有什麼打算呢？」
蘇離離食指在筷子上劃著，「隨便逛逛，沒錢了再說吧。」
他淡淡笑道：「關鍵在於，你需明白自己要的是什麼？」
蘇離離默然想了一陣，「我要什麼？」她搖搖頭，「我也不知道。我只想不要被那些想找我的人找著。」她有些怔忡地抬頭，轉看四周，別人的飯都吃完了，「你要的是什麼？」
時繹之道：「我現下正要去三字谷，看看能不能治好我的內傷。」
「那是什麼地方？」
時繹之笑道：「你不是江湖中人，自然不知道。三字谷乃是神醫韓蟄鳴的住處，韓先生深居不出，所有求醫之人只能送上門去。無論刀劍外傷，或是沉疾重病，他總有法子救治。所以江湖中人不怕他醫不好，只怕他不醫。」
蘇離離聽得眼睛溜圓，不禁嘆息：「這人真是棺材鋪的大敵！」她站起身來，對