鍾火星和英阡陌是一對極為要好的朋友，同期畢業於山東工業大學，同時受訓于軍隊。鍾火星被招入兵工總署的203研究所，英阡陌則正式參軍，被分配進了總參謀部直轄的501所。
他們這期畢業生是絕對的香餑餑。軍委會經濟局、總參、山東兩大實業集團以及新成立的兵工總署都盯上了這批工科大學生，最終有15%被招入軍隊系統，35%被兵工總署挖走，其餘則被經濟局包攬。
鍾火星這批是山東工大第二屆畢業生，第一次嘗到了國家「包攬」就業的滋味。不過沒人說不好，相反，大部分畢業生都渴望進入軍隊或者兵工總署效力，不只為待遇（其實進入華源等實業集團的待遇更為豐厚），而是因為新中華成立的一股濃厚的愛國熱情。當原總政組織的英模報告團在大學做巡迴報告，為推翻帝制建立共和而浴血奮戰的英模事迹很容易就激發了青年學子的愛國熱情。
跟第一屆畢業生不同的是，這一屆600名畢業生畢業後不管到哪個崗位，統一進行了為期兩個月的基礎軍訓，軍訓結束，這批畢業生才走上了自己的工作崗位。
203所就在濟南，而501所則在北京。分別之際，鍾火星拿了自己剛領的薪餉，招待好友在大明湖畔的仙來居吃了一頓「分別飯」
「阡陌，現在我不羨慕你穿軍裝了。我那個所就是槍械研究所。哈哈，這算是對了我的路子了。昨兒我跟所領導打聽了，想問問你那個501是什麼來頭。被教訓了一氣，只說你那個機構比我們更為高級。」
「高級不高級我不在意。估計是部隊直轄的武器研究所吧。也好，這不是咱們夢想的工作嗎？」英阡陌鄭重其事，「以後怕是不能常回家了，有機會替我回家看看。」
倆人是同鄉，村子隔著十幾里，上學期間多次串過門，很是熟悉，鍾火星拍著胸脯道，「你放心，家裡有我。」
「聽了集訓隊教官的講話真是令人熱血沸騰。」英阡陌用筷子點著桌子，「要造出咱們自己的武器！而且是世界一流的武器！也只有推翻滿清才有這個可能！想想真是興奮！來，咱倆干一杯，為了這個好時代！」
「對極了！希望咱倆成為不同領域的高手！我就不信了，咱們中國人真的就不如洋人？呸！」
第二天，鍾火星正式報道上班。203所建於南郊，距市區約15華里，一道灰色的圍牆將研究所包裹起來，有軍隊站崗，出入檢查極為嚴格，標誌著其工作性質的神秘性。讓曾在華源槍廠實習過三個月的鐘火星極為興奮。
跟他一同「分配」進所里的共十七人，機械專業的十四人，化工專業的三人。在辦理通行證、領取工作服並安排住宿後，新來的大學生被集合於新建的會議室兼職工食堂接受了例行的保密教育並舉行了宣誓儀式。
其實，他們這批畢業生早已清楚自己的工作單位了。從二年級起，工業大學的學生們便享受了濟南府給予的津貼，標準超過了師範大學。除掉吃穿用度，甚至可以補貼家用。學校講的很明白，因為給了大家豐厚的待遇，大家就要盡到義務。這些錢都是來自華源和中興的定向捐贈，你們將來肯定是要去華源及中興的。
這個正是學生們所希望的，放眼山東，也就是這兩個實業集團最為先進。
在完成基礎學業後，他們在三年級進行了為期三個月的實習，根據其表現調整了專業，在進入四年級後，完全是定向學習了，鍾火星所在的班其實就是輕武器班，學習了槍械的一般原理，並且對口安排至相應的車間進行實習。學生們非常清楚自己在畢業後將從事什麼工作了。
「同志們，」年輕的魏所長對分入203所的畢業生們訓誡道，「我代表203研究所歡迎你們的到來。雖然我們不是正式軍隊的編製，但我們隸屬於兵工總署，是為軍隊服務的機構，對你們的要求跟軍隊完全一樣。請大家記住宣誓的內容，記住所里森嚴的紀律。一切所看到的，聽到的，未經允許，不準流出去一個字！」
「是。」新入的員工響亮地答道。他們都受了嚴格的軍事訓練，雖然時間短了些，但每個人身上已經有了些許軍人的氣質。
魏所長滿意地點點頭，「同志們，首先我介紹一下我們所的歷史。我們所的前身是聯勤總部直轄的軍械研究一所，是專門研究輕武器的。最早可以追溯到蒙山整軍時期，是我軍成立最早的兵器研究所。這位武烈先輩，他是我們所的顧問，就是當初軍械組的元老之一，當初蒙山整軍成立軍械組，武老前輩就是總司令親自任命的軍械組的組長！」
鍾火星將崇敬的目光投向白髮蒼蒼滿臉皺紋的武烈。集訓隊時期學習過蒙山軍軍史，對龍謙以及他手下一批赫赫有名的開國元勛充滿了崇敬之情。當聽到這個不起眼的老頭竟然是蒙山整軍時的軍械組長，崇敬就是發自內心的了。
「總司令非常關心輕武器的研製工作，限於條件，我軍十幾年來基本使用繳獲或者購買的外國槍械，但我軍的武器研製工作一直是努力進行的，我們的前輩們曾在極端艱苦的條件下設計了世界水平的輕武器，改造過德國人引以為傲的制式步槍，贏得了德軍武器專家的高度讚揚，並且設計出了世界上最好的輕機槍，華源2型輕機關槍在蒙山軍奪取全國勝利的各個戰場發揮了極為重要的作用。我們的前輩用這款機槍為蒙山軍的軍事工業換回了大批的機器和資金，現在，它已經成為了德軍的制式武器。正是因為這些成績，讓傲慢的德國軍火專家認識到了我們的水平，由此形成了與德國在武器方面的密切合作關係……」
在華源槍廠實習時，鍾火星被安排在步槍裝配車間實習，這正是他的專業方向。雖然沒有華源2型輕機槍的生產車間工作過，但知道這款仍在大批生產的機關槍，沒有想到這款尚在批產的武器竟然如此有名。
魏所長繼續講道，「我們所的任務就是為軍隊設計最優秀的槍械，包括輕重機關槍，步槍的通用型及變種槍，還有手槍……部隊需要的輕武器我們都要研究設計，然後交給軍工廠去製造裝備部隊。總署連署長提出了很高的要求，那就是我們要儘快地擺脫使用列強武器的現狀，讓部隊用上我們自己設計和製造的武器，還要出口賺錢，就像華源輕機關槍一樣。當然，我們所設計和製造的武器必須是最好的，這就需要我們下功夫去學習研究，吃透輕武器的原理，還要吃透我們現有的製造水平，互相驅動，用先進的設計逼迫軍工廠提高製造水平，用先進的製造工藝來保證設計成果的實現……」
鍾火星覺得魏所長講的挺有水平的，魏所長注意到了製造環節，三個月的實習讓他明白了理論和實際的差別，課堂上學習的機械製造理論不一定在工廠實用，因為工廠受限於機器、原材料和工人等因素。原先以為華源連汽車都可以造出來，造槍自然不在話下，實際完全不是那麼回事，槍械的製造難度絕對超過了汽車除關鍵部件之外的其他部件，對工藝、設備、材料的要求極高。
鍾火星被分配進一科，及步槍科。科長姓於，也很年輕，原先是華源研究院的工程師，一直從事步槍的研究和設計。
於科長將分入一科的三個大學生帶入一間密室，裡面擺滿了各種步槍，「這是我們收集到的目前列裝各國軍隊的所有槍支，有俄國的莫辛納干，奧地利的曼利夏，日本的金鉤步槍以及最新的三八式，英國的李恩菲爾德，德國的毛瑟，美國的斯普林菲爾德……它們的口徑，槍機原理和供彈方式都有所不同，各有千秋……我們的任務之一就是吃透這些步槍的原理，並且找出它們的優缺點來，然後設計一款性能超越它們的新型步槍。」
於科長看到了新來的學生眼神中流露出的驚訝，「沒錯，設計一款新槍不是件容易的事，但是，為什麼我們不行？！嗯？！目前我們部隊使用的主要是兩種步槍，仿德制的毛瑟以及俄國的水連珠，兩者口徑不同，給後勤帶來了麻煩，必須儘快實現統一。聯勤總部傾向於統一到7.92口徑，但部隊反映上來的問題不少，後坐力大，甚至有將肩骨頂斷者，精度也不好，在精度指標上比日本人正在裝備的新槍差的多。而且由於槍彈的口徑大，造成了原材料的浪費以及士兵的負荷加大，更為重要的是有效射程短了！不利於部隊大力訓練的狙擊戰術。聯勤總部以及兵工總署注意到了這些問題，部隊的需要就是我們的工作，所以，在很早之前，上級就動手設計一款完全新式的步槍，它的設計原理是嶄新的，完全突破了現有的框架！」於科長的語調激昂起來，「據連署長說，這款槍的最初設計者是龍司令！華源研究院驗證了設計原理，完全可行！樣槍也造出來了，雖然還存在一些問題，但不是設計問題而是材料和工藝問題。現在華源研究院的相關業務都轉入了我們科的任務就是將這款內部代號為中華Ⅰ型的新式步槍完成設計，轉入生產！總署給我們的任務是18個月的時間，很緊急，所以，所里將你們這些大學生要來，充實我們的力量。我們科今後一段時間的工作就是全力解決新槍實驗暴露出的問題。大家努力吧。」