王朝鼎革，以感受的程度計，最強者自然是失敗者和勝利者，其次是文化程度較宏的知識分子，再次是商人及城市居民，偏偏佔據人口絕大多數的農民漠然視之。
也是，該交的皇糧一樣交，該納的國稅雜捐一樣納，農民有理由不關心時局的變化。或者說時局的變化甚至王朝的更迭與農民沒多大關係。
但這一次似乎不一樣了，發生在河南柘城的一件案子讓農民們感到世道或許真要變了。
故事的主人公叫潘亮，河南柘城仵家集的一個普通農夫。潘亮年後卻做了一件令鄉黨瞠目結舌的大事，竟然將仵家集的大地主徐公良給告上法庭了，原因是其妻弟閻五兒被徐財東的家丁給打死了。
徐公良徐財東可不是一般人，他既是柘城有名的大地主，名下的田產無數，還在柘城乃至歸德陳州經營著票號商鋪，財力雄厚冠絕當地。不僅如此，徐家還有官府背景，子弟多有在官府任職者。
潘亮的妻弟閻五兒租種著徐家的九畝地，農閑時還做些泥匠活計，幫人修補房屋什麼的以補貼家用。年初閻五兒不願再種地了，準備去東面的兗州做工，他聽說兗州那邊大量招聘工人，管吃管住，每月還有好幾塊的銀洋可拿。閻五兒雖然沒念過書，但這筆賬還是好算的，相比做工，種地太不划算了，一年到頭累得像條狗，勉為溫飽而已，那還是風調雨順的好年景。如果是災年，餓肚子不說，反而倒欠了東家的地租。
但閻五兒退租的要求被拒絕。徐家提出，退租等於撕毀合約，須繳納一筆賠償金。那筆錢閻五兒自然是拿不出的。
於是發生了爭執，閻五兒有感於山東的消息，責怪徐家太霸道，人家山東地租最高才兩成五，你們徐家竟然收到了一半！地租高不說，還不準退租！當初租你家地的時候可沒有說不能隨便退租啊？欺負俺不識字啊？如今不是大清朝了，是山東的龍大帥坐了朝廷！小心你們將來吃傢伙！
閻五兒在村裡有些威信，這次他本來糾集了十幾個有手藝的窮哥兒一同到兗州闖蕩。沒想到竟然退不了租。
跟閻五兒「談判」的是徐家的二管家——他是管著田莊的，本來就苦于山東帶來的壓力。儘管消息傳遞緩慢，但這幾年山東減租減息的消息不斷傳來，讓佃戶們越來越不安分了。閻五兒的要求絕對不能答應，否則佃戶們全跑到山東，東家的地誰來種？所以二管家斷然拒絕了閻五兒的要求。
本來不過是一件普通的鄉里糾紛，但閻五兒的責罵激怒了二管家……徐家家丁威風慣了的，哪裡容得佃戶如此撒潑，於是二管家一個眼神遞過去，三個家丁上去便動了手，「狗奴才，少拿蒙山軍嚇唬老子，徐老爺是你能嚇到的嗎？」
廝打間，閻五兒腰眼上被踢了一腳，被傷及要害，回去不久便死了，當時還有閻五兒的長子也受了傷，斷了一條胳膊。閻妻跑到姐夫潘亮家哭訴，潘亮登時火了，去找徐家理論。徐家礙及潘亮的身份，提出願賠償了事。鄉下人命賤的很，還不如半條耕牛。徐家財勢雄渾，自然不會在意。但這次徐家提出的賠償金卻頗有誠意，不僅願意賠償閻五兒之死和其子的傷，而且還私下給潘亮送了一份不薄的禮金。潘亮也是徐家的佃戶，徐家派來送錢的賬房說，潘家所租的七畝水田，今後的糧租全免了！鄉里鄉親的，家丁失手打死人，徐老爺也很難過，已經痛責家丁，此事就此揭過罷！
徐家打著破財消災的主意。畢竟不是大清了，儘管縣衙里基本還是那幫人，連縣長都是原先的縣令老爺，但潘亮身份不同以往，徐公良不能不有所顧忌。若是以往，徐老爺自然不會在意一個佃戶的橫死。
徐家為何忌憚於潘亮？原因是潘亮之子是蒙山軍軍官，在汀泗戰役立過戰功，如今已是營長。春節前，柘城縣根據中央軍區指令，還為潘家送來了慰問金，在潘家那三間草房的門匾上釘上了一塊寫著「光榮軍屬」的紅牌牌。
但潘亮卻不願私了。更不收徐家的饋贈，堅持要懲辦兇手。自古殺人償命，別說給五十塊銀洋，便是再翻上十倍，我那苦命的小舅子也活不過來了，何況還有我侄兒搞不好要殘廢，這次非跟徐財東理論一番不可。潘亮對鄉親們如此說。
徐家沒想到潘亮如此的不識趣。聞聽潘亮托劉秀才寫狀子要告徐家，徐公良登時怒了，給臉不要臉嘛，難道他以為他兒子做一個芝麻大的小軍官就可以跟老子掰手腕？真是連「死」字都不曉得怎麼寫！
劉秀才顯然受到了徐家的威脅，臨時變了卦，說什麼也不給潘亮寫狀子了。無奈之下潘亮只好跑到柘城去上告，縣裡倒是接了案，派人來仵家集調查了一番，回覆潘亮說案件很清楚，閻五兒與徐家有書面合約在前，上面摁著閻五兒的手印，徐家要求賠償是正當的，後來發生的衝突也是閻五兒犯錯在前，徐家屬於過失傷人，責令徐家賠償銀元二十，閻五兒所租之地，由徐家收回。
此事讓潘亮在仵家集成了笑談，老實巴交的鄉人再次領教了徐老爺的威勢，潘亮真是瘋了，竟然跟徐老爺打官司，那不是老壽星上吊嫌命長嗎？
潘亮自然氣得發瘋，給在陝甘帶兵的兒子寫了信，告知了事情的經過。深知遠水不解近渴，眼下的麻煩還要他來解決。潘亮似乎後悔沒有接受徐家當初的條件了，但徐家得了官府支持，不再理潘亮，連大門都不讓他進。潘亮無奈，跑到縣衙找官府理論，卻被縣令以囂鬧公堂為名打了五板子以示警戒。潘亮不敢與官府斗，回去找徐家，徐家自然不理，潘亮氣憤不過，將一桶茅糞潑在徐家的黑漆大門上，被衝出來護主的家丁毆打一番，家丁學了個乖，不敢衝要害處下手了，只撿皮糙肉厚處踹了幾腳了事。事情發生時有鄉民圍觀，但蹊蹺的是，潘亮卻就此失蹤了，兩日後，鄉民在一處距徐家大宅四里之遙的水塘發現了潘亮的屍體。
官司再起。便是滿清時期，鄉間的非正常死亡也是要報官的，縣裡派了仵作驗屍，結論是自殺身亡。潘、閻兩家自然不服，但官字兩張口，說是說不過的，激憤之下，潘亮的妻子上吊尋了短見。
這次讓鄉民憤怒了。有人說潘亮是被徐家害死的，於是仵家集一百餘農民跑到柘城喊冤，要求官府重審案子，但柘城縣不予理睬。
因為佃戶退租帶出了三條人命，此事傳遍豫東南，很快傳到了軍方耳中。半個月後，歸德駐軍派出了一個調查組前往柘城查案，引起了鄉民的極大興趣，當一水兒軍人組成的調查組來到仵家集調查事情的原委時，公開聲言軍方不會坐視軍屬被豪強欺凌。於是便有看不過去的鄉民提供了徐家的種種劣跡。事情遂急轉直下，很快，更高級的調查組抵達柘城，據說是受了中央軍區新任封司令官的指派，徐家家主徐公良被軍方拘押，柘城縣令被停職。新的縣長及縣裡的屬官迅速到位，接過了案子重新審理。再後來，新聞媒體也介入了，濟南好幾家報紙的記者來到柘城報道此案的重新審理。
一件似乎很普通的案子逐漸成為了轟動全國的大案。案件在一個月後審理終結，徐公良以侵奪他人財產，強姦婦女，縱兇殺人傷人，賄賂官府等七大罪被判死刑。同時被處死刑的還有柘城縣令、徐家次子以及家人共四人，判處柘城縣屬官及徐家管家家丁等有期徒刑者八人，徐家家產全部被沒收充公。
潘亮案在軍方強勢介入後被徹底翻了過來。很快由豫東南傳遍全省，進而傳至安徽山東等鄰省。各種傳言紛紛，主流是說徐家千不該萬不該，無論如何不該得罪蒙山軍！那潘亮的兒子是封司令的親信，曾在戰場上救過封司令的命。而封司令更是有名的殺神，在甘肅一次就砍了幾千顆人頭，因為是龍大帥的左膀右臂，這不，從西北換到了濟南，照樣當著司令。也有人說徐家是惡霸，活該。如今真不是大清了，那個狗屁縣令拿了徐家的好處，顛倒黑白，被槍斃是死有餘辜。更有人說軍隊不能管地方上的事，報紙上宣傳依法治國呢，這倒好，來了一幫兵不由分說便替軍隊家屬做了主，以後的地方官怕是不好管了，誰還敢去招惹蒙山軍的家屬？
案件帶出的相關問題卻被越來越高層的大人物們關注。
第一，佃戶有沒有人身自由？租佃關係可否限制農民的自由？由此帶出租佃算不算契約，要不要遵守的問題。第二，軍方是否應介入地方的法律紛爭？第三更是根本的硬傷，中央政府遲遲不能建立，導致地方上混亂不堪。
《山東新聞》駐京記者採訪了軍委會宣傳局局長洪粵誠。洪粵誠明確指出，佃戶不是農奴，擁有無可爭辯的人身自由！田主不得以所謂的契約限制佃戶的自由。正在緊張起草的共和國憲法中明確規範了公民的權利，非觸及法律，任何人不受人身的非法拘押拘禁。至於所謂的契約本身就是違法的，這就好比企業職員與企業主之間的關係，職員入廠須經得企業主同意，同樣，企業主無權阻止職員的辭職。
洪粵誠就此展開講了一段「國家大政」。洪粵誠指出，現階段中國的性質是一個落後的農業國，農民生活極端貧困。造成這種狀況的原因首先是地主土地所有制，包括包含在地