楊士驤是在臘月二十四來到京師的，各大衙門都快封印了。因為奉是奉旨覲見，楊士驤不能投親靠友，只能住在京師的「高級招待所」——東城賢良寺里，等待著慈禧的召見。
當天，其弟楊士琦便來賢良寺探望乃兄。
楊士驤自光緒三十一年赴山東出任巡撫，一晃便是三年，與他這個足智多謀的弟弟還是第一次相見。楊士驤覺得其弟瘦了，氣色不好，還不停地咳嗽著。而楊士琦則覺得乃兄更胖了，心寬體胖。
聊過家常話，兄弟倆馬上將話題轉入了政事。
「可知朝廷召我入京，所為何事？」
「不甚清楚。不過，兄長的風評是好的，據說太后數次誇獎兄長治魯有功。」
「我聽說皇上龍體欠安？究竟如何？」
「皇上還住在瀛台。並不常上朝……皇上體弱已久，倒是沒聽說有什麼新聞。」因為是親兄弟，楊士琦不需要斟酌詞語，「兄長，袁公對你可是怨言頗大啊。」
「這個不消你說。為兄心裡有數……杏城，你認為為兄做錯了嗎？」
「這個……」楊士琦不敢說的過深了，更不敢將袁世凱的抱怨說出來，怕引起兄長的不快。
「袁公所望，不過是要我替他將山東抓在他手裡罷了。但是，山東不是我的，也不是袁公的，它是國家的。袁公所忌的龍退思，不是一紙命令便率軍南下了？朝廷不準回來，他也只能蹲在江西。」楊士驤盯著弟弟，「這三年里，為兄悟出了很多東西，你可能懂，也可能不懂。在私人之上，還有朝廷，在朝廷之上，還有國家。為兄或許沒有做到袁公滿意，但自問對得起朝廷，對得起三千萬齊魯百姓。杏城。若是你在山東，也會悟出之前悟不透的東西。」
楊士琦銳敏地聽到兄長竟然將朝廷與國家分列，也就是說，朝廷不等於國家了。他驚訝地發現了兄長身上有了他不熟悉的東西。沉思良久，「兄長，恕小弟直言，兄長認為龍謙會走到哪一步？」
「那麼，你認為袁公會走到哪一步？」楊士驤犀利地反問，「袁慰庭如何對付鐵良的進逼？在太后眼中，我們這些漢臣總比不上國族，不是嗎？」
楊士琦默然。袁世凱正處於一生事業最艱難的時期，這個，舉朝皆知。
「山東變化之大，賢弟不會清楚。耳聞不如眼見，眼見也未必真實。雖然我主政山東，真想不到再有三年，山東會是什麼樣子……實話對你說吧，龍謙在山東根基之深，超出了你的想像。如果你將合省士紳的利益綁在一起，朝廷一樣奈何不得。」
「兄長是說，即使龍謙調離山東，其影響猶在？」
「何止是影響？」楊士驤冷笑一聲，「其實，彼也不需要影響。士紳百姓嘗到了新政的甜頭，再變就難了。都曉得山東這幾年實業做的好，無數新奇便利的物什行銷京師，都曉得山東可以鍊鋼，可以造槍炮，都曉得山東財政過的舒坦……卻不知道廣大鄉村的變化，那才是最可畏的。」
「哦，鄉村有何變化？又如何變？」楊士琦之學，近乎於帝王學，精力總在陰謀圈中打滾，別說是鄉村，便是財政稅收也很少關注。
「龍謙曾對我說，中國的關鍵，不在城市，而在農村。即使濟南繁華勝於上海，農村仍是現在的樣子不變，繁華就是建立在沙灘上的城堡，毫無根基。龍謙做響馬時盤踞魯南，很是對鄉村經濟，宗法制度，人口結構及文化水平做了一番調查。搞出了一個叫『鄉村自治』的東西，核心是緩和地主與僱農的關係，平抑貧富差距，重新訂立鄉村公約，讓所有的農民都學會參政議政……」
「可笑之至！一幫大字不識的農夫，懂什麼參政議政？」楊士琦脫口而出。
「你休要低估這個『鄉村自治』！為兄到山東後，曾於去年夏天去了趟費縣，也就是龍謙當初的『根據地』，所聞所見令我吃驚非小……龍謙充任提督後，更是利用駐軍各地的機會，不遺餘力地完善推行他的鄉村自治。委任其妻叔主其事，起初我並不為意，但數年下來，收效表面上不如實業之明顯，但卻將根基牢牢扎入了山東！辦學校以掃除文盲，今年我派人在沂、兗、曹、武四州做了調查，農村孩子入學率達到六成半！據丁謂濟講，濟南府轄下農村的兒童入學率竟然達到九成！這是多大的善政？訂公約以根除陋習，不許買賣人口，不許吸食鴉片，搗毀賭場煙坊，禁絕纏足，種種善政，深得鄉民擁護。至於興修水利道路，培育推廣良種以增畝產，設立村鎮醫療所，限制地租以紓解民困，發展經濟更是一言難盡……最可畏的，是第五鎮實行了預備役制度，士兵服役期滿退役，或進入巡防營為下級士官，或返回鄉里主持鄉村自治，領著低於在役的薪金，以聯庄自保為名訓練青壯，讓第五鎮有了取之不竭的後備軍。本次第五鎮南征，徵集民夫征一來五，鄉民視第五鎮為子弟兵，倍加愛戴，出人出力，踴躍萬分，令我大為驚奇。你說，龍謙將根子深扎農村，誰能奪取？」楊士驤說了半晌，感到口渴難耐，端起茶杯猛喝，抹了把嘴，直覺還有許多事例還未講出來。
「朝廷未必沒有看到這一點。」楊士琦沉思片刻道，「不然，也不會小題大做，將第五鎮全軍調離了。依我看，越是如此，龍謙越難回返山東了。」
「龍謙是聰明人，此人目光之深遠，不在袁慰庭之下。臨走數次與為兄深談，早已料到了。」
「什麼？你說龍謙已經估計到朝廷會將其徹底調離山東？」
「是的。所以他希望將目前的政策延續下去。他低估為兄了，既然利國利民，為兄豈能囿於派別之爭？」
派性？怕是老袁早已將你視為叛徒了。楊士琦想了想，「兄長，據我所知，鐵良可是看上了山東的軍火廠子了，若是朝廷派人接手，會當如何？」
楊士驤沒有正面回答，「怪就怪朝廷吧，辦新政，朝廷亡。不辦新政，國家亡。兩難。」
這話讓楊士琦更覺心驚。這些年輔佐袁世凱，以進入中樞執掌更大權力為目標，卻沒有仔細想過新政與朝廷的厲害關係。憋了半晌，「兄長以為，龍謙能成事？」
弟弟的意思很明白。想法也很危險。楊士驤對弟弟熱衷於帝王術有些擔心，不過，弟弟已經不是他板著臉教訓的年紀了，想了想說，「說實話，這個人我看不清楚。但是，朝廷絕不會輕易控制山東，更不會輕易拿走山東的兵工廠。便是德國與美國，利益糾纏，絕不會置身局外。而且，袁公自顧不暇，何必趟此渾水？」
「兄長，」楊士琦終於將話題拉回來，「兄長說的沒錯，朝局正面臨千古未遇之大變局，我等一步踏錯，便是萬劫不復。袁公實力，超過龍謙數倍，何況還有英國人的鼎力支持……便是將四鎮新軍交由朝廷又當如何？各級官佐，都是袁公一手栽培。如今之世，有兵即有一切，龍謙看的清楚，袁公更是明白。以小弟之見，兄長此番進京，無論如何當去見一見袁公……」
「你來，是他派來的？」
「那倒不是。小弟正好來京公幹，聽說兄長進京了，豈有不來之理？」
「若是有時間，自然會去見他。若是沒時間，也就罷了。為兄以為，我這個山東巡撫，怕是已做到頭了……」
楊士琦再次吃了一驚，「兄長何出此言？小弟從未聽到任何的消息啊。」
「朝廷召見我，定是為了山東實業之歸宿。前者陸軍部調撥軍火，被周緝之言辭拒絕，堅持帶款提貨。鐵良曾電示我斡旋此事，我又有什麼辦法？華源彈廠是私營，總不能公然搶奪吧？杏城，為兄自有主張，便是歸隱鄉里，這輩子也算夠本了，不曾為祖宗丟臉。倒是你，還要好好考慮下自己的前程才是。」
兄弟倆的密談進行的不甚愉快。在楊士驤等待召見的兩天里，並沒有袁世凱的消息。或許這位直隸總督並沒有來京。楊士驤所見的都是京師故友，所談的也不過官場軼聞，歡場風月。對於要緊公務，主客雙方都隻字不提。
值得一提的是，英國《泰晤士報》駐華首席記者莫里循上門求見。
楊士驤認識這個澳國人，他是袁世凱的老朋友，曾與李鴻章有過交情。在京師官場算是個著名的人物，因為其居住地的緣故，連紫禁城以東的一條南北向的大街都叫成了莫里循大街。
莫里循來見楊士驤，提出想在楊返回山東時一同前往，山東近年風頭甚勁，作為記者，理當實地採訪才是。
這個要求，楊士驤自然一口答應。話題迅速轉到山東實業，莫里循說，英國駐華公使朱爾典表示，大英帝國希望在各方面，特別是軍事工業上加強與山東省的合作，無論從資金還是技術，大英帝國說第二，沒人敢說第一。希望撫台大人促成其事。
楊士驤雖然不了解英、德兩國越來越大的分歧和對立的真實情況，但就山東而言，德國與美國佔據了絕對的優勢。軍火方面德國為主（火炸藥主要源於美國），鋼鐵電力，現在又加了汽車，則是美國為雄。領導世界逾百年的大英帝國終於忍不住了……
對於莫里循的這個要求