「龍鎮台練的好兵。」午間在酒席上，面泛紅光的奕匡大聲對龍謙說。
「王爺謬讚了。」龍謙臉上掛著謙卑的微笑。
「退思不必謙虛。朝廷有此強軍，何愁那些逆黨反賊！」奕匡盯著龍謙，「還望退思你不要忘了太后對你的重託，讓第五鎮成為真正的朝廷柱石啊。」老親王特意在真正兩字上加重了語氣，他希望龍謙能夠聽得懂他的意思。
「太后的厚恩，微臣不敢須臾忘懷。請王爺回稟太后，朝廷盡可放心，第五鎮上下絕對聽從太后的調遣，太后指向哪裡，第五鎮就殺向哪裡。」龍謙起立，肅穆答道。
「好，甚好。坐，坐下說話。」佝僂著腰的慶親王撫著花白的鬍鬚，滿意地點點頭。
「下官敬王爺一杯。王爺忠心王事，真是我輩的楷模呀。」龍謙肉麻地吹捧道。
「呵呵，臨來之時，太后讓我轉告你，山東毗鄰京畿腹心，又臨著大海，凡事要鎮之以靜，不要輕易地對外滋生事端。」
「微臣記下了。」龍謙湊過跟前低聲道，「王爺，屬下準備了一點小玩意，已派人送至驛館，還望王爺在太后面前多多美言。」
「退思有心了。」骨子裡極度貪婪的奕匡已經記不得第幾次收取龍謙的賄賂了，庚子年遭遇家難的他對損失的金銀珠寶更是極度渴求。不過，他萬萬沒有想到的是，一手導演了對慶王府搶劫的人正是眼前這位越看越順眼的年輕武將。
有資格參加午間宴會的除了京師來的「點驗團」及三名德國軍官外，還有趕來濟南的第五鎮標統以上軍官，被包下的仙來居酒樓今日不對外營業了。看到龍謙開始敬酒，名義上還是第五鎮參謀長的寧時俊起身，朝主桌走了過去。
敬過慶王的龍謙已經端著酒杯來到鐵良身邊，「下官敬大人一杯。大人是我朝柱石，又是軍界前輩，還望大人多多指點呀。」
鐵良依舊苦著他那張冬瓜臉，「唔，」他隨意與龍謙碰了下杯，輕輕舔了下杯子，卻沒有喝下去。酒席足夠豐盛，但他卻實在吃不下。
「大人是不是不對口味呀。」龍謙依舊站著。
「唔，不，菜做的很好。酒也不錯。不過……」長了一張標準的冬瓜臉的穆爾察·鐵良用挑剔的目光望著龍謙。
「大人有何指教？」
「龍統制練的好兵。」鐵良贊了一句。本來龍謙還安排了演習表演，但被鐵良取消了，「龍提督，本官有幾事不明，還望龍提督為本官解惑。」
「大人請講。」
「北洋第五鎮是大清的兵，為何不尊祖制啊？」鐵良的聲音冷了下來。
原來是說辮子。這也是事前的爭議，蒙山軍早已剪辯了。最先是自願，但在高級軍官的帶動下，剪辯的人越來越多，留著辮子反而成為了笑柄。何況激烈的訓練也不適合，腦後拖著一根豬尾巴，肉搏時被人一把薅住就斷無勝機了。到第五鎮組建再次更換新軍裝，帽子由原先的軟檐圓筒式改成了硬檐帽，頭上盤個辮子，實在是難看之至，各部軍官乾脆下令全部剪辯了。
如果在民間，這樣的命令很難執行。就像當初多爾袞下令剃髮留辮一樣困難。習慣就成了文化了。但在蒙山軍中，剪辯的阻力出乎意料的小。
接受朝廷點驗前，寧時俊曾建議做一批假辮子糊弄過去算了。但龍謙決定就照實際來。兵來將擋水來土掩，他們不說便罷，如果追究，我來應對就是。
現在，鐵良終於拿辮子發難了。
主桌上坐了奕匡、周馥、山東藩台、皋司等數人，聽見鐵良的責問，諸人都靜下來，看龍謙如何回答。這裡面奕匡和周馥都是知道情況的，但他們某種意義上算是龍謙的同盟，自然不會提起此事。
「大人，剪辯是下官的命令。非是不尊祖制，而是為了提升部隊的戰鬥力。」
「一派胡言！」鐵良的聲音大起來。旁桌坐著的寧時俊、司徒均及吳祿貞、徐樹錚、邁爾少校等人都停薯而望。
「大人容下官細稟。」龍謙根本不在意鐵良的態度，「早在庚子年下官奉命勤王，在西沽與聯軍血戰，部下多因辮子被洋兵抓住而喪命疆場，殊為痛惜。事後稟報榮祿大人，建議在軍中剪辯。榮祿大人認為可以默許，但不得提倡。這些年下官正是照榮祿大人的指示做的，從來沒有下達過剪辯的命令。至於祖制，大清以弓馬定天下，如今誰還練弓箭？過去八旗是穿什麼軍服？現在的北洋新軍又是穿什麼衣服？下官以為，這就像太后大力提倡新政是一個道理，新政者，過去所無也。其目的不在於改動祖制，而是為了提升朝廷的實力，使我大清國祚萬年。這剪辯也是如此，不為改變祖制，而為提升軍力，不負皇命。」
徐樹錚和吳祿貞互望一眼，均感龍謙這番話十分在理。
但鐵良不會就此罷休，「好一張利嘴！榮祿大人已經仙逝，你所講的，恐怕死無對證了……」
「此事我亦有所聞。仲華（榮祿字）曾向本王提起過，軍中可為特例。」想不到奕匡老頭竟然公然做偽證。
其實，除第一鎮外，其餘四鎮都有剪辯的聲音，而且不小。鐵良作為練兵處事實上的二把手，對此情況心知肚明。不過袁世凱不同龍謙，將那些聲音都壓下去了。
奕匡開口，鐵良就不好再繼續追究了。現在可不是二百五十年前了，不能因為剪辯就當做反賊處死。天津出版的《大公報》還公開徵文論剪辯易服呢。
「既然慶王作證，此事本官暫且放下。但回京之後，當如實稟報太后，請太后定奪。」
「多謝大人開明。」龍謙微微笑了笑。他已經打定注意，以後對朝廷至少是聽調不聽宣了，再過兩年，等山東的基業建成，朝廷怕是只能哄著自己了。
「什麼叫開明？難道遵守祖制就是不開明了？」鐵良哼了一聲，「龍統制，關東打起來了。對這一仗你怎麼看？如果朝廷調第五鎮出關，可有把握？」鐵良突然換了個話題。
龍謙不動聲色，但腦子裡緊張分析著鐵良的話，「不知要和誰打？」他可憐的歷史知識根本就沒有這個人，晚晴的滿洲權貴中他只記得一個載灃。
「嘿！瞧你這話說的！當然是和俄國人幹了。他們霸著祖宗的龍興之地不走，難道還會幫他們打日本？」
「日本人怕是也沒安什麼好心，就怕是前門拒虎，後門進狼。」從日俄戰爭後，滿清中樞便親日起來，無論是孫文、黃興的革命黨，康梁的保皇黨還是滿清朝廷，都將日本視為學習的對象和可依賴的朋友……
「這個不是該你考慮的！本官剛才問你的問題，你還沒回答呢。」
龍謙暗罵一句，「如果後勤可以得到切實的接濟，本鎮台可以出兵。不過……」
「不過什麼？」
「投入一兩個鎮怕是無濟於事，白白便宜了日本人。」龍謙不卑不吭地答道。朝廷已經宣布局部中立，派兵出關助日怕是不可能了，鐵良這個狗東西究竟是什麼意思？龍謙決定將第五鎮最好的一面展現出來，就做了充分的準備。現在預備役未曾練就，蒙山軍主力絕不離開山東！如果朝廷使壞，他不惜製造一場兵變威脅朝廷。
「朝廷已有定計。」鐵良換了口氣，「但第五鎮無論武器還是軍服，都與其餘五鎮全然不同，這恐怕不行。」
「大人明見。下官亦覺得第五鎮好像後娘養的。下官也想與直隸精兵看齊，怎奈中樞不給錢呀。下官受太后厚恩，對於太后的叮囑，須臾不敢忘懷，這才不惜剋扣軍餉，省出錢來向洋人購買武器。便是我這個一鎮統制，每月的軍餉只有十五塊大洋，搞的家裡頓頓喝稀粥。若是中樞一視同仁，下官又何必自苦如此？」龍謙硬硬地頂了回去。
周馥在心裡嘆了口氣。他赴兩江出任總督已成定局，只等聖旨頒發了。接替他的是袁世凱的心腹楊士驤。不過，他沒有告訴龍謙。楊士驤來山東主政，怕是龍謙的日子難過了。
鐵良沒想到龍謙如此強項！剋扣軍餉是肯定的了，但每月只領十五塊銀元？鬼才信你！鐵良心中的怒氣升騰起來，卻找不到發泄的口子。慈禧不止一次誇讚此人會辦事，甚至在朝堂上議兵時講，外面帶兵的若是都像龍謙，我復何憂？
精明一生的太后怎麼就沒看清這小子甚至比袁世凱還危險？
「龍統制，」鐵良開口了，「本官受命點驗第五鎮，王命在身，不敢疏忽。不能只看爾抽調的代表部隊，接下來將到各部點驗。你就不必去了，派幾個熟悉情況的人陪本官一同前往便是。」
「哦，王爺親自帶隊嗎？」龍謙望向奕匡。
「這等細碎事務，豈能勞動親王。你當照顧好王爺呀。」
「遵命。」龍謙淡淡道，「司徒副參謀長陪大人，行嗎？」
「只要說得清情況就行。」鐵良皮笑肉不笑。
氣氛冷下來，這個當口，坐在另一桌的吳祿貞端著個酒碗過來了，「龍大人！卑職敬你一碗！今日貴軍操演，真令卑職大開眼界呀，便是日本人也玩不出第五鎮的花樣來！」