1904年2月8日，中國的農曆癸卯年臘月二十三日，深夜11時，日本海軍不宣而戰，統率聯合艦隊的東鄉平八郎海軍中將派遣驅逐艦隊用魚雷向旅順港外停泊場內的俄國太平洋艦隊發動了突然襲擊。日俄戰爭爆發了。
這是進入二十世紀以來第一場真正意義上的強國間的戰爭。消息一出，立即震驚世界。
每一場戰爭都是利益的驅動。都有著深刻的政治、軍事、經濟背景。
十九世紀下半葉，歐洲各國開始蠶食中華領土，爭奪的目標自然輪到了中國的藩屬國朝鮮。19世紀80年代，英國和俄國圍繞朝鮮南岸扼守對馬海峽入口的巨文島租借問題上發生了衝突，預示著列強對西北太平洋地區的爭奪已經開始，在這之前，除了走在最前面的日本外，英、美、法、德、意、俄從1880年開始繞過中國，與朝鮮簽訂各項專約，為商業入侵開闢道路。
其他國家只是為了追逐商業利益，但對日本來說，朝鮮不止是一個重要市場，還是其實施「大陸政策」的跳板。為此，俄國人看的很清楚，一旦日本不僅在經濟上，而且在政治上在朝鮮獲得優勢地位，那麼，與俄國腹心隔絕的濱海省份就將面臨來自南方的現實威脅。唯一解決方法就是修築一條鐵路將濱海與腹心連接起來，這樣，俄國就可以再較短時間內將部隊調往遠東。於是，西伯利亞大鐵路就應運而生了。
修築這條鐵路的意義不止在軍事，還同俄國擺脫經濟困境的希望緊密聯繫在一起。19世紀末，歐洲的工業和市場已經達到了飽和，各國利潤率都在下降。為了追求利潤，資本家們不得不將多餘的商品和資本輸出到國外不發達地區、西伯利亞鐵路一旦築成，將把歐洲同中國，朝鮮及日本的5億人口及其市場連接起來。現在，德國和美國繼英法之後，正在竭力打入太平洋地區各國的市場，美國人正在用吃奶的勁兒開鑿巴拿馬運河。這一切都表明，在不久的將來，列強們在歐洲開始的市場爭奪戰將在太平洋地區達到高潮。隨著西伯利亞鐵路的築成，俄國在貿易和資本輸出方面將獲得超過歐美列強的優越性。
西伯利亞大鐵路起點為烏拉爾山脈的車裡雅賓斯克，穿越西伯利亞的原始凍土和密布森林，一直通到7400公里之外的符拉迪沃斯托克（海參崴），將遙遠的太平洋港口與俄帝國的心臟連接起來。這條鐵路的修築打破了英國人修建的加拿大太平洋鐵路（全長4800公里），創造了新的世界紀錄。其造價也是驚人的，在其12年的預計工期里，每年要投入3000萬盧布的高額預算，總造價預計為3.5億盧布。而實際上，從1891年開工到1901年的十年間，已經耗費了14.6億盧布了。俄國人為了避免外國勢力的滲入，斷然拒絕了所有的外國投資和本國的私人投資，修築款項完全由俄國國庫承擔。
日本人對西伯利亞鐵路的修建很是恐懼。一旦修通，將大大有利於俄軍的戰略調動，使得日本在遠東和朝鮮毫無軍事優勢可言。
關於西伯利亞鐵路的修建，還有一則故事，即當時震動天下的「大津」事件。沙皇亞歷山大三世委派23歲的皇儲、西伯利亞鐵路建設委員會主任尼古拉·亞歷山德羅維奇率領艦隊前往遠東主持海參崴一斷的開工儀式，尼古拉皇儲順道造訪日本。5月11日在大津市被一個叫津田三藏的警察用佩刀砍傷了腦袋。津田三藏事後供認說，尼古拉是抱著侵略日本的念頭來考察了解日本國情的。可見日本人對於俄國東擴的警惕。
津田三藏的莽撞行為給日本政府帶來了外交上的被動。為此，外務相青木周藏和內務相西鄉從道引咎辭職。津田本人也死在獄中。但他這一刀揮出了日本對俄國的仇恨，揭開了兩國爭霸遠東的序幕，更是影響了俄國對日本的基本政策。尼古拉至死也不會忘記差點要了他命的那一刀。
中日甲午戰爭後，俄國夥同法國、德國，迫使日本歸還了遼東半島。但是，這三個國家並非出於國際主義的無私情懷來主持正義、扶助弱小。只不過是不願意看到日本獨佔在中國的利益，並試圖以此向中國索要報酬而已。
1895年6月，俄國財政大臣維特、外交大臣羅巴諾夫與參加尼古拉二世加冕典禮的清廷專使李鴻章在聖彼得堡簽訂了《防禦同盟條約》，即臭名昭著的《中俄密約》。該條約規定，俄國在十五年內向中國提供軍事援助對抗日本，條件是中國向華俄道勝銀行提供土地租讓權，允許西伯利亞大鐵路修建一條支線穿過滿洲，這就是後來的中東鐵路，也叫東清鐵路的起因。
有傳言說維特為此支付了李鴻章300萬盧布的巨額賄賂。這是李鴻章賣國的主要證據。但迄今為止，並未找到李鴻章收取300玩盧布的鐵證。
除了鐵路租借地之外，獲得優良不凍港也是俄國在遠東所關注的主要領土目標。海參崴一年當中有五個月處於冰封之下，所以，俄國太平洋艦隊不得不在長崎、香港等地越冬。如果日本突然發動戰爭（甲午戰爭表明，這個無恥的國家是會不宣而戰的），則停泊在長崎的俄國艦隊將遭受嚴重損失。俄國研究後認為，膠州灣和旅順是兩個中意的目標。最好的是旅順，因為北洋水師在旅順已經經營了十餘年，有完整的船塢、修理廠、庫房和居住設施，同時還可以通過東清鐵路同西伯利亞連接起來。但是，旅順港區面積狹小，艦隊活動空間不足，這點又比不上膠州灣了。
俄國人沒想到德國人先下手為強。早在1896年8月，德國海軍少將提爾皮茨在煙台會見德國駐華公使海靖，直接提出膠州灣是最妥當的錨泊處。海靖公使提醒少將，俄國人早已將膠州灣劃入他們的勢力範圍了。那位將成為德國海軍靈魂人物的少將不以為然地道，他們有朝鮮和遼東還不夠嗎？
就像是上帝在冥冥中操縱著這一切，第二年，也就是1897年，11月1號，發生了曹州教案，兩名德國傳教士被殺。德國艦隊立即駛入膠州灣，並勒令中國駐軍在三日內撤離。德國人通過兩名傳教士的死亡找到了入侵的借口。當面冬，俄國艦隊佔領了旅順。次年，在侵略中國上一向不甘為人後的英國向滿清政府租借了威海衛。
滿清政府在這些列強面前，就是一隻毫無還手之力的待宰的肥牛。
依然公認的實力第一的大英帝國憂慮地注視著俄國熊的南進。德國的迅速崛起，極大地牽制了英國全球戰略。對於布局全球最有心得的英國人深知自己無力在遠東直接對抗俄國熊。而且，德國那個狂妄自負的威廉二世一直在唆使俄國東進。威廉二世提出了一個新名詞：黃禍。這個帶有極強侮辱意味的辭彙不是指軟弱渙散的中國，而是指因打贏了甲午戰爭感覺良好自認已躋身於一流強國可以與老牌列強平等對話的日本。所以，英國打定注意，想盡辦法將日本頂上對抗俄國的第一線。朝鮮是現實的威脅，這個就不消英國人提醒了。富饒的滿洲更是日本垂涎已久的。所以，當英國不懷好意地向日本提出締結軍事同盟時，雖然日本國內存在著以伊藤博文為首的親俄派和力主對俄用兵的山縣友朋派，但最終的結果是經過一年的爭論，日本於1902年元月與英國簽訂了有效期五年的軍事同盟。這等於給了日本一個時間表——假如對俄開戰，必須在1907年前結束戰爭。
為什麼存在這個時間表？因為日本沒有英國的全方位支持，它是無力對抗龐大的俄國熊的。
1902年4月，俄國駐華公使雷薩爾與滿清外務部大臣慶親王奕劻簽訂了《交收東三省條約》，規定因義和團事件出兵滿洲的俄軍從本年10月起，分三期至來年（1903年）10月，全部撤出滿洲，恢複滿清對東三省的主權。但是俄軍只進行了第一次撤軍後，便不再履行條約了。重新向任人欺凌的滿清政府提出新的條件，總之是不願意再撤兵了，準備永遠賴在滿洲了。這件事引起了列強的集體不滿，特別是密切關注此事的日本更是情緒激動。陸軍大臣寺內正毅將各師團長召至東京，開始制定對俄作戰計畫了。
日本軍方認為，如果確定這一仗非打不可。那麼就要早打。因為時間拖久了對日本不利。此時俄國在遠東只有十萬人馬，分散部署在中俄兩國廣袤的領土上。因西伯利亞鐵路特別是東清鐵路尚未全部通車，俄軍集結的速度不會很快。但日本可以迅速地集結30萬陸軍投入戰場。海軍方面，遠東的俄國海軍只有11萬噸的戰艦和8500名水兵，但日軍的噸位是20多萬噸和15000名水兵。而且，俄國太平洋艦隊的主要駐泊地旅順港的設施和炮台尚未全部建成，日本軍方提出的及早開戰是有道理的。
開戰前的外交交涉不必細述。當一方抱定了用戰爭解決問題後，外交的斡旋不過是塊遮羞布。日本像在九年前賭國運一樣，再次舉全國之力來賭一把了。據說開戰前的那天晚上明治天皇徹夜未眠，拂曉便召見伊藤博文，還在詢問開戰的利弊呢。已下定決心的伊藤對天皇做出了日本有利的分析，堅定了明治天皇的決心。
決定戰爭勝負的因素很多，其中最重要的一條是錢。日本儘管在十