李鴻章，一個在中國近代史上無論怎麼研究都有所不足的人物，從某種意義上講，書寫李鴻章的歷史，就是書寫晚清的歷史。
1900年這年，李鴻章虛歲七十八。他是安徽合肥人，字浙甫，號少荃，世人多稱李少荃。
傳說中發生於李鴻章童年的兩個小故事，很能說明李鴻章的性格特點。
第一件事，李父曾飼養了一群金魚，民間有鯉魚跳龍門的典故，文風頗盛的李家希望子弟們個個能夠鯉魚跳龍門，走出家鄉走上光宗耀祖的官場。一天，李父召集一幫子弟們，指著浴缸里的金魚說，這是某，這是某，將來一定能夠光耀門楣……不知是故意還是無意，李父忽略了次子李鴻章。心生不滿的李鴻章竟然乘人不備，將浴缸里的金魚全都捏死了。
第二件事。一次李鴻章與兄弟們出門玩耍，不慎掉落河中，兄弟們大為驚恐，跑回去找長輩施救，因為李鴻章根本就不會水。心急如焚的父輩趕至河邊，見李鴻章悠然自得地仰卧水中，一點事都沒有。將其撈上岸一問，李鴻章說我確實不會水，但發現越掙扎越沉的快，於是放平心態，自然就浮上來了。
所以，曾國藩曾說李鴻章膽大心細，勁氣內斂。這大概是他的性格特徵。
李鴻章是以「年家子」的身份拜曾國藩為師的，曾國藩對天資甚高的李鴻章有很高的評價，說他是「大有用之才」。在曾國藩的指導下，李鴻章第二年便中了舉人，1847年又考中二甲十三名進士。那一年是丁未年，開考的丁未科是一次人才大聚會，與李鴻章同中一榜的，後來很多人都成為朝廷的名臣，如狀元張之萬官至大學士和軍機大臣，沈桂芬也官拜軍機，馬新貽、何璟、沈葆楨、李宗義都做到總督，那位成為龍謙朋友的吳永縣令的老師郭嵩燾則成為著名的外交官。
這幫「人才」中，成就最顯者當然是李鴻章了。
縱觀李鴻章一生，大致可以分為兩個階段，前半生主軍，後半生從事洋務和外交。
李鴻章中進士後，被授予「庶吉士」分入翰林院。庶吉士是翰林院的「研究生」，畢業後才能授予翰林院正七品的編修。成為編修的李鴻章依舊刻苦攻讀，在1852年翰林院的大考中成績第二，受到咸豐皇帝的表彰。一般而言，這是編修獲得高官的最佳時機。但李鴻章的仕途卻受阻了。因為在帝國的南方，一場前所未有的大亂已成，洪秀全率領的農民起義軍已經殺出廣西，經湖南直下湖北，進入帝國的腹地。完全腐化的八旗軍和綠營根本不是沒有受過任何軍事訓練的起義軍的對手，幾乎是一觸即潰，望風而逃。無奈的咸豐帝一口氣任命了四十三個團練大臣，希望這些大臣們在家鄉組織團練（地主武裝）以對抗太平軍。
這其中就有曾國藩和李鴻章這對師生，不過，曾國藩的級別比李鴻章高的多，李鴻章不過是七品編修，而因母喪守制回籍的曾國藩已是禮部侍郎兼兵部侍郎，是二品大員了。
丈夫只手把吳鉤，意氣高於百尺樓。一萬年來誰著史，三千里外覓封侯。
這首在李鴻章二十三歲時寫的自勉詩表明，李鴻章一直對軍事有著濃厚的興趣。當時他的家鄉安徽已經大亂，合肥被太平軍佔領，安徽巡撫蔣文慶被殺。三十一歲的李鴻章卻不顧危險，離京返回了家鄉，組織了鄉勇在巢湖一帶對抗太平軍。第一仗不分勝負，但獲得了朝廷的獎賞，七品升為六品，因為當時朝廷接到的都是戰敗的消息，能打個平手就令皇帝喜出望外了。
在這之後，李鴻章對太平軍的戰爭連連獲勝：攻克含山，加賞知府銜，賞戴花翎；攻克廬州，交軍機處記名，以道府用。不久，又加賞按察使銜，品級升至四品。
三年內連升三級。
但隨後的一場敗仗，恰好被欽差大臣勝保親眼看到了李鴻章混雜於敗兵中潰逃的慘狀，因升遷速度過快而引起忌恨的李鴻章開始聽到一些不利於他的傳言，甚至指責他「名為團練實則勾結土匪」。雖然沒有上官正式彈劾他，但感到在安徽難以作為的李鴻章毅然離開家鄉去湖南投靠老師曾國藩去了。
李鴻章做了曾國藩的高級文案。
有足夠的證據說李鴻章在曾國藩幕府中過的不是那麼愉快，其原因是師徒倆性格的不同，曾國藩更喜歡那種木訥寡言狠乾的人，要求守紀律，吃苦。而李鴻章性格中更多的是浮滑的因子。一次因為早上睡懶覺得到老師的批評，曾國藩是與幕僚們一同用餐的，遲遲不到的李鴻章屢遭催促，等他來後便受到了老師的嚴厲批評。
曾國藩對李鴻章是一種恨鐵不成鋼的愛。
當時，湘軍已成氣候，收復武昌，佔據上游順江而下逐步收復被太平軍佔領的要點，收復安徽省會安慶是湘軍對太平軍作戰的一次重大勝利，標誌著湘軍已經佔據了戰略優勢地位，太平軍轉入了戰略防禦。因為受到西面而來的湘軍強大壓力，定都南京的太平軍轉向東南擴展生存空間，已經成為大都會的上海便受到了威脅。
讓李鴻章獨當一面的機會到了。
曾國藩有許多本領和與眾不同的想法，辦大事以找替手為第一就是他說出來的，究竟是何時動了以李鴻章的淮軍來接替湘軍的地位不好說，但以獲得節制數省軍事的前敵統帥曾國藩派李鴻章率淮軍赴上海馳援，確實有栽培李鴻章替代自己的想法。而李鴻章就此一飛衝天，成為有地盤有軍隊的一方諸侯，正是起源於此。
李鴻章到上海沒有路。路都被太平軍嚴密封鎖了。走陸路不說能否擊破太平軍的阻攔，時間就來不及。唯一的可行的辦法是走長江水道，但長江下游自安慶到上海，全在太平軍的嚴密控制下。李鴻章想了一個辦法，重金僱傭了洋人的火輪，裝載著他的近萬人的軍隊，在太平軍的嚴密監視下穿越數百里長江，抵達上海。如果當時太平軍不顧洋船進行攔截攻擊的話，歷史真的可能改變。
淮軍在上海一戰成名，成為了湘軍以外的第二支值得朝廷依賴的武裝。朝廷是樂於看到這樣的局面的，隨著湘軍對太平軍戰局的好轉，朝廷堅信這場危機已經過去，隨之帶來的第二個問題就是湘軍的尾大不掉了。現在有了淮軍，朝廷就有了更多的選擇。
但是李鴻章不能不顧及老師的情面。在朝廷的命令和老師的利益發生衝突時，李鴻章還是選擇了老師。當曾國荃指揮湘軍合圍南京久攻不下時，已經攻克蘇州的李鴻章不顧朝廷增援南京的嚴令，愣是按兵不動，不去搶曾九攻克南京的大功，以全與曾氏兄弟的情誼。
儘管李鴻章忤了朝廷的面子，但在天京被克，太平天國覆滅，李鴻章還是受到了朝廷的重賞：實授江蘇巡撫，世襲一等伯，戴雙眼花翎。那一年，李鴻章才四十二歲。
然後就進入他人生的第二階段了，大辦洋務。
最早意識到中國軍事技術落後的是胡林翼。那是個目光遠大、才華橫溢、情商過人的人。如果沒有胡林翼的鼓勵和扶持，曾國藩絕對不會成就他後來的功名。但胡林翼去世過早，在湘軍攻克安慶的那一年，五十一歲的胡林翼便病故了。據說胡林翼是在與曾國藩、左宗棠一同視察安慶時，看到長江上橫衝直撞的英國火輪，口吐鮮血，隨後就再沒有能康復。胡林翼已經意識到了，真正對中華構成威脅的，不是假模假樣崇拜上帝的太平天國，而是船堅炮利的西方列強。
隨後，曾國藩、左宗棠等人開始興辦洋務，其目的當然是學習西方的先進技術，讓在軍事裝備上已完全落後於西方的大清帝國強大起來。
還在與太平軍作戰的時候，李鴻章便顯示出與一般的官員不同之處——他對外國的科學技術和本國的經濟問題表現出極大的興趣。從他趕走江蘇巡撫薛煥和上海道吳煦後，他便開始大量地引進洋人的機器設備已創辦軍工企業。他算了一筆賬，一發十二磅炮彈要三十兩銀子，一萬發銅帽子彈要二十兩銀子，自己造則要便宜的多，幹嘛將白花花的銀子讓洋人賺？從上海的洋槍三局到江南製造總局的建立，李鴻章在洋務運動的路上全力飛奔：第一個機器製造局，第一個電報局，第一條鐵路，第一座鋼鐵廠，第一所陸軍武備學堂，第一座海軍水師學堂，第一所外國語學校，第一支近代化的海軍艦隊，以及第一次向美國派遣留學生。這些東西奠定了中國近代化的工業基礎，雖然不能全部計入李鴻章的功勞薄，但李鴻章在其中的作用是舉足輕重的。說他是洋務運動第一人，蓋不為過。
但是，一場因朝鮮問題而與日本發生的戰爭，將李鴻章打入了人生的谷底，雖然就中日戰爭而言，李鴻章是堅決的反戰派，但所處的職務——直隸總督兼北洋大臣，則是事實上的前線最高指揮官。戰爭失敗了，朝野將責任歸於他一人，李鴻章被革職。假如就此作罷，也不會帶來隨後巨大的名譽損失，可偏偏朝廷讓他去日本馬關代表帝國進行議和談判，不願意去也得去。為此，李鴻章在日本還挨了一槍，子彈打在李鴻章臉上，卡在臉部的骨頭縫裡，日本醫生沒敢在那個部位動刀。受傷後的李鴻章沒有回國，而是堅持進行談判，不過態度強硬起來，迫使日方將