陳淑喊出那嗓子，又感到後悔。眼前的人不再是那個和叔父語笑嫣然的趣客，而是響馬的頭子了。
三年前合庄應付抱犢崮響馬的那會兒，陳淑已經滿了十五歲，嬸娘用鍋底灰將她的臉蛋和脖子塗得如黑炭般的情景記憶猶新。按說她自己是看不到自己的尊容的，但她有個寶貝——一小塊洋鏡子，自然是叔父送她的禮物，可以清楚地看到自己化妝後的模樣，她不禁不生氣，而且感到可笑，於是便在藏身的菜窖里咯咯笑出了聲。引起了嬸娘和陳三家的怒視。她身邊的白菜上坐著妹妹陳嫻，也在笑，但很快被母親陰狠的面容嚇的嚴肅起來。
響馬進庄意味著什麼，陳嫻還不懂。但陳淑知道。知道雖知道，但她並沒有多麼害怕，正所謂無知者無畏。好在那次響馬吃了大敗仗，留下一大堆屍體退走了，如果響馬打進莊子……種種的設想是後來才有的，對於後果，嬸娘尤氏含混但堅定地說明了，她也聽懂了。山鄉的女孩子出閣早，十五六歲的年紀，盡有身穿大紅襖坐上花轎當了新娘的。
「不僅是騙子，而且是殺人如麻的響馬頭子。」龍謙微笑著對指著自己的女孩說。
「滾出去！不懂事的毛孩子，這個地方，有你說話的地方？」陳超勃然大怒。
「沒關係。她不過是實話實說而已。而且，只有陳先生之開明，方可教育出如此爽利的女孩子。」龍謙滿聲細語道。
陳淑遭到叔父的嚴厲呵斥，低了頭，疾步退出了堂屋，臨出門的一瞬，龍謙看見了女孩大眼睛裡噙著的淚水。
「陳先生，」龍謙輕咳了一聲，「您一直關注局勢，對於當今時局，有何高見？」
「陳某蝸居山野，不過一村夫而已，哪裡還懂什麼時局？」陳超冷冷道。
「那，總該聽說過義和拳吧？」倆人閑坐良久，陳超並未吩咐人上茶，龍謙也不在意，談興依舊很濃。
這個當然聽說過。陳超想，如果不是已經逃的不知何處的鄭經嚴厲的態度，如果不是此地沒有一座教堂，那麼，義和拳就在眼前了，「可是，這和我們有什麼關係呢？」陳超大聲說了這麼一句，心情煩躁起來，鄭經，沒錯，鄭經已經逃走了，他是幸運的，如果，如果官府將來追究自己——官府是一定會追究自己的，為什麼降賊？自己該怎麼說呢？因為蒙山賊勢大？突然，陳超發現，或許他們並沒有多少人。
「陳先生，你對拳民如何看？」
陳超想著心事，沒有回答。
龍謙思索了一下，並未在意陳超越來越淡漠的態度，「看來陳先生不願意繼續聊下去了，正好我有事要處理。」龍謙站起身來，「陳先生，我準備請您出面成立一個機構，叫做三庄村務會也行。」
陳超不解地望著站在自己面前的人。
「我說過了，我們將要在這兒住一段時間。為了儘可能地不影響大多數良善村民的生活，我們需要當地有聲望的士紳出面，包括白魏那位姓蕭的先生。畢竟，這兒的情況你們更了解。」
「你，什麼意思？」陳超沒有聽明白。
「很簡單。戰死的鄉兵需要處理，家屬需要安撫。我不打算追究鄉兵們的事，但不等於他們也會忘記。還有，我們駐紮在這裡，總要與百姓發生關係，我希望這種關係是溫和的，如果能親如一家，那就更好了……」
「簡直是做夢！」陳超被提醒了，「你們殺了那麼多的人，讓女人失去了丈夫，父母失去了兒子，你們侵佔了他們的家園，你們打破了我們平靜的生活，現在竟想著親如一家？」陳超似乎聽到了最好笑的事。
尤氏驚恐地在窗根下聽著丈夫的吼聲。平時他是不這麼大聲說話的，可是現在面對著的不是一般人，是一個土匪，一個發兵佔據了鄭家莊和陳家崖的匪首，尤氏幾乎想不起曾經在她家做過客的那個人的樣子了，留給她的只是極為模糊的印象：高個子，絡腮鬍子……她緊張地聽著那個人的反應，生怕那人因此發怒起來，由此會給丈夫帶來災難？
「你們原先的生活並不平靜。」龍謙的聲音依舊平靜，毫無波瀾，「別再自欺欺人了。想想我上次在鄭家莊村口看到的那一幕吧，想想那個因抗議鄭經加租被枷在寨門前示眾的村民吧。即使我不來，你所謂的平靜生活正在迅速被打碎，一些本來很良善的人變得活不下去。鄭家莊我是走遍了，鄭經的宅子是那麼的奢華，而大量的泥棚子遍布全庄。初步統計，鄭家莊一萬四千畝耕地中，鄭經一家便佔據了八千四百畝之多，全村有一多半的人耕種著他的地，成為他的僱農，他的奴隸。沒錯，就是奴隸。你想，農民將自己收穫的一半以上交給地主，所留的連果腹都勉強，不是奴隸是什麼？我還知道，那個被我們打死的鄭忠，在鄭家莊隨意凌辱僱農的妻女，沒人敢表示不滿。曾經有人找鄭經告鄭忠的惡行，於是便被當作響馬的耳目抓走關入縣裡的大牢。這些事，不是我編的吧？陳先生，你覺得我們趕走鄭經，殺掉鄭忠，那些被他凌辱欺壓的僱農會為他的主人報仇雪恨嗎？」
「俺家老爺可不是那樣的人，」尤氏突然闖了進來，在龍謙面前跪下了，「俺家老爺從來沒有欺負過村裡的人，求你饒了他吧。」
龍謙不等尤氏磕下頭去，一把扶住了女人，「夫人請起，這是幹什麼？千萬不要這樣！快快請起。」龍謙用力將女人拽了起來。
陳超怒道，「婦道人家，丟人現眼，來這裡幹什麼？還不給我滾出去！」
「陳先生，尊夫人是關心則亂啊。」龍謙轉頭對尤氏說，「自上次造訪陳家崖，我是將尊夫當作朋友的。請夫人放心，龍謙絕不會做傷害尊夫的事。」
「那就謝謝龍先生了，外子十年寒窗，考取功名不易，還望龍先生收回成命。」尤氏倔強地說。她一直在窗外聽著倆人的對話，認為龍謙要陳超出來做事，將會讓丈夫墮入萬劫不復之地。
「只是跟尊夫商議嘛。他不願意，我還能強迫不成？」龍謙笑笑，回身對陳超說，「尊夫人伉儷情深，令我感動。剛才所言之事，還請陳先生三思，諸事纏身，這便告辭了，改日再來拜會。」說罷，對陳超拱拱手，起身離去。
陳超的壓力一下子消失了，目睹龍謙的背影消失在照壁之後，陳超頹然坐在椅子上，感覺到後背濕津津的，不知不覺間，冷汗已經濕透了衣衫。
他畢竟是殺人不眨眼的強盜，而自己，卻是一方富紳。一面之緣，真的就是朋友了嗎？即便是朋友，面對大是大非，友情又值幾何？
陳超看妻子仍在發獃，心中一軟，柔聲道，「阿蘿，何必如此？以後千萬不要莽撞了……男人間的事，你們婦道人家是不懂的。」
尤氏小名阿蘿，只有在夫婦親熱時，丈夫才會呼她的小名，尤氏一屁股坐在椅子上，「夫君，千萬不能答應他出來做事啊，那就是從賊！萬一官府追究起來，你要吃官司啊。」
「為夫自然省得。不過此人不同一般的響馬，我想他不會硬逼我的。」陳超鎮定下來，「好在咱陳家崖這次算是幸運……你去對淑兒說，別太不懂事了，龍謙念過書，有涵養氣度，不與她一般計較。但他手下就不一定了。你給我管住淑兒和嫻兒，從現在開始，就呆在院子里，哪也不準去。」
「是，賤妾這便去說她。」尤氏也是有點文化的，「也不知道這場劫難，該是個什麼結局。」
誰曉得？陳超默默地喝了一杯茶，起身出了院子，門口有兩個蒙山軍士兵背著槍在站崗，見陳超出來，其中一人操著本地口音和氣地說，「陳莊主，俺司令有令，莊子里你隨便走，但不要出庄。」
陳超點點頭，背著手向西而去，他想看看莊子里的情景，龍謙那廝嘴上說的好聽，誰能保證他的人像剛進庄一樣規矩呢？
街上靜悄悄的，幾乎看不到一個人，十字路口站著兩個士兵，他們身上的制服實在是太扎眼了，其中一個戴著帽子，另一個卻光著頭，像個和尚一樣光著頭。他倆只是看了陳超一眼，沒有說話，也沒有制止他。
沒有辮子！陳超注意到了這個極為反常的現象。當年抱犢崮的土匪他是見過的，當然都是屍體，穿的亂七八糟，但每個人頭上都有辮子。但是龍謙沒有，而他手下的人也沒有，這不正常……陳超拐上往祠堂的路，依舊靜悄悄的，好像莊子里的人都去趕集了，以往這個時候，這個地方，總有中老年女人們坐在門前的石墩上聊天，做著永遠也做不完的針線……現在不同了，響馬佔領了莊子，他的陳家崖，不過他對莊子里的靜謐無聲感到心安，這至少說明進佔莊子的土匪沒有騷擾居民。這減少了陳超心中的憂慮，一度時間，他為自己下令投降感到羞愧。現在好了，如果打起來，鄉兵們會有死傷，或許是大量的死傷，他們雖然是鄉兵，但都是莊子里的精裝男人，死一個，就意味著一家人的毀滅……
再往前走，聽見噪雜的人聲，在祠堂門口，兩個士兵和兩個村民正在熱烈地商議著什麼，陳超一愣，四個人隨即也看到了陳超，其中一個是陳狗剩，「喔，莊主來啦，蒙山軍的兄弟要俺們做一點木