離開書房，到東廂的餐廳用飯。東廂兩間屋子，靠北的一間做了餐廳，靠南的一間是廚房，一道門將兩間屋子貫通。餐廳不大，當間擺了一張方桌和四把椅子，桌上鋪著白布，幾盤冷盤和酒壺酒杯已經安置妥當。
龍謙見兩個半大的孩子正站著掛著灰色布簾的門口，正是陳超的一對子女，「來，咱們一塊兒吃飯。」那小陳志倚在門邊，腦門頂剃得精光，烏溜溜的眼睛看著走進來的龍謙和江雲。
龍謙覺得小陳志剃髮蓄辮的樣子甚為可笑，便對孩子做了個鬼臉。
江云為了偵察方便，一直未曾剃髮，但他這次是戴了假髮出山的，假髮的材料不缺，手藝嘛，只能依賴那七個女兵了。
陳志被龍謙逗的噗嗤一笑。陳超卻沒有看到龍謙對兒子擠眉弄眼，「正是小女和犬子。這邊哪有他們的地方？龍先生，請上座。」
龍謙恢複了一本正經，「陳先生有所不知。我遊歷海外，感觸最大的還不是泰西諸強科技之昌明，而是對婦孺之尊重。越是士紳，越是尊重婦女，善待兒童。我覺得這才是君子所為呢。陳先生且聽我一回，就讓孩子們一同用餐吧。」
陳超本來就溺愛子女，平日在家，都是五口人一起就餐的，既然龍謙如此要求，「那好吧，小志可要懂事些，莫讓叔叔笑話你不懂禮貌。」
「什麼禮貌不禮貌的，孩子正在頑皮的年齡，天真爛漫無拘無束才是他的本性，教育孩子，萬萬不可失了其本性。」龍謙說著，招手對小陳志說，「到叔叔這邊來坐。」
小孩子都一樣，誰誇獎縱容他，他便覺得誰好，此刻見龍謙叫他過去，也不認生，徑直走過去坐在龍謙旁邊的凳子上。
「喔，小志倒是與你有緣，哈哈，平時這孩子開始很害羞的。」陳超親自為龍謙斟上酒，「龍先生，這是自家釀的高粱，勁道是夠了，不知喝不喝得慣。請！」
「請，」龍謙也搞不準該不該邀請陳超的夫人入席，端起酒杯與陳超一碰，一飲而盡。
果然，入口辛辣之極，估計度數不下六十度，「好厲害，好勁道。」龍謙暫贊道。
「哈哈，吃菜，吃菜。」陳超用筷子點著菜肴說。
「很高興，沒想到在這兒認識一個好朋友，」龍謙夾了一筷炒雞蛋放在嘴裡，很久沒有吃過炒雞蛋了，那種熟悉親切的味道差點讓他咬了舌頭，「嫂夫人好手藝。」
「哈哈，都是家常菜，哪裡談得上手藝。龍先生是見過世面的，希望能吃得下。」
「哈哈，世間美味，莫過於家常便飯。陳莊主，您年長於我，若是將龍某當做朋友，就不要再叫什麼先生了，直呼龍謙即可。」龍謙正色道，「非是我虛言，直覺我們以後會成為好朋友的，我敬莊主一杯。」
「甚好，我也是這樣想。」陳超喜道，「我就叫你表字了，退思，你也別莊主莊主地喊了，直呼我名字便可。這幾日便住在寒舍，我們秉燭夜談，不亦快乎？」
「這卻難。小弟與人相約，要在後日趕至沂州。山道崎嶇，不敢再延誤了。待彼間事了，一定回來拜訪陳兄。」
「何事如此急迫？住一宿無妨，明日我贈你兩匹馬，一日盡可趕至沂州了。」陳超捨不得放龍謙離開。
「陳兄美意，小弟心領了。先父在沂州有個世交，早已寄信於他，卻不好失信，小弟既然答應陳兄，兄長這陳家崖，是一定要回來的。」
「既然如此，那就一言為定。唔。怠慢這位小兄弟了，為何不飲，是嫌酒水過於粗劣嗎？」陳超看著江雲。
「那倒不是。」龍謙哈哈一笑，「他從不飲酒，陳兄就不要為難他了。」
陳超點點頭，他也不在意江雲，再為龍謙斟上酒，「一直有疑問在胸，既然那美國如此富庶文明，先生又為何回國呢？」
「或許陳先生不信。梁園雖好，卻非久留之地。那美利堅國雖然富裕，政治上也頗有些新氣象。但彼國歧視華人已久，華人在彼國，只能從事賤役，上學、經商都難，從政就更不用想了。其實不止是歧視華人，對黑人的壓迫更重。五十年前，黑人都是奴隸，毫無人生自由，主人將其當作牲畜一般看待。因為黑人的問題，彼國曾打了一場歷經四年，死傷慘重的內戰。他們叫做南北戰爭。雖然主張解放黑奴的北方獲勝，卻將一個英明的總統在戰爭結束的第二年便刺殺了。華人在彼國，即使混得再好，在他們眼中仍是異種。而我這黃皮膚、黑眼珠卻是永遠也變不成白皮膚藍眼珠。所以，想通之後便回國了，本想著以所學一點知識效力祖國，但方經遊歷，感到國內局勢也非我在美國所想像。唉，不說也罷。」
「你我一見如故，有什麼讓你難言的呢？」
「陳先生，我是先到鄭家莊的，誰知在庄前遇到讓我吃驚的一幕，有個村民模樣的人被枷在寨門前示眾，看其樣子，已經是半條命了。我上前問了幾句，庄丁差點連我也抓起來。鄭家莊是你近鄰，這般作為，卻是為何？」
「此事一言難盡。那是鄭家的佃戶，莊主鄭經要加租，二人便發生爭執，」陳超嘆了口氣，「為此我專門去找那鄭莊主求情，人已經放了。」
「都是鄉親，何以如此呢？欠債還錢乃天經地義，但國有國法，送官便是，又豈能私設刑堂？」龍謙看著陳超的眼睛，「何況，去歲山東大旱，收成減少定是事實，怎麼能加租呢？那鄭莊主就不念鄉親之誼嗎？」
「鄭經可不是俺叔，租子說免就免了……」聲音從廚房傳來，還是、那個大辮子陳淑，「俺叔曾勸過他，可是人家仗著兒子當官在外，又養著一支兵，神氣的很，反而責備俺叔壞了規矩。」
「淑兒！」陳超似乎對這個侄女也無可奈何，「大人的事，你少摻合，我跟你說過多少次了？」
「叔，俺說的都是真的嘛。你瞧著，遲早非得鬧出人命不可！」
「何至於此！都是鄉親，俗話說，『親不親，故鄉人』，我在海外，見到一個從母國來的都倍感親切……」龍謙嘆氣。
「何嘗不是？生計艱難，更需扶危濟困。白魏和鄭家莊是這昌湖附近的兩個大村鎮，俺這陳家崖比起人家來就差的多了，因為往南百餘里就是抱犢崮，所以大家聯庄自保，以防強人，但是給鄉親們就增加負擔了，鄭經加租，也是為此……」
「哦，難怪我見鄭家莊庄丁，像是受過正規訓練一般……這聯庄自保，效果一定是不錯的了？」
「是，鄭經手下有五百人馬，好幾百條槍。還雇了教頭訓練。也是因為吃過抱犢崮的虧，沒有法子。當初白魏鎮就被抱犢崮打下來過，全鎮被洗劫一空，還死了幾十口人。鄭經雖然霸道強橫，但他提出的這聯庄自保還是對的。說起來，陳家崖還是沾了聯庄自保的光。可是這世道……」
「剿匪安民，本是官府的職責，卻要逼著各庄買槍練兵。在濟南時，便聽過抱犢崮之名，那裡究竟是怎麼回事？既有土匪，州府不管嗎？」
「我小時候，母親便拿了抱犢崮的強人嚇唬我。這一帶，幾乎都遭過抱犢崮的害。彼處山高林密，世代便是響馬出沒的所在，乾隆年間，官兵曾打下過抱犢崮，但官軍一走，又成匪巢了。後來洪楊亂起，朝廷哪裡還顧得上幾股佔山為王的響馬？每年的剿匪捐倒是收的挺勤，說是用來維持巡防營的開支，可是，就巡防營的那些鴉片鬼，哪裡敢上抱犢崮喲……」
「聽陳先生口氣，大家聯庄自保後，曾和抱犢崮見過仗？」
「是，三年前他們來打過一次鄭家莊。大概鄭經老莊主的名聲傳到了山寨了，也可能是聽說鄭家莊新得了幾百支洋槍，上千號響馬圍了鄭家莊一天，死了好多人，打不開寨子，還被白魏和敝庄聯手伏擊，最後敗走了。從此之後，再無人敢覬覦鄭家莊，因為有聯庄自保的協議，俺陳家崖也算沾了光……」
「唔，想不到鄉野亂成這樣！除掉抱犢崮，附近還有土匪嗎？」
「往東北百里外的蒙山也曾有一大股，但是被官軍剿滅了。」
「陳先生如何得知？」龍謙吃驚道。要知道這個時代的消息傳播非常慢，往往百里外的世界就完全陌生了。
「這也是沾了鄭經的光。其次子在巡撫大人的新軍中做幕僚，來信稟告其父的。不過，最近鄭經也不知從哪裡得到消息，說蒙山仍有強寇盤踞，鄭經為此建議將三庄的庄丁合併訓練，那不過是他另有打算而已。」陳超放下筷子，「此事不說也罷，你剛才講世道，這世道真是……」說著長長嘆了口氣。
龍謙面無表情。他此次帶江雲親自出山偵察，目標便是鄭家莊。這是他在蒙山寨與幾個主要軍官反覆計議確定的方向。山寨糧食即將告罄，銀子也花掉一大半，必須行動了。本來還有一些科目，比如爆破訓練尚未完成，但形勢逼人，只能提前行動了。
本來應該帶程二虎來的，但恐被鄉人認出，故而只帶了江雲。這幾天他與江雲將鄭家莊，白魏鎮與陳家崖轉了個遍，陳家崖是最後來的，沒想到遇到好客的陳超。他本就希望獲得三庄武力的內幕