閶門外碼頭上歡迎儀式是象徵性的，結束之後，王敬太監便繼續往南走了幾里，住進了胥門外的姑蘇驛。
蘇州城周邊不少驛站，姑蘇驛是其中規模最宏大的一座，人手最多、設施最完善、檔次也最高，招待貴賓完全沒有問題。
安頓好之後，王敬坐在堂上揮退了左右隨從，只留下了乾兒子王臣談話。
話說這王臣本來也是蘇州人氏，是在富人家當小廝使喚的，不過長相俊秀又聰明伶俐，學了不少吹拉彈唱琴棋書畫的才藝，深得主人家喜愛。但他不該色慾熏心，與主人家妾侍私通，被主人拿了現行。
不過那主人不願張揚醜事，將王臣鎖在屋中，意圖餓死了事。可是有個小婢女偷偷將王臣放了出來，此後王臣擔心被主人抓捕，便潛逃遠遁至京師。
在京師這王臣卻別有際遇，結識了王敬公公，因為寫字不錯便被安排在武英殿做抄書的雜員。後來王臣拜了王敬做乾爹，由王敬向天子討了一個恩典，封賞王臣做了寄銜錦衣衛千戶。
這次王敬奉旨下江南採辦，想起乾兒子的蘇州人身份，便將王臣一起帶上了，並派王臣打前站先到蘇州府，當然不止為了安排衣食住行……
確定左右無人偷聽後，王敬對王臣詢問道：「你看那蘇州府如何？聽說他當年也是頂撞過汪直的人物，不知到底什麼樣？」
王臣答道：「先前我拿了五百貫寶鈔與他，他一句硬話也沒敢說，就從府庫給兌了五百兩銀子。據我觀之，這知府名不副實，肯定不敢與乾爹頂撞，不足為慮也！」
王敬又問道：「你見到了欽差大臣方應物否？此人又如何？」
王臣想了想後答道：「聽說方欽差去外面遊山玩水了，所以未曾見到，不過有關他的傳聞不少。蘇州本地官民都不大待見此人，而方欽差本人彷彿對蘇州本地官民也不大喜歡，可謂是相看兩厭。據我觀之，這欽差還是脫不了少年心性，全無在京師時的老練，可能是沒了人在背後指點的緣故。」
「那便不必管他了，暫時不要去招惹他。」王敬開始說起自己的事情，「此次前來江南，皇爺賜下了一萬鹽引和一萬貫寶鈔作為本錢，眼下先要做的事情，就是將這些本錢兌成銀兩。一來歸攏些銀子，手裡有銀子才會心安；二來立一立威風，叫江南官民知道厲害；三來可以試探一下地方，瞧一瞧有多大的脾性。」
王臣立刻贊同道：「乾爹思謀深遠，所言極是！一萬貫寶鈔先要兌出一萬兩銀子來，不過若都交給蘇州府府衙兌換，未免有些吃力。故而可以差遣人手去附近的松江、常州等地兌換，這些地方都是江南富庶之地，從各處衙門裡兌出幾千兩問題不大。」
王敬點點頭，「此議甚好，回頭便挑選人手放出去。」
王臣又建議道：「至於這一萬鹽引便不用靠官府了，蘇州本地商旅密集，乾爹可以就地召集商家，將這一萬鹽引攤派下去，強迫他們認領購買就是！每一鹽引，至少須得拿出一兩五錢銀子來購買，一萬鹽引便可從商家這裡收回至少一萬五千兩以上的銀子！」
王敬撫掌而笑，「我兒想得周全，看來是真用心了，全依你的主意去辦，我父子的富貴便因此而始！當然這也只是個開端，將這本錢兌回來後，便可以繼續下一步了，那就得下狠心搜一搜大戶。因而在這些時間裡，還要委派人手去打聽消息，看看有什麼富戶，誰家有什麼珍寶古玩。如果人手不夠，那就從本地里再招收一批人。殺頭的買賣總有人來做，找一批有心投效的人應當不難。」
王臣卻從懷中掏出一份名錄，略有遲疑地說：「我這兒倒有個名單，是前陣子地方士紳大戶聯名上書給朝廷時，在表文上籤押的名單。只是對地方驚擾過甚，乾爹能承受得住么？」
王敬公公掃了幾眼名單，然後才抬起頭，毫不在意地答道：「你只要想明白一個問題，皇爺心裡是向著我，還是向著地方土豪？皇爺給的本錢是鹽引和寶鈔，那都是朝廷自己印的，想印多少都有！說不值錢也根本不值錢，皇爺難道不明白這點？但我們要把它變成錢，並且要變成十倍的錢！我們是給皇爺辦這事的，皇爺心裡很明白，再說別人還敢追到宮裡去報復不成？所以我們怕什麼？」
王敬教訓完乾兒子，又舉了舉手裡名單：「另外，這份名單遠遠不夠，蘇州府這等地方不可能只有這麼些大戶，還得加派人手去打聽！皇爺最喜歡奇珍異寶、古玩字畫，這些都要打聽！」
「遵命！」王臣躬身應承下來，又見乾爹面上有疲憊之色，大概是舟車勞頓的緣故，便又主動告辭道：「乾爹方才的吩咐，小子都牢記在心，這就去一一辦理。」
王敬困意上頭，打了個呵欠，揮揮手讓王臣自便。
隨後一切按照商議的進行，王臣王千戶拿了七千貫寶鈔送到蘇州府府衙，要求兌換成銀子。這七千貫寶鈔里，只有五千貫是天子賜下的本錢。
而其他兩千貫則是王千戶從市面上花了三兩銀子收來的，當然，從府衙兌換出銀子後，也歸王千戶自己所有。
採辦太監要將七千貫寶鈔兌成七千兩白銀，蘇州李知府還是不敢硬頂。但府衙里湊不出這麼多現銀，李知府只好變賣了若干府倉物資，又找縣衙和相熟富戶借了幾筆，這才湊齊了七千兩交付與王千戶。
此外還有五千貫寶鈔被分別送到了常州府和松江府，同樣也兌出了現銀。採辦太監此舉，簡直就是明火執仗的搶劫官庫，一時間江南府縣衙門叫苦連天但又莫可奈何。
與此同時，採辦太監發出了公告，召請商家前來認領鹽引。但是應者寥寥，或者說根本就沒有人響應。
在各種生意中，鹽業是一門技術含量很高的生意，行外人貿然涉足進去也根本玩不轉。鹽商多聚集在揚州，蘇州府這邊根本沒有正經的鹽商，最多都是賣鹽的小散商。
一個外行人，就算認領了鹽引，同時從採辦太監這裡獲得專賣許可，那又怎麼樣？
首先要拿著鹽引去淮北產鹽地取鹽，外行人不懂門道，能取得出來就見鬼了，只怕排幾年隊也支不到鹽！其次，即便能支出鹽來，運往指定銷售區進行銷售也是個問題。
食鹽不同於其他貨物，必須是在官府監督下銷售的，賣鹽最終端涉及到散商、官府、牙行等幾方面。讓不懂行來做，只怕資金回籠極其緩慢，拖也能把鹽商拖垮了。
所以說，蘇州府雖然商人眾多，但根本沒人對鹽引感興趣，更不會蠢到去高價認領鹽引——不用想，採辦太監目的是為了斂財，轉手鹽引肯定是高價。
「公告已經張掛三天了，還是沒有人？」採辦太監王敬坐在樹蔭底下，一邊把玩著玉石，一邊向王臣詢問道。
王臣獻言道：「確實沒有人，看來還須強迫商家來認領鹽引。可以隨便選上一二百家，逼著他們分了這一萬鹽引。如此每家花費不過幾十兩銀子，很容易拿得出來。」
王敬嘿嘿一笑，「選那麼多作甚？只需找十家來認領鹽引即可，隨便怎麼抽取，但數目十家就行！」
王臣愣了愣，有所猶疑的反問道：「一萬鹽引分給十家認領，每家至少要拿出一千多兩銀子。只怕大部分人力有未逮，根本拿不出這筆銀子。」
王敬怒哼一聲，抬手便將玉石砸向王臣，呵斥道：「你犯得什麼糊塗？難道還需要我手把手教著你？別人能不能拿出銀子來孝敬，是你我應該考慮的么？被指令到的商家裡，誰拿不出銀子來認領鹽引，那就讓他去找銀子。再找不到銀子，就讓他破家！也讓別人都瞧瞧，皇爺賜下的鹽引，是那麼好領的？」
王臣不敢躲，額頭被玉石砸出一個包，但還得強忍著疼痛認錯：「乾爹息怒，兒子知錯了，這就照此去辦！」
王敬神色稍緩，又擺出長者姿態敦敦教導道：「我們在外面給皇爺辦差，就要貫行狠絕兩個字，非如此不足以表示用心！至於別人的死活，與我們有何干係？」
其後採辦太監又發出榜文，公布了十家商戶，限令這十家在兩日後到姑蘇驛匯合，商議認領鹽引的事情。
被點到名字的商家，無不倒吸一口涼氣，這簡直就是禍從天上來！十家分攤，每家平均就是一千五百兩銀子，這樣一筆巨款有幾個人能掏得出來？
沒被點到名字的商家也並不感到慶幸，很是物傷其類。這採辦太監不是善茬，誰知道明天會不會點到自己？
登時滿城又一次嘩然了，蘇州府這兩年真是流年不利！去年發了大水，今年又遇到一前一後兩個欽差！
前面那個欽差大臣還算是雷聲大雨點小，雖然調門很有威脅，但到現在尚未見有實質性動作；誰知道後面又來了個更狠的，上來就要直接割肉，根本就是不加任何掩飾！
強迫商家以高價認領朝廷濫發的鹽引，這和搶劫有什麼兩樣？相比較之下，還是前面那個欽差顯得比較溫柔。