成化八年之前，殿試都是在三月初舉行，不是三月初一就是三月初三，距離會試太近，讓考生與禮部官員都很辛苦。
成化八年時，因為要替已故前太子出殯，所以殿試延遲了半個月，直到三月十五日才舉行。結果大家都發現，還是在這個時間比較舒服，天也暖和。從此之後，殿試就習慣性的定在了三月十五日。
半個月時間說長不長，說短不短，對於塵世中忙忙碌碌的方應物而言，時間過得很快。辦完宴會，見完一些同年故舊，一晃就是三月中旬了。
於是方應物便暫時把所有雜事先放到一邊去，專心等候殿試這個科舉道路的終點。
殿試是三月十五日舉行，當然準備工作不可能到了十五日才開始，但之前的選讀卷官、擬題、天子定題、印卷這些程序與方應物沒有多大關係。
科舉大三關里，鄉試和會試的模式基本雷同，但殿試卻不同。殿試名義上是天子以策取士，是由天子親自主考，而一干輔助取士的大臣只能叫讀卷官，不能叫閱卷官，更不能叫考官。
入選讀卷官只有一個條件，非執政大臣不可，地位不到想都別想。也就是內閣宰輔和六部、都察院、通政司、大理寺的正官、以及詹事府、翰林院的堂上官，一共選出十四人組成。
比如這一次成化十七年殿試的讀卷官陣容里，文淵閣大學士劉吉劉棉花當然是在列的，而且還是話語權最大的三人之一。
如果這時候，方應物正式迎娶了劉府小娘子，那劉棉花估計就要請去避嫌了。但眼下兩家並未結親，翁婿關係還沒有法律效力，所以劉棉花還可以厚著臉皮繼續參加讀卷工作。
閑話不提，到了三月十五日這天，天色蒙蒙亮時，方應物等三百名今科中式舉子齊齊聚集在長安左門外。在禮部官員的吆喝下，准進士們按照名次排列隊伍，會元方應物自然是首位。
黎明時刻，禮部官員引導著隊伍沿著御街前行，從承天門進入皇城，又連續穿過端門、午門，正式進入大內。
這些准進士都是第一次進入皇宮，一路上只見得紅磚金瓦宮闕壯麗，連續穿過的門樓也是雄渾巍峨，皇家氣派撲面而來。這一切簡直是菜鳥們生平見所未見，便讓他們十分緊張，大氣也不敢出幾口。
但排在隊伍首位的方應物卻緊張不起來，他上輩子數次進入故宮遊覽考古，要震撼早震撼過了。這時候只是饒有興趣的左顧右看，在心裡比較著這座皇宮五百年前後的區別和變化，有興緻時還與帶路的禮部官員閑聊幾句。
看在別人眼裡不由得嘖嘖稱奇，暗嘆一句：「此子心性沉靜非常，絕不是池中物！」
過了午門後，可以遠遠地望見奉天門，再往裡面走才是皇宮最核心的地方。奉天門左右還有東西角門，一般人只能從這裡過。
在金水橋南稍等片刻，隊伍被引導過了橋，穿過東角門來到了奉天殿外的廣場上。
奉天殿是皇宮三大殿之一，只有一些大禮儀才可以使用這裡，殿試就是其中之一。
此時天子已經在殿中升座，文武百官也已經向天子禮拜完畢，贊禮官便宣中式舉子上前禮拜。
當然眾考生是不用進殿的，只是上了丹陛，然後以方應物為首隨著贊禮官的招呼，完成規定動作而已。有些比較文青的考生此刻面對神聖的大殿，已然熱淚盈眶、涕如雨下……
隨後就在殿外丹墀上考試，案子早已擺好，並貼著每人的名字，等三百考生各就各位，執事官員便把題目發了下來。
方應物拿到題目，開眼看去，只見上面寫道：「皇帝制曰：聯祇舉丕圖，究惟化理，欲追三代以底雍熙，不可不求定論焉。夫三代之王天下，必有紀綱法度，然後可以治。而議者乃謂三代之治，在道不在法，豈法無所用乎？聖王立法必有名以表實，然後可以傳遠。而議者乃謂三代之法，貴實不貴名，豈名非所先乎？治不在法，則繼以仁政之說似決。法不貴名，則必也正名之說似迂，二者將何所從也……」
一道題目，洋洋洒洒數百字，看得方應物連連腹誹。這題目簡直就是篇文章啊，這是想出題還是故意賣弄？
不管是不是賣弄，方應物也管不著，他看完題目又想了想，便奮筆疾書起來。
反正殿試不淘汰人，也不講究死板的八股格式，所以不用在意許多，只管憑著思路一口氣寫下去即可。中間注意一下駢四儷六的語句，再來點以古諷今的小段子顯示自己憂國憂民就搞定了！
方應物雖然學術功底一般般，但勝在思路開闊，此時筆走龍蛇文不加點，看在監臨官員眼中，自然又暗暗得到一個才思敏捷的評價。
寫了三四千字，方應物感覺差不多了，便收了尾，然後起身走下丹墀交捲去。
收卷官在東角門這裡，方應物交了卷出東角門，就算是離開考場，至於下面的程序就與他無關了。
此時十幾位讀卷官都在左順門裡的東閣，所有試卷都要先送到這裡。當著方應物的面，收卷官彌封試卷，蓋上關防，然後就拿著試卷朝左順門行去。
方應物望著收卷官的背影，愕然片刻。這殿試果然極度的、非常的、特別的不規範，不過他喜歡！
這其中當然有潛規則了……沒錯，試卷的確是彌封糊名，理論上送到東閣後，看不出是誰的試卷。但收卷官親自拿著方應物的試卷到東閣去，難道他沒長嘴么？難道他不會用嘴巴告訴別人這份試卷是誰人的么？
會試名次靠前的人和關係戶都會享受這種待遇，不用驚訝，這就是殿試的規矩，告到皇帝老子那裡也沒用。
科舉最終名次分一二三甲，在理論上是這麼產生的——殿試試卷由十幾個讀卷官看過後，每人都會划出等次符號。
一張試卷得到的頭等評價越多，當然名次也就越高，若一大半人給某試卷畫了四五等，那此試卷必定是三甲了。
在實際操作中，試卷都由閣老先看過，並先評價過，然後才讓其他讀卷官傳閱。所以你懂得……這就是傳說中的「定調子」，說你行你就行，不行也行；說你不行，你就不行，行也不行。
當然絕大部分閣老就算提挈自己人，也會講究體面的，吃相不會太難看，不會一定要幫自己人弄個狀元榜眼探花三鼎甲，甚至還會故意反其道為之，以示公正無私。
除非是極個別的奇葩，每每說到此處就不得不點名張居正，沒有吃相比他更難看的閣老了。
不過讀卷官終究是讀卷官，不是閱卷官，他們不能直接決定三鼎甲，這是天子的最高權力。
但天子也沒工夫把三百份試卷都仔細閱讀，所以每次都由讀卷官選出前十名呈進御覽，然後由天子在這小範圍內親筆點出前三。也就是說，試卷進不了這十名里，就徹底和三鼎甲無緣了。
在成化十七年這次殿試，三百份試卷都已經送到東閣，眾讀卷官圈圈叉叉的評價完畢後，已經是深夜凌晨了。
此時東閣里火燭高照，卻有兩位大佬臉紅脖子粗地對峙著，場面僵持不下，旁邊十幾人饒有興趣的各看各的熱鬧。那二人所爭執的，就是要呈獻給天子的十份試卷中最後一個名額。
屋裡十幾個人都是執政階層的核心官員，不是閣老就是尚書，沒有什麼外人，故而可以大家不顧體面，很放得開。該吵架的吵架，該起鬨的起鬨，對他們來說，這是難得的消遣時刻。
據某野史記載，對峙的兩個人都是內閣大學士，都姓劉，姑且稱之為謹身公和文淵公。其時二公各執一卷，互相攻訐不已。
謹身公：「祐之你好不要麵皮，不愧是人稱棉花！誰不知那是貴府東床的試卷？你當真不肯避嫌么！」
文淵公：「叔溫慎言，此人眼下並非吾婿！何況古人云，舉賢不避親，好就是好，無需多言！」
謹身公：「雖然兩張試卷都是八個圈（註：一等），看似平手。但除此之外，你手裡那張試卷卻多一個叉（註：五等），這就等若低半頭！」
文淵公：「你簡直笑掉天下人大牙，誰不知道這個叉是你公報私仇畫的？在此時豈能作數？真要避嫌，就該將你畫出的等次抹去！」
謹身公揮了揮手裡試卷：「吾手中卷，人名吉利，正應了大禮喜慶！」
文淵公大笑三聲，亦揮了揮手裡試卷，「吾舉薦之人，稱得上相貌俊逸、儀錶出眾，足以壯朝廷觀瞻！你手裡那人我也見過，尊容說其貌不揚都是輕的，讓這樣的人出列，只怕天下人都以為我朝無人！所以就不要獻醜了！」
至此謹身公啞口無言，實在無話可說，只好頹然敗退。
事後方應物聽到這個事情，頓時哭笑不得，他真沒想到，自己科舉還有靠臉的時候，憑著長相英俊才擠進了最終十人名單里。
排名次要考慮長相、姓名，聽起來像是笑話，但放在這個時代卻不是笑話。如果不考慮關係戶，閣老在做選擇時經常會打聽長相，專揀那相貌堂堂的人呈獻上去。
畢竟這十個人里要出狀元的，那可是萬方關注