三月春暖花開季節，嚴州府六縣童生聚集在府城，爭奪寥寥無幾的生員名額。大宗師李士實發了牌票，要兩縣合為一場。
昨天先考過了壽昌和分水兩縣，然後今天便是府城建德和淳安。此時考場內一片肅靜，大宗師高居台上，底下的考棚中，兩縣童生個個低頭伏案，緊張地揮筆行文。
這麼人擁擠在長桌、條凳上，黑壓壓的一片人頭，但有一顆花白色的算是頗為醒目。王塾師看看左右的同場童生，論歲數都是自己兒孫輩了，忍不住嘆口氣。
王塾師已經記不清這是自己第幾次參加院試了，第十八次還是第十九次？但年份卻記得很清楚。從二十齣頭到如今，已經三十多年了。
一輩子的青春年華和積蓄都耗費在了科場上，但投入和收入不成比例，至今卻一無所得。別人皓首窮經，可被尊稱一聲飽學宿儒，可自己連門檻都沒踏入，能稱得上儒么？
年輕時候，每次進考場便會緊張激動，還夾雜著期待和希望；進入了壯年後，進考場的感覺就只剩下了麻木和漠然，彷彿與自己無關，只是例行公事一般；再往後，就很少參加了，錢，精力，心氣通通沒了。
王塾師一邊握筆疾書，一邊想著便宜女婿的囑咐：「老泰山作了幾十年文章，正所謂熟讀唐詩三百首，不會作詩也會吟了，熟練度應當不是問題。而且這麼多年練習下來，再差也差不到哪裡去，文章通順肯定沒問題。所以到了考場中，你不要管文章好壞，儘管下筆去寫，一定要快，最好能第一個交卷！」
這是什麼緣故？王塾師不大懂，但既然女婿如此吩咐，他照做就是。
女婿囑咐說只管快不用管質量么？想到這裡，王塾師心態忽然放鬆了，那就隨便寫寫。
不過王塾師發現，心態放鬆後，一氣呵成寫出來的文章好像看著更順眼了，不免又沾沾自喜地自我欣賞了一遍。
隨即想起女婿強調交卷要越早越好，王塾師打個激靈，抬頭掃視四周，還好別人還都在奮筆疾書，沒有準備交試卷的。
王塾師便迅速收拾起試卷，起身前往大宗師那裡交卷。院試條件簡陋，考棚之類都是用木板釘起來的，只能遮擋左右視線防止互相抄襲而已，但前後光景還是能看通透。
王塾師走到前面時，大多數參考童生都已經注意到了，如此快就有人交卷，想不引起人注意都不行。
眾人見到是這麼老的童生，先是一愣，隨後便都想起了近兩日那個傳聞——有淳安老童生與府城朱公子要比試。
朱公子座次比較靠前，距離大宗師不遠，王塾師到台下交卷時，他真是看得一清二楚。
只見得那王老頭髮髻蓬鬆，歪在腦後，彷彿隨時要撐不住散開似的，另有幾縷花白的髮絲不羈地蕩漾在春風裡。
身上青色的長衣十分破舊，而且前前後後衲了不知幾個補丁，還有幾個別有風味的破洞點綴在胸襟、衣袖等處。
朱公子眼睛瞪得很大，幾乎忘了繼續寫自己的文章。
前天他不是沒見過這姓王的老頭，那時他雖然穿著很樸素，但起碼一身也是乾乾淨淨、整整潔潔的，望之也像是個老先生模樣。
但今天他怎麼就變成這幅模樣了？這樣子也就比路邊乞丐強一點罷？連鞋子都變成草鞋了！
朱公子雖然有點蠢但還沒蠢到家，當即已經意識到什麼了。
大宗師李士實的注意力也完全被王塾師吸引過來了，忍不住放下手裡書本，上下不停地打量著王塾師。他身邊還有十幾個隨員、文書、差役、軍士侍候，見狀紛紛矚目。
王塾師在下面感受到了大宗師的目光，心頭又響起女婿的吩咐：「交卷時，步伐要緩慢，而且緩慢中帶著微微地顫抖，不會顫抖就輕輕晃動身軀。而且要注意表情，眉頭要微微皺起，想像吃了黃連以後的苦樣，最後把試卷遞上去時，一定要嘆一口氣！」
女婿當時還說完成上面幾個簡單的動作就行，更高難度的要求就不指望他能辦到了，比如什麼淚水潸然、臉紅氣粗、深情凝望之類的。
本來第一個交卷的就很引人注目，更別說還是這幅模樣的老頭子，大宗師想不問幾句都不可能。
這人的歲數，都快比自己大兩輪了罷？李士實一邊想道，一邊問：「你是第幾次考了？」
王塾師照著方應物教給的台詞背誦道：「小民自從束髮起便讀書，幾十年來向學之心一日不怠，怎奈天意渺茫，至今雖是老朽之身，但卻仍舊蹉跎歲月。私下做過一首詞云：傳來一紙魂銷，頃刻秋風過了，舊侶新儔，半屬蘭堂蓬島。升沈異數如其他，漫詡凌雲才藻。憶挑燈，昨夜並頭紅蕊，賺人多少。愧劉蕢策短，江淹才退，半百青衫淚繞。桂魄年華，只恐嫦娥漸老。清歌一曲，憑誰訴，惹得高堂煩惱。夢初回，窗外芭蕉夜雨，聲聲到曉。」
雖然這回答有點驢唇不對馬嘴，李大宗師還是為後面的詞喝彩了一聲。
一首陌上桑，道盡科舉不得志士子的種種憂傷哀怨，只要是讀書人的，都能體會很深地感受到。
這番說辭，再配合眼前老童生落魄到極點的模樣，當真是聞者流淚、見者傷心，讓人覺其倍加可憐。
休說他人，連王塾師一邊背誦這首詞，一邊被自己感動了，深深融入了失意幾十年情境之中，眼眶中閃現出幾滴濁淚。半百青衫淚繞啊，不是他又是誰？
如果方應物站在旁邊觀看，必然要對王塾師豎起大拇指，叫一聲「這條過了！」
科場之上，固然有金榜題名的大喜，但也有名落孫山的落寞與悲涼，李大宗師嘆息幾聲，默念幾句「桂魄年華，只恐嫦娥漸老。清歌一曲，憑誰訴」。
他又低頭看了看試卷，幾眼瞥過，發現這老童生的文章雖不華麗，但也勝在質樸流暢，可堪一閱。
可是……再觸動心弦的感動也只是感動而已。
作為一個冷靜的，一切從自己利益出發的標準政客，李大宗師找不到任何理由，取中眼前這個老童生。即便是為國取材，也沒有取一個五十多歲秀才的道理。
而且大宗師還深謀遠慮到，若後面其他人都模仿這樣，那本次院試風氣就徹底壞了，好端端的考試就變成比慘大會了。
李士實揮揮手，好言好語道：「王老人家，你且下去休息罷！」王塾師說失望也失望，但還沒到絕望時候，他還有台詞。
王塾師從考籃中掏摸出一包茶葉，「有小兒輩採摘了一些野茶，說是大宗師稱讚過的，故而托小的捎帶給大宗師。」
在旁邊侍候的一干隨員、文書、差役、軍士都笑了，但又覺得這老頭真可憐到了極點。
這個時候，這個場面，眾目睽睽之下，可憐巴巴地拿著一包破爛野茶送禮。多麼辛酸，真是連送禮打關節都不會的實誠人啊。
野茶……李大宗師的記憶突然打開了。他自從到浙江上任兩年，經歷了不少事，也許大都淡忘了。但是在淳安縣喝過一杯野茶卻讓他記憶尤深，連帶那個在木亭中讀書的少年。
但是他可以肯定，自己絕對沒有稱讚過那難以入口、像是餿湯一樣的野茶水……若不是講究讀書人風度，那時候他當場就能吐方應物一臉。
李士實又看了看手裡的試卷，籍貫處果然寫著淳安縣花溪……頭也不抬地問道：「這個小兒輩對你還挺有孝心，是你何人？」
王塾師答道：「小的女兒與他為妾室。」
李士實突然勃然大怒：「你這老人家胡言亂語什麼！竟敢當場饋送禮品，本官豈是會收禮的人？看你年紀大了便不與你為難，左右給本官趕出去！」
他嘴上說著，但卻提筆在卷面上划了一個圈，按慣例這意思就是當場錄取了，看起來言行不一頗為矛盾。
隨後大宗師擲筆道：「但本官念你潛心向學數十年，雖歷經艱苦不奪志，其情可憐，其志可嘉，文章倒也還過得去！想來今日昏頭情有可原，便賞你個功名激勵後進罷！」
旁邊侍候的眾人心中齊齊喝彩，感同身受的為老童生圓夢而高興，同時稱讚大宗師真真是仁心厚道！
但誰也沒發覺到，剛才幾句話之間，一包野茶就通了消息，神不知鬼不覺。李大宗師目送老童生離去，思索良久。
在浙江民間，方應物知名度欠缺得很，出了淳安縣就沒多人知道了。但是在浙江官場，方應物的知名度卻很高，甚至隱隱超過父親方清之。
有兩個原因，一是掀翻了布政使司兩個布政使，造成一場省城大地震，這是數十年未有的大事情，官場萬眾矚目。
二是去年上任的本省老大，也就是王巡撫是方應物什麼人，平民百姓或許不知道，但稍微靈通點的官員哪有不知道的？還有傳言說連王巡撫這個位置也是方應物運作來的。
所以像李士實這樣還在浙江省官場混的，可能記不清自己錄取過的大部分生員，但卻容不得記不住方應物。
這也是方應物屢屢感嘆，和官員打交道比和普通百姓、讀書士子打交道舒服得多。