國朝初年，學校規矩極嚴，與高壓肅殺的政治氣氛相襯托。士子考中生員後，必須在學校集中學習，稍有逾越，輕則責罰，重責剝奪功名甚至苦役。
但到了如今，紙面規條還是那個規條，但實際規矩卻不是那個規矩了，起碼從學習模式上更多樣化一點，更變通一點。比如可以不用每天去學校報到，比如可以申請外出遊學……
對方應物這樣清貧出身的生員而言，守在學校的學習效果更好一點，畢竟學校里的學習資源，從老師到書籍，不是窮人家的家徒四壁可以比的。但對大戶大族子弟，那就要看具體情況了。
這次方應物要去縣學讀書，蘭姐兒難得堅定了一次主意，一定要跟隨方應物去縣城，不肯獨自留在家裡。方應物只得答應下來，等他先去縣城找好住處後，再將蘭姐兒接過去。
閑話不提，卻說方應物又在家休息兩日，便正式去了縣學，至於生存問題絕對不用發愁的。
他作為廩膳生員，每個月有廩糧可以領，此外還有單人學舍可以居住。只是要想和蘭姐兒同居卻是不便，須得慢慢另行尋覓住處。
那新教諭孟先生也是個「妙人」，等方應物一入學，他立刻就開始大張旗鼓的公布或者叫散布兩則消息。
一個消息是優秀士子楷模、直接從童生考中廩膳生員、「別人家的孩子」方應物入學了！另一個消息是縣學準備歲試了！
兩個消息混在一起，引起了本縣士林關注。歲試不用說了，特別是明年有鄉試的背景下，歲試的重要性毋庸置疑。
因為全省鄉試名額有限，而縣學歲試的最大作用就是定出等次，然後根據等次決定參加鄉試的人選。
對於每一個還有上進心的秀才而言，歲試就是功名路的資格考試。每每到了歲試時候，學校立刻就熱鬧起來。
至於方應物歸來這個事情雖然不算大事，但也讓很多人計較。一年多前他突然從童生直接被點為廩膳生員，而不是按部就班從低做起，這已經讓很多人側目了。當時很多積年老學霸對廩膳生員名額虎視眈眈，卻不料被方應物獨佔。
然後此人進學後先教訓了老學霸，再斥責了眾家朋友，便像流星一樣閃人了，據說出門遊玩逍遙自在去也——這年頭資訊實在不發達，就是汪知縣也是因為去了一次京師述職才對方應物事迹有所耳聞。
總而言之，不少人特別是被家族圈起來讀書的士人對方同學的心情頗為複雜，忍不住產生了再見見此人的想法。
方應物聽到孟教諭的做法，對其一笑了之。人各有志，他還能攔著孟教諭招徠生員不成？
話說這兩個消息散布出去的最直觀後果，就是有很多生員陸陸續續地回到縣學讀書，越近處的越早。
比如與方應物同案進學的吳綽吳公子，又比如已經快算中年人的老學霸徐淮。至於方應物的好友洪、項二人估計要來得晚一些，畢竟他們本家位於縣境最東端，距離較遠。
吳公子見到破壞自己「小三元」榮耀的同案方應物後，還是習慣性地、驕傲地冷哼一聲，不過沒有多餘舉動。
對背負本縣第一科舉家族期望、志向遠大的吳公子來說，方應物即便令他不爽也是過去式了，沒必要斤斤計較糾纏不休。現在的他要放眼前方，未來的鄉試、會試才是他的舞台。
但是在老學霸徐淮心裡，這股怨氣還是沒有化解掉的。當初他謀取廩膳生員未遂，憤而去欺負新進學的方應物，卻不料反被方應物整治一番，叫他胡亂篡改了商相公的文字。當時顏面掃地不用說了，還為家裡帶來了不小的恐慌，實在情何以堪。
如今一年後重回縣學，徐淮總覺得同學們對待自己不像之前那般敬畏，老前輩的架子都快擺不出來了——這都是方應物的錯。
從哪裡跌倒的就要從哪裡爬起來，所以徐學霸要從方應物這裡找回場子。
學校生活很單調，無非是聚講、溫習、作文等幾樣。其中每到旬日之首，便是作文時間，由教諭出題，生員撰文答題，然後就是點評觀摩，這也算是一種模擬考試。
明日便是作文之日，此刻明倫堂中諸生三五成群的閑談。徐淮出現在獨居窗下的方應物身前，皮笑肉不笑地問候道：「經年未見，方同學可好？」
方應物抬起頭，淡淡地瞥了對方一眼，答道：「多謝徐前輩挂念。」
徐淮隨即很露骨地說：「想必方同學遊學歸來，藝業有所精進，明日可否與我比試一番？」
方應物嘆口氣，「徐前輩你歲數都這麼大了，有四十了么？怎的還如此幼稚，難怪這多年不長進，只能在縣學蹉跎時光，混得一個學霸名頭，深為你可惜！」
周圍有人忍不住低聲輕笑，徐淮惡狠狠地抬起頭環視四顧，將這笑聲壓了下去。他是個縣學廝混多年的老人了，別人犯不上為幾句戲言得罪他。
徐淮激將道：「在下誠心請求切磋學業，方同學莫非瞧不起在下么？還是別的什麼緣故？不過是文字遊戲爾，方同學有什麼顧忌？」
真是拙劣的戲碼，方應物皺皺眉頭，信口道：「隨便罷。」
縣學裡其他人對自己這新人普遍有不服氣心理，學霸也不止徐淮一個人。不打發掉眼前這位敲山震虎，說不定還有別人來打擾自己的清靜。
及到次日，孟教諭進了明倫堂，師生見過禮後，孟教諭便開口道：「今日不作時文，練習策問。」
科舉中當然以八股文為重，策問科目雖有，但最多只是參考作用，不具備決定性意義。
不過策問總得象徵性練習練習，能胡亂寫幾筆，總不能上了考場在策問科目交白卷。所以諸生稍稍意外後，並不奇怪。
徐淮胸有成竹地看了方應物一眼，開始動手研墨。八股制藝、策問、詩詞三項中，策問這項是他最有把握的，也是大家族的優勢。
例如他們蜀阜徐家，就有一位官至三品的長輩致仕，時常在族學講解仕宦見聞心得。這種見識是寒門學子所不具備的，所以寒門學子寫策論常常不如官宦後人，只能從四書五經中生搬硬套。
而且最重要的是，徐淮已經知道了今天的題目並有所準備了。原因很簡單，孟教諭收了他的禮。各方面都可謂是萬無一失，徐淮實在想不出自己還有什麼理由不能獲勝。
當然，徐學霸還不至於幼稚到贏了一場就以為自己能壓倒方應物，文字遊戲一場輸贏往往說明不了什麼。
但若兩場、三場、場場如此，那又會如何？今天只是一個開始，好戲還在後面。
正在徐學霸的遐想中，孟教諭出了題目：「今日題目是應對北虜之邊策。」
邊策……方應物愕然，這也太巧了罷？其實也不是巧合，邊事從立國之初就是重中之重，邊策自然而然也就是各種策問里的熱門題目，不算稀奇。
現在是即將歲試定等次的關鍵時期，縣學諸生都不敢怠慢，紛紛提筆開始撰文，一時間堂中數十根筆一起舞動起來。
那邊廂，徐學霸胸中有成竹，筆下風生水起如有神。不知過了多久，寫就了一篇洋洋洒洒三千字的策文，全程一氣呵成筆不加點，堪稱十分精彩。
甩下手中筆，徐淮朝不遠處方應物那裡看了看。卻見那方應物對著一張白紙發獃，敢情過了這半晌，他一個字也沒寫。
難道是寫不出來？還是生怕寫不好故意藏拙？徐淮想來想去，也只有這兩種可能性。忍不住出言嘲笑道：「方同學，為何紙上不著點墨？不然今日比試，我未免勝之不武。」
坐在上頭的孟教諭也發現了方應物的異狀，故意一字不寫，莫非是藐視他這個教官么？想至此處，孟教諭臉色漸漸嚴厲，起身拿起戒尺，準備訓斥方應物。
洪、項兩人還沒有到學校，所以方應物在明倫堂里沒有什麼朋友，更沒人出來為他開解。像徐淮這種因為方應物年紀輕輕就成為廩膳生員而瞧不順眼的，更是等著看好戲。
方應物十分淡定，彷彿事不關己。正當此時，忽然有身穿青布長衣，頭戴插翅平頂帽的衙役在明倫堂門口閃現，對孟教諭拱拱手道：「老先生！縣尊大老爺急召方應物方秀才！」
縣尊請方應物？孟教諭聞言一愣，擺出教官架子道：「眼下是學業時間，縣尊也大不過聖賢書。」
那衙役笑了笑，「小的沒將話講明白。其實是從京師有加急詔書到縣衙問策，事情關係邊事，而且詔書里點了名詢問方秀才意見，老先生還是不要耽誤的好。」
堂中當即嘩然，如果大家耳朵沒聽錯的話，連高在天上、遠在京師的朝廷都要找方應物問邊策？這是怎麼一回事？
方應物起身，輕飄飄地彈了彈塵土，對孟教諭抱拳道：「不是學生不敬重先生，而是學生所寫邊策都是軍國機密，不便為爾等所閱也。告辭！」
一干同窗目送方應物消失在門外，只覺莫測高深、高山仰止。連朝廷都要特意發詔書來問他意見，這是什麼待遇？起碼是致仕尚書級別才能有罷？
原來的各種情緒