在成化十四年，說起大內第一太監，不是氣焰囂張的御馬監掌印太監、西廠提督汪某人，不是貪財的司禮監秉筆太監、東廠提督尚銘，不是以逢迎和進獻得寵的御馬監太監梁芳，也不是天子身邊的大秘書、司禮監秉筆太監覃昌。
這個第一太監，其實是司禮監掌印太監懷恩。無論從資歷、威望、還是職位上，懷恩都是太監里的第一把金交椅。
插一句閑話，在大明內宮太監勢力的傳統模式里，司禮監掌印太監是大當家，司禮監秉筆太監兼提督東廠是二當家，其餘秉筆太監和御馬監掌印之類的排名要看個人影響力了。
不過有傳統就有特殊，成化朝就是比較特殊的時期，特殊在內宮有萬貴妃、汪太監這樣的奇葩，東廠提督尚銘是完全被壓制的，幾乎相當於西廠下屬了。
但懷恩這個司禮監掌印太監的地位是不特殊的，還是太監里的老大，只不過確實不如汪芷、梁芳受寵。
懷恩公公性格以忠耿正直著稱，後世有人評價為，這是比男人還男人的太監。在成化年間，算是朝廷里正氣脊樑一般的人物。
所以方應物聽到，是天子派了懷恩到內閣找劉吉詢問，當即就意識到，這是曙光出現了。
以懷恩的性格，如果有機會營救因為進諫而下獄的大臣，他肯定會去做的。在史書也記載過，懷恩因為極力進諫天子寬恕某大臣，結果被天子龍爪拿硯台砸過腦袋。
不過從這件小事也可以看出當今天子那不見大臣的惡劣毛病，有事情都是靠太監代替天子傳話，當今擔任這種角色的兩個人就是懷恩和覃昌。
據說大明朝天子深居內宮不見外臣的統治模式，就是這位成化皇帝創始的。這種模式下，外廷大臣若遇到正直太監那還算省心，若遇到邪門太監，那就等著被坑罷。幸好懷恩公公比較正派，所以這次也是方家運氣不錯。
劉吉看到方應物喜出望外的神色，便曉得方應物應該明白懷恩是何等人。他忍不住好奇問道：「老夫發現，你對朝廷中人都很熟悉？你從哪裡得知的？」
「略有所知，略有所知。」方應物擦擦汗想了想，又解釋道：「在鄉間讀書時，與商相公有些往來，所以對朝廷中人也有所了解。」
劉吉擔心方應物期望值過高，又說：「不過只能說，目前可能要開始啟動，但具體進程還要一步一步來。」
方應物連忙道：「晚生明白！目前老大人只是試探了下天子意向，就算懷恩公公肯幫忙說好話，也只是可以開始操作，這還不能算辦理。至於後面，要公文呈遞、上傳下達，從錦衣衛到內閣、司禮監、六科、再依次下發，總是需要按部就班來，一切順利至少也得幾天功夫，急不得。」
劉吉更好奇了，「老夫發現，你對朝廷官府的理事流程，好像也很熟悉？」
「略有所知，略有所知。」方應物擦擦汗，又解釋道：「在鄉間讀書時，與商相公有些往來，所以對辦事流程有所了解。」
劉吉繼續好奇道：「以商前輩的穩重性格，不督促你讀書，卻無聊的告訴你這些閑雜事項作甚？是不是連怎麼當首輔都要教給你？」
這個劉棉花怎麼心思像女人一樣細！方應物絞盡腦汁地答道：「這個，他老人家致仕回鄉後，性情開朗了許多，時常與我等晚輩閑談畢生見聞。」
「原來如此。」劉吉終於不刨根問底了，又問起另一件事情：「萬通那邊，你待如何？」
方應物不傻，他當然懂得，在向一個人求助時，絕對不能表露出還寄希望於另外一個人的意思。
更何況經過今晚之前的會面，他已經不太想和萬通打交道了。萬通此人接觸起來遠不如劉棉花舒服，很是感到彆扭，與自己從作風到身份完全不是同道中人，就是閑談也談不到一起去。
所以方應物很果斷地答道：「非我輩中人，晚生只能盡量避開他！」
劉吉不置可否，「先虛與委蛇罷，不過別因為萬通壞了名聲，這很不值得。你名聲要壞了，那怎麼幫襯老夫。」
看起來要談完話時，劉大學士忽然拍了拍額頭，「還有一件事情險些忘記，老夫說過，請你事後寫一些詩詞感謝老夫，可曾有稿了？可否現在與老夫鑒賞鑒賞？」
方應物無語凝噎，喜歡被吹捧的人多了，但哪有主動提前催稿的？這臉皮要多厚？雖然說，答應過要以自己的名譽和詩詞為他吹捧，並幫他挽回些許名聲作為交換……
不過方應物隨即醒悟過來，此人號稱劉棉花，臉皮厚是標誌性的特徵。當下無奈，他隨口念了一首絕句道：「來日長街嘆父難，生全須拜相國寬。三冬世態人心冷，春到文淵怯風寒。」
劉大學士嘴裡咂摸一二，便點評道：「首先，絕句格式太隨意，怎麼也要出一首律詩，這才莊重正大，歌行體就不強求了。其次，空虛沒內涵，沒有什麼立意，純屬應付之作。你在詩文里，要著重體現出老夫這種苦心孤詣、忍辱負重的心態，以及救出令尊這種忠良後的喜悅。第三，用詞太平泛，你該從古代賢人找出例子，作為典故出現。趙氏孤兒故事你聽過罷？裡面有程嬰、公孫杵臼，一個獻身了，一個忍住了。你可以拿程嬰作比喻出現在詩文里的。」
劉老大人的意思，總而言之就是——你吹捧得不到位，從格式到文筆再到立意，全都不行，打回去重新吹捧。
方應物愕然，天下還有嫌棄別人寫詩吹捧得不夠好，要求別人重新修改諛辭的人么？這點評的不是普通詩文，而是吹捧自己的詩文，他也能若無其事？
他小心翼翼地問道：「老大人你是在說笑，還是在教導晚生？」
劉吉正色道：「你以為老夫這是在說笑嗎？這是提前與你研討一下細節，這關係到老夫藉此事收取士心的結果。若你真這樣胡亂應付，那最後效果就差了許多。到時無可挽回，追悔也莫及了！所以必須提前將詩稿敲定了，你們年輕人做事就是隨意性大，不懂提前運籌！」
方應物明白了，原來他老人家純屬是以技術討論的心態評論。只能由衷佩服道：「今日才知，老大人為何能以五十齣頭年歲，便為宰相閣臣了。」
劉大學士點頭道：「共勉。」
由於太晚了，劉吉便留了方應物在客房住宿。大門與二門之間的庭院中，有一道側門通往偏院，安排方應物住下的客房就在這裡。
到了房間，躺在床上，回想起今晚的談話。方應物發現彷彿與劉棉花談話，是最輕鬆自如的，心裡想什麼就可以說出來，不用虛偽矯飾，不用表面文章。
這可是史書上風評很差的人啊，絕對是正人君子的對立面，自己怎麼會和他產生如沐春風的感覺？
方應物想來想去，總結出點心得。這位棉花宰輔其實就是過度沉迷於「技術」的典型，從而忽視了其它，比如精神意志。
自己和劉棉花暗暗契合的，就是這種對技術的重視。但自己是因為手握無數五百年後研究成果，先天上有這方面優勢，當然要儘可能加以利用。而且，自己比他更清高一些。
在胡思亂想中，方應物昏昏睡去，又昏昏醒來。天色已經大亮，方應物在井水邊上洗了臉。
此時有僕役走了過來，方應物招呼道：「我叨擾了一夜，也該離去了，煩請引我向貴府老爺辭別。」
那僕役答道：「天不亮時，老爺便出門上朝去了。不過留了話，方公子如果要走，可自行離去，不必當面辭別了。」
方應物產生幾許尷尬，出了院門準備離開劉府。走到大門內庭院時，發現停了兩頂轎子，周邊圍了七八個下人。
好像劉府有人要出門？方應物見狀便停住腳步，退到月門門洞里等候著。於禮要先讓主人家出發，同時免得自己這不速之客突然出現在庭院里，衝撞了主人家隊伍。
忽然有個管事小跑過來，對方應物道：「我家夫人說，不能慢待了客人，所以要騰出一頂轎子，送公子回寓所。」
方應物連忙遜謝道：「謝過夫人好意，但在下年輕後輩，不敢受此大禮，還請夫人收回。」
這邊正說著，又看到那邊後面一頂轎子的門帘打開了，從裡面下來位十二三歲的少女，手裡還握著沒啃完的桃子。正是方應物上次來劉府驚鴻一瞥的那位，應該是劉大學士的女兒。
然後這少女上了前面一頂轎子，劉府管事就對方應物道：「已經騰出來了，方公子就不必推辭了。」
這時前面轎子的窗帘忽然從裡面掀開，露出了一張飽含怒氣的粉嫩小臉。估計是剝奪了她單獨乘轎的權利而憤怒罷？方應物對著她歉意的笑了笑。
卻見從轎子中伸出一隻白白的細手，對著他揮了一下，當即有個東西飛了過來，方應物敏捷地閃開。
等落到了地上，他仔細看去卻是個桃核。再抬頭看去，那張小臉更加憤怒了，不過轎子中彷彿有人拍了拍她，將她收了回去。
從管事口風看，那轎子中另一位是劉夫人？方應物便對著轎子深腰揖拜，以此作為還禮。