方應物座船出了蘇州府府城，向西進入運河，又折向北而去，當夜宿在八大鈔關之一的滸墅關。
時值暮春，正是南糧北運的季節，可以看到運河中有大批大批的滿載運糧船，使得通行速度降低了許多。
國朝初年定下了糧長制，各地糧長負責將本糧區漕糧運送到京師。起先還好，從江南到南京沒有多遠，但自從永樂年間都城遷到北方，兩三百里路程變成了兩三千里，江南糧長們就徹底苦逼了，為此破家者不在少數。
到了宣宗章皇帝時，改了制度，在運河沿岸設置水次倉，糧長只需將漕糧運到指定水次倉即可，比如瓜州倉。
而南糧北運的主力變成了軍士。宣宗皇帝下詔，用揚州衛、鳳陽衛軍戶專司漕運，負責將漕糧運到京師，結果形成北軍戍邊、南軍漕運的格局。
方應物謹慎懷疑，這兩衛軍戶常年有組織性的進行漕運，可能是日後青幫的最早始源。
閑話不提，卻說方應物次日繼續出發，再向西北便進入了常州府界，這也是個繁華去處。一般說起江南，一個就是蘇州府，兩個就是蘇松，三個就是蘇松常。
這時候的常州府可不是後來的常州市這麼簡單，還包括被分出去的無錫市。
常州府能具備與蘇州、松江並稱的資格，其經濟實力當然不可小覷。此時天下財稅，蘇州府佔一成，約兩百多萬石；松江府是蘇州府的半數左右，是一百多萬石；而常州府又恰好是松江府的半數，五六十萬石。
放在蘇州、松江旁邊似乎不起眼，但五六十萬石已經是除此之外全國最頂峰的數額了。
船隻過了無錫縣，這日抵達常州府府城武進縣。眼看天色將近黃昏，方應物便吩咐船家，就在府城南水門外靠岸歇宿。
在外面瞭望的王英鑽進船艙，對方應物稟報道：「外面岸上好生熱鬧。」
方應物便透過舷窗，向遠處岸邊望去，果然看到岸上停了三頂轎子。除了轎夫之外還有一二十人聚在一起，看打扮好似胥役之流，而當中有一員紗帽青袍的官員煞是醒目。
顯然這是一夥本地衙門裡的人，當然僅這些還稱不上熱鬧，關鍵是還有五六個嗩吶手，站在岸邊上拚命地吹吹打打。流利的曲調在碼頭上空迴旋不去，將氣氛烘托得很是喜慶。
蘭姐兒讀書雖多出門卻少，看得莫名其妙，很天真地對夫君問道：「誰家娶媳婦娶到碼頭上來了？」
方應物哈哈大笑，「這哪是娶媳婦，必然是有高官過境，所以本地官員到碼頭上迎接來了。」
即興抄襲了首小令諷刺道：「喇叭，嗩吶，曲兒小，腔兒大。官船往來亂如麻，全仗你抬聲價。軍聽了軍愁，民聽了民怕，哪裡去辨什麼真共假？眼見的吹翻了這家，吹傷了那家，只吹的水盡鵝飛罷！」
只聽得蘭姐抿嘴直笑，連聲道夫君嘴巴太刁了。
方應物分析道：「不是我嘴刁，世風日下說的就是這些。不過這次看來他們迎接的也不是什麼大人物，否則必然滿衙官員齊上陣了，不會只有一個在那裡等候。多半是個拿著雞毛當令箭的人到了，地方不得不應付而已。」
說話間，船隻已經靠了岸，離那邊衙門人群較遠，免得自找麻煩。
王英和方應石兩個隨從連忙搬行李，蘭姐兒提著細軟包裹，而方應物先下了船。
他想找個本地人打聽打聽周圍店家住處，正張望四顧時，卻冷不丁瞥見那青袍官員小跑著朝著自己奔過來。
又近些時，方應物看清了他胸前的補子圖案，是個正五品，這級別不算低了。
方應物很快便反應過來，在常州府府城，應該只有府衙第二把交椅、府同知是正五品官銜，這人難道就是常州府的同知？
那疑似同知的官員快步來到方應物面前，「本官常州府同知鄧濤，敢問當面的可是淳安方公子？」
方應物十分驚訝，難道自己已經闖出了如此名聲，到了這從未來的陌生地方，也有人能認出自己並主動前來結識？而且還是個堂堂的五品官員。
帶著一些小小的虛榮，方應物拱手行禮，口中答道：「在下正是淳安縣學生員方應物，不知鄧司馬有何貴幹？」
鄧濤鄧同知的臉面忽然如同春蕾綻放，堆滿了笑容，「果然是方公子！本官在此盼望久矣，今日特意前來迎候，終究還是讓本官等到了。我常州府一切都已備好，方公子但且安心！」
方應物愕然不已，敢情碼頭上那三頂轎子，還有那吹吹打打的嗩吶手，以及那一二十人的雜役隊伍都是為迎接自己準備的？
方才在船上看到時，對此諷刺了一番，難道全都諷刺到自己頭上了？真是言多必失啊。
不過諷刺歸諷刺，但挨到了自家身上，方應物很有點受寵若驚，極力推辭道：「在下微末之身，何德何能當得起鄧司馬遠迎？這十分不妥，還請司馬迴轉，在下受不住了。」
鄧同知略有幾分諂媚吹捧道：「方公子言重了！王撫台威鎮江南，是我輩素來敬仰的。如今方公子蒞臨敝處，本官款待一下也是應當，方公子不必客氣，快請快請！」
這鄧同知先說王恕再說方應物，卻沒有點明王恕和方應物的關係，是因為現如今實在不好明確說什麼。
這也是他的聰明之處，如果直接說破外祖父之類的話，反而可能會惹出不滿，不是人人都喜歡個人私事被別人隨便提的。
方應物終於恍然大悟了，這不是他面子大，是王恕王老大人的面子大！王恕雖然常駐蘇州府，重點工作也是圍繞蘇鬆開展，但他的官銜全稱是「南京右副都御使、巡撫蘇松十府」，常州也是包括在江南十府之內的。
而他自己八成是被消息靈通的人當王恕未來的外孫對待了，而且還是很看重的外孫，何況自己還有個庶吉士父親。
不過讓方應物無語的是，這鄧同知為人也太諂媚了些。自己再怎麼樣也只是個生員身份，論年紀也才十六歲，論輩分更差得遠。
而鄧大人可是堂堂的正五品官員，親自到碼頭上等待迎接，這種行徑實在有點自賤！等於是把自己這少年人放在了上級或者師長位置，這不是一般人能幹得出來的！
方應物不由得暗暗嘆道，一樣米養百樣人，官場上果然什麼樣的鳥人都有。
他這一年來，見過的官員也不算少，無論汪知縣還是朱知府，亦或王恕，雖然品性不一，水平各異，但都還有讀書人知恥底線。可這位鄧同知，逢迎拍馬簡直完全不顧節操了。
方應物又疑惑地問道：「鄧司馬如何得知在下要到此處？」蘇州府和常州府雖然是鄰近的地方，但消息也不能傳得如此迅速罷。
鄧同知陪著笑道：「位於蘇州的滸墅關關尹是在下一位同年，但凡有貴人北上，他都會迅速傳信前來並告知特徵，如此本官便照會本府沿途注意。」
方應物聽得連連苦笑，這鄧同知也真是個人才，為了拍馬逢迎簡直挖空心思了。
從蘇州府沿運河北上，必經滸墅關受檢，然後就是常州府。如果常州府在滸墅關布置了眼線，自然對過境貴人的路程和特徵一清二楚，有殺錯也不會放過。
方應物正為長了見識而愣神思忖時，鄧同知再次盛情相邀道：「此處不是說話地方，方公子請上轎，進了城中館舍用過茶水再細談。」
方應物看了看那列隊雜役和三頂大轎，連連搖頭，這也太招搖過市了，他現如今只是個秀才而已，還要混口碑的。
如果傳到王恕耳朵里，那可就不妙了。誰知道他老人家會不會抽了風調動官軍，長驅數百里捉拿自己回蘇州府並嚴加懲戒。
但鄧同知人品無恥歸無恥，卻是實實在在地奉承自己，如果一點也不領情，又顯得太生硬而不近人情。
方應物略一思索，便答道：「進城就不必了，只勞煩鄧司馬在旁邊水驛尋幾間乾淨房屋，容我等一行入住即可。」
本來驛站房舍是國家所有，不是他這等私人身份可以隨便住的。可既然有地方招待，那就領幾分人情破點格，住一下城外驛站好了，而且這樣也避免了招搖進城的張揚。
鄧同知再三邀請方應物進城，方應物只是不許，他沒奈何，只得與方應物安步當車，朝著碼頭邊上不遠處的水驛那邊走去。
此後，鄧同知便在驛站中設下了宴席款待方公子，言談之間方應物也漸漸明白了鄧同知的處境。
原來這常州府知府剛剛離職，新的還沒有派遣下來，府署大印暫由鄧同知署理。但他不僅僅想署理，還想轉正，所以才要拉下臉皮不惜一切代價的搭上各方關係。
方應物人雖年輕，也知道這種時候他只能裝糊塗，所以閉口不提王恕，也不給鄧同知機會往這方面牽扯。
鄧同知略略失望，但仍不肯甘心，正想法子時，卻見有個雜役跑到堂上來，對著鄧同知耳語幾句。
卻見鄧同知身軀巨震，臉面幾乎變了形。他先是呆了一呆，然後匆匆對方應物拱了拱手，連話也顧不上說，拔腿就向外狂