方應物在項宅吃過了午膳，就往回返了。雖然他最近總是在縣城與上花溪村之間來回往返，又經過一次考試，身心比較疲勞，但他不能不回去。
今天報信的人肯定要把消息傳回上花溪村，村裡肯定要祝賀他，如果他不露面，只怕要被鄉親們會認為自己看不起他們。
回到上花溪村時，已經是傍晚時分，果然村民都熱熱鬧鬧地聚集在院子外面，三五成群地議論著什麼。
牆上則貼著多少年來千篇一律的捷報：貴府少爺方應物，今蒙提督浙江學政李，取中為成化十四年淳安縣歲試第二名秀才，鄉試聯捷。
應該說，方應物這秀才遠不如他父親兩次功名重要。
八九年前，父親方清之中秀才乃是上花溪村方家第一個功名，意義當然非凡；至於去年的鄉試解元更不消說，遠不是秀才可以比的，全村人都因此而受到恩惠。
但村民還是很熱情地自發聚集起來，向方應物道喜，同時捎來了很多自家的米面油等東西為賀禮，只怕當年方清之也沒有受到這種待遇。
沒有別的原因，只因為方應物為村裡做的事情太多了，從反抗胥役敲詐到爭奪里長，無不是方應物一手操辦的。
就是方清之的解元功名轉化為實際好處，也是方應物具體經辦，對掛到名下的田產只收了很低的租子。
而且方清之還在的時候，很少在村中露面，在村裡辦的事也很少，村民在親切程度上就差了許多。人的心裡，還是有一桿秤的。
不過小相公絕非池中之物，只怕今後也要展翅高飛了罷，花溪村還是太小了，村中幾個老人議論道。跡象已經很明顯了，如今方應物在外面活動的時間越來越長，留在村裡的時間越來越短。
鄉親漸漸散去，方應物坐在屋中與蘭姐兒說話，蘭姐兒卻愁容滿面，「家裡又沒錢了。」
「怎麼會沒錢？」方應物驚訝道。
「按著規矩，今天給報信的人打賞了不少，家裡又快沒了。」
作為一個有良心的地主，方應物收租子收得只是親情價，和原有稅收差不多。田產都是鄉親託付過來的，收多了也抹不下臉皮，所以沒攢下幾個錢，今天打賞報喜人是個不小的花銷，一下子就扔了出去。
想了想如今身份，方應物又放下了心，「錢財乃身外之物，等進了縣學就好了。為夫如今直接成了廩膳生員，每個月六斗廩糧，肯定夠花銷。」
次日方應物又要去縣城，因為放榜的第二日，中試新秀才要去拜見主考官。
依照規矩，道試、鄉試、會試的主考官都算座師，但其中又有區別。會試座師分量最重，聯繫最密切，直接和官場脈絡掛鉤的，鄉試座師次重。
但道試座師則幾乎可有可無，與另兩種座師沒得比，也就比業師分量稍重。
不過道試座師分量輕歸輕，但該有的禮節還是要有，比如參拜、請宴飲等禮數都不可少。只是沒有鹿鳴宴、恩榮宴、瓊林宴這些一聽就牛氣衝天的名頭。
忙活完這些，又去祠堂祭祀過祖先，上祖墳磕過頭，新秀才就該正式入學了，而大宗師也離開了淳安縣。
但在此之前，方應物必須要去拜訪一次商相公。不得不說，商相公在科舉中的經驗確實豐富，題名錄的事情真讓他料中了。
這次考試只有五人中試，製作題名錄時就不用有所選擇，所有人的答題試卷都記載進了題名錄中，也不知印了多少本供人傳閱。
如果方應物文章太差，即便錄取但上了題名錄就等於現眼去了——這正是商相公擔憂過的事情，而當時方應物本人並沒有意識到。
幸虧經過臨陣磨槍的獄式訓練，又遇到熟題，寫出來的東西還算能看，讓人挑不出毛病。否則就憑之前的糟爛文法，只會讓別人看了不服氣。
其實方應物最關心的事情是，自己把商相公所說的「官場題目」做完了，他對自己如何評價？
略帶幾分忐忑心理，方應物來到了仁壽鄉倦居書院，對商相公問道：「到底是不是這麼個道理？」
商相公點評道：「聖賢書和功名路其實是兩種事情，你兩者之間參悟出什麼道理都無所謂，只要能找到自己的道理就可以。最怕的是心中無信念，那就成了李提學這般。」
方應物心頭一動，又問道：「商相公觀此人如何？」
商輅答道：「小心思太盛，能成事，但不能成人也。」
方應物表示沒聽明白，可既然是商相公所言，那肯定有其道理。莫非真實歷史上的李士實落了個身敗名裂下場，就是商相公所言的不能成人？
最後商相公道：「你放心，為他說幾句好話還是可以的。無欲則剛，老夫本來就沒有起複之心，當然就不怕彼輩提防。」
拜見完商相公，方應物便將進學前的瑣事都處理完畢了。在眾鄉親依依不捨的目光中，帶著蘭姐兒來到了縣城，暫住在項宅里。
進縣城的次日，方應物和項成賢一同前往縣學報道，但要先順路去找洪公子。
在洪宅大門外，方應物不但看到了洪松洪公子，還看到了同案進學的吳綽，兩人正站在那裡說話。
原來吳家拜託了洪松，請他這縣學前輩多加關照吳綽，恰好也是今天去報道，便又和方應物撞到了一起。
方應物風度翩翩的上前，對吳公子見禮道：「原來道案首吳朋友也在這裡，正是巧了。」
一聽到道案首三個字，吳綽就想起了看榜那天的閑言碎語，忍不住冷哼一聲，沒有答話，只勉強還了禮。
看在洪松和項成賢眼裡，暗暗皺眉，只覺得吳綽禮數太差，不過嘴上沒有說什麼。
四人便一起步行向縣學走去，在路上洪、項二人仔細將縣學規矩對兩個後輩教導了一番。
原來在國朝初年，縣學規矩森嚴，在校生員必須全心全意學習、上課、會文，管教是很嚴厲的。
不過近年來，一方面因為風氣漸漸鬆散，另一方面教官素質普遍下降，這縣學秩序也不那麼刻板了。
一般上午在縣學上課或者聚講，下午就可以放羊了，有的甚至上午點個卯就走的。但是有一點，若無非常情況，每月初一和十五的會文必須到的。
縣學教諭是個年近四十的瘦高中年人，神情端肅不苟言笑，姓殷單名一個禮。
方應物和吳綽見過教諭，談了幾句，又去旁邊孔廟大成殿祭祀過孔子，這才算正式入了學——按照規制，縣學和孔廟是建在一起的，往往統稱學宮。
吳綽另外還有一些人要拜訪，便先離開了，但方應物無所事事，直接去了縣學上課所在的中心建築明倫堂。
今日沒有授課，一干生員聚集在明倫堂中自行講經，或者叫閑聊。
方應物進去時掃了一眼，堂中有數十人至多，洪、項二人也在其中。又是好一通見禮，方應物坐在了洪項二人身邊。
初來乍到，又是新人，方應物並不想刻意表現自己，只以熟悉環境和看熱鬧為主。
但他雖然低調了，還是有人瞄準了他，畢竟一個剛進學就是廩膳生員身份的士子，還是很令人矚目的，特別是還如此年輕。
才坐下沒多久，便見有位三十七八的大齡士子，起身走到方應物面前，隨便拱了拱手就算見禮，「花溪方應物？聞所未聞也，憑何為廩膳生員？」
方應物冷眼相對，不明對方什麼來頭。他身邊的項成賢卻發作了，斥道：「徐淮！功名各憑機緣本事，你入不了大宗師的眼，升不了廩膳生員，怪罪得了別人么？」
方應物聞言暗暗明白，大概此人就是想要這個廩膳生員名額的縣學西社學霸？
項公子曾經提到過，此人出自縣西名門蜀阜徐家。當今徐家有個極其出色的人物，那便是天順元年進士徐貫老大人，現任正三品的右副都御史、巡撫遼東。
不過遠在天邊的高官與眼前無關，他又不可能飛過來幫著族中小輩干這種欺負新生的事情，所以方應物倒也不放在心上。
面對項成賢的斥責，徐淮徐公子毫不在意，「只是聽說有個十幾歲的小娃娃忽然填了廩膳生員的空額，在下心裡好奇，何來怪罪之說？項朋友又何必在意？未免想得太多了罷。」
項成賢還要說話，卻被方應物攔住，然後方應物站起來，恭敬地行禮道：「在下見過徐前輩，至於在下何以充任廩生，唯靠文章而已。」
有幾個人起鬨道：「徐前輩文章也不錯，為何不能升為廩生？我等百思不得其解，莫非小朋友文章比徐前輩更好么？何不供我等學習？」
方應物彷彿聽不出這是起鬨，很實誠地對那幾人道：「諸位前輩所言，在下承受不起，不過真心想向諸位前輩討教一二，還望前輩們不吝賜教。」
中立士子不由得想道，這新人也太老實巴交了，連別人戲謔都聽不出來么？
但項成賢與洪松對視一眼，卻明白如此老實的方應物絕對不是方應物的本性。他們便收口不言，且靜觀其變。