在考場中，汪知縣看著案子上兩份卷子，心裡很是糾結。方應物和吳綽兩人之間各有各的好，實在讓知縣大人拿捏不定，不知選誰才是正確的。
點了方應物為案首，就等於收了一個腹心之人，而且方應物為人處世能力和才華都極其卓越，是個人才，肯定可以在今後幫得上忙，但方應物背景弱了點。
點了吳綽當案首，可以收穫本縣傳統世家雲峰吳家的好感。吳家之前登門懇求過此事，之後的好處不言而喻。但吳綽自有背景，肯定不會像方應物那樣成為可靠心腹，以後吳家更用不著自己了。
汪知縣向來就不是一個善於決斷的人，今天遇到這個大難題，甚至可能關係到未來在淳安縣治政走向，真把他愁壞了。
有在場外巡視的衙役突然走過來，對汪知縣低聲稟報道：「大門外面傳起了流言，道是一個叫方應物的考生已經被內定為案首。」
汪知縣嘆口氣，雖然流言不是好事，但這個時候出現流言，彷彿可以助他決斷。為避免坐實流言，這次就先委屈了方應物罷，下次有機會再點他當案首。
有了決定，汪知縣輕鬆許多，放開方應物和吳綽的試卷，拿起其他學童的試卷審閱起來。
卻說方應物冥思苦想，不知不覺從縣學考場這裡走到了所居住的西廟。里長方逢時與塾師王先生都在廟外等候，見到方應物回來，連忙迎上前去。
聽到問候，方應物這才從苦思中猛然醒過神來，憂心忡忡地對兩位保人道：「場內沒有出問題，倒是場外出了些意外。」
「什麼意外？」兩人異口同聲問道。方應物便將場外流言這事告知二人。
聽到縣裡傳起了方應物被內定為案首的流言，二人都曉得這不是好事。方逢時恨恨跌足道：「究竟是誰人如此可惡！難道是吳家？」
方應物搖搖頭：「吳家可能性很小，他們似乎並無此必要。如果他們能從知縣這裡知道了我的事情，那麼就等於是直接打通知縣關節了，否則不會得知秘密的。但若是如此，關節已通的情況下，又何必多此一舉傳流言？」
「那會又是誰？」
方應物若有所思道：「了解我與汪縣尊之間情況的，又對我有恨意的，只有一個人，那便是本縣花界頭牌白梅姑娘了。」
在方應物想來，白梅的可能性確實很大。上次打債務官司，她親眼目睹了自己與汪知縣的互動，如果她有點眼光的話，難免會看出什麼，所以造出內定自己當案首的流言也就不奇怪了。
王塾師比較有心思，分析道：「流言這種事情，要緊的不是找到源頭，當務之急是怎麼先應付住流言。如今卻如何是好？」
方應物長嘆道：「我本不想主動挑起這種損人之事，但為了自保，如今也唯有以毒攻毒了！兵貴神速，煩請兩位師長迅速行動。」
隨後便吩咐道：「我交試卷交得早，現在考試沒有結束，許多考生還在考場內，縣學門外還圍聚著不少人，都是前來迎接考生的家人和僕役。族叔你去那裡，參與他們的議論！王先生，你去縣城西門外和十字街頭一帶巡遊，見茶鋪飯鋪就進去，若遇到有議論本次縣試的，就裝作很感興趣地插話上去。特別是要裝作不屑一顧的樣子，與他們閑談幾句！」
方逢時拍著胸脯又請教道：「跑腿子沒問題，為叔能賣力氣，只是要怎麼去對人說？」
方應物胸有成竹道：「要說的話就是三點——第一，說吳家財雄勢大，連續幾年沒出過成績，這次肯定不惜代價也要爭一個案首。第二，說吳綽在考場里答題很輕鬆，第一個交的試卷，和汪縣尊有說有笑，必中無疑。第三，說我方應物乃是深山裡的窮人，一無財二無勢，汪縣尊內定我當案首有什麼好處？所以傳這種流言的人都是缺心眼，其實那吳公子才是真正內定為案首的人，吳家有錢有勢肯定使了力氣，可笑世人都沒覺察到，只會盯著窮人亂猜！等你們說完了這些說辭，就換個地方，反反覆復地對別人說，不能只讓流言只在我身上打轉！」
目送兩位師長離開，方應物繼續思量起這件事。傳流言之人對時機的把握很不錯，如果早了，那就會讓人有所防備，如果晚了，等案首成了定局時再傳流言有什麼用？
不過幸虧此時離發榜還有三天，給了他攪渾水的機會。既然有人不讓他當好人，那麼要下水都下水，把水徹底攪渾，誰也別當好人了。
脫離了考場這個特殊地方，方應物漸漸從疑神疑鬼的焦慮中冷靜下來。他忽然又覺得，此次流言出現，不能完全排除吳家的嫌疑。
也許吳家並沒有完全打通汪知縣的關節，而汪知縣還處在二選一的為難中，所以吳家才會造出流言，迫使汪縣尊為了避嫌只剩下一個單選。
流言的幕後是誰很難說，但汪知縣的猶疑不定還真讓方應物猜中了。
天色蒙蒙黑時，考場中最後一個學童交上了試卷，這次縣試的答卷環節就到此結束。
汪知縣在考場中坐了一整天，此時舒服地伸個懶腰，正要下令班師回衙。
卻見一個長隨湊上前，對他小聲耳語道：「剛才考場外又多了一種流言，說是老爺貪圖吳家財勢，內定了一個叫吳綽的考生為案首。」
汪知縣聞言愣了片刻，突然伸手拍了拍額頭，滿心思都是苦惱。怎的流言還一日三變，選方應物坐實了前面流言，選吳綽又坐實了新流言，這可叫他怎麼選案首？
次日清晨一大早，方應物和兩個師長保人就趕回花溪去了。縣城太小，他們這些拚命鼓吹流言之人若是久留，很容易露出破綻，還是先遠走高飛不留痕迹的好。
淳安縣這次縣試時間是八月二十三日，放榜時間按慣例是三天後，也就是二十六日。
今次縣試，原定於是明年舉行的，不過為了配合本省學道官的行程，所以才提前至今年八月底，結果和全省鄉試時間很接近，在議論熱度上被鄉試分散了不少。
縣試這種初級小考試的榜單與大考試的不同，不是將人名整整齊齊排成豆腐塊樣式，而是按順時針次序，排成圓圈，姓朝外，名字朝里。
這又稱之為輪榜，表示入榜者只是功名身份的候選人，並非最後取中的意思，畢竟後面還要通過府試和道試才能當上秀才。
二十六日凌晨，縣衙門外人頭攢動，至少有兩三百人在此等候縣試榜，方應物也在人群里。
太陽剛剛升起時，縣衙大門洞開，人們看到從裡面儀門走出兩排衙役和吏員。當中一員老吏手捧榜單，走到了縣衙大門裡的照壁前，在衙役協助下親自將榜單貼在了照壁上。
眾人便一哄而上地衝到照壁前，無數道熱切的目光急急忙忙射向縣試榜。
榜單上的人名圍成了一個圓圈，大部分人都下意識的首先去看「十二點鐘方向」那個位置。因為根據規矩，這個位置上的人名就是本次縣試的第一名，也就是案首。
隨即一陣陣的小聲驚呼此起彼伏，因為榜單案首位置上赫然出現了兩個平行並列的人名！而且這兩個名字都是流言的主角，一個是方應物，另一個是吳綽！
天無二日，怎麼會有兩個案首！從來沒有聽過說科舉考試有兩個第一名！這是怎麼回事？
張貼縣試榜的老吏對人群解釋道：「兩人高低不分，縣尊大老爺要在見面時加試一場，而後再決定名次！所以爾等休要疑慮和胡亂猜疑！」
本次縣試共有三十七人通過，在榜單上看到自己名字的人，便在衙役引導下來到縣衙儀門外。依據禮節，等榜上有名的人匯聚起來後，將集體去拜見知縣表示致謝，這是必有的過場。
不過今天可不是走過場了，在與知縣見面過程中，還將決定案首屬誰……
方應物和吳綽兩人，各自站在一邊，渾身上下散發著淡淡的殺氣。其他中選學童離這兩人遠遠的，唯恐被誤傷到。
吳公子傲氣不改，瞥視方應物道：「你這山野村夫，居然還有幾分能耐，但你的狗屎運氣也就到頭了！」
方應物同樣清高傲然，嗤之以鼻道：「爾不過靠著家世餘蔭，有個好爹好家族。誰知道你自己有幾斤真材實料，只怕是酒囊飯桶而已，有什麼了不得。」
吳公子大笑道：「人生來就是不平，你這等寒酸人牢騷滿腹又有何用處？有本事你也投個好胎、找個好爹，可惜眼下來不及了。」
想起自己那失蹤兩年還在不停坑自己的父親，方應物只能無奈。
要是他能在縣裡老老實實幹著一等秀才該乾的事情，交遊人脈或者拉點贊助什麼的，自己又何至於吃糠咽菜形同孤兒，如此辛辛苦苦地自己打拚事業！
想起自己家徒四壁、破屋漏窗的步步艱難，想起自己挖空心思地尋求一切上進機會，想起自己一直走到今天但卻有可能最終功虧一簣，方應物痛苦得想掉眼淚。
他很清楚，吳公子得意洋洋不是沒道理。越到最後緊要關頭，越是「綜合實力」的比拼，自己勢單力孤拿什麼去和吳家抗衡？取巧終究是取巧。