報完名回了家，繼續讀書，不知不覺時間又過了一個月，轉眼到了縣試前兩天，也就是八月二十一日。
這天方應物離開花溪，向縣城出發。他必須提前到縣城住下，一是為了在考試當天清晨能及時趕到考場接受搜檢，二是提前到縣城，如果有什麼變動可以及時知道。
與方應物同行的還有里長方逢時和社學塾師王先生，這兩位作為方應物的保人，在考場門口核查的時候必須在場。
在路上，方應物提著一個籃子，便是俗稱的考籃，裡面裝著筆墨紙硯和吃食若干，都是在考場中的必備物品。窮人走科舉之路不容易，為置備這筆墨硯，可是將王先生的看家貨色都借出來了，在縣城住兩天還要有花銷。
上次到縣城報名的時候，方應物提前做好了一些準備，在縣城西門外的西廟訂下了兩間客房，專為這幾日居住。他前幾次到縣城，都是在這裡住下的。
卻說三人走了一個時辰山路，抵達西廟。方應物在賀齊老爺塑像下面，找到了本廟的廟祝，「上月末，在下曾預約了兩間客房專供考期所使用，煩請領我等前往客房安置。」
那廟祝姓宋，滿面疑惑道：「不記得有此事。」
方應物提醒道：「在下花溪方應物，上月到縣中報名應試，午後在貴廟與閣下商談，選了西院那裡兩間房屋，約定這幾日居住。」
宋廟祝仍是推說沒想起來，這時候，從外面進來位十三四歲眉清目秀的少年人，旁若無人地對宋廟祝叫道：「宋老兒！我家主人說了，叫你且置辦些好酒食，送到西院去。」隨著話音，他丟了一塊碎銀子給宋廟祝。
聽到那童子叫嚷西院，方應物就明白了，這宋廟祝絕對是裝糊塗，貪圖別人家銀子，把房子都租給別人了。
宋廟祝答應一聲，就要出去，方應物伸手按住宋廟祝肩膀，不滿道：「你這言而無信之徒，原來將在下約定的西院房屋都讓給了別人，出爾反爾不怕神明降罰么！」
宋廟祝尚未說得什麼，那後面進來的少年人卻搶先叫道：「你們是哪裡來的山野村夫，這裡也是你撒野的地方么！速速走人，別攪擾了我家主人清凈！」
方逢時和王塾師都不知如何應對，拿眼去看方應物。
方應物皺眉看了看那小少年身上的衣服料子，比自己穿得還要好，又聽他口氣，彷彿是大戶人家裡的小廝書童。他家主人這時候住在西廟裡，大概也是參加縣試來的。
再瞧這小書童狗仗人勢、跋扈無禮的嘴臉，方應物很有抽他耳光的慾望。但又一想，正值縣試之前的要緊時候，節外生枝招惹強敵沒有好處，弄不好因小失大。
可要不與這些人相爭，出了這個廟，還能去哪裡找地方住？淳安縣城很小，這兩天遇到縣試，來自全縣各村的學童都會住在縣裡，臨時去找地方住只怕不容易。
忍住火氣，方應物轉身揪住宋廟祝，冷笑幾聲道：「好好，在下正要去拜訪縣尊，你便和我一起去上衙門見官罷！讓縣尊斷一斷這裡面的是非曲直。」
說罷拉著宋廟祝向外走，方逢時在後面推了一把，將宋廟祝推出殿門。
此前方應物三次來縣裡兩次是為了官司，次次都住在廟裡，宋廟祝當然知道方應物打官司是一把好手。見狀心生畏懼，連忙叫道：「勿忙勿忙！這點小事不值得見官！」
方應物斥道：「若不見官，今日之事如何了結！」
宋廟祝無奈道：「後院有間屋子，過去是當作柴房的，讓廟裡火工打掃乾淨尚可入住。」
有比沒有強，方應物不再糾纏，只得答應下來。在後院破柴房門口，方應物問那火工道：「西院住進的是何人？排場忒大了。」
火工答道：「那是雲峰吳家的一位公子，也來參加縣試的。聽說他不願與別人共用院落，所以給了廟主銀子，將整個西院都包了場。」
雲峰吳家？方應物聽說過，號稱本縣科舉第一家族。難怪連那廟祝也巴結著，難怪那書童鼻孔朝天瞧不起人。
火工打掃完畢後，退了出去，方應物看著比自己家裡還破的房間，長嘆一口氣。還是要努力出人頭地啊，不然今天這樣被趕到柴房的屈辱，時時會有！
王塾師見方應物唉聲嘆氣，還以為方應物被吳家名頭嚇住了，擔心他因此而發揮失常，連忙勸解道：「老夫先後考了二十年科舉，雖然一事無成，但也耳聞了一些典故。像這吳家，名聲最響亮，但如今已經算是外強中乾了。」
「此話怎講？」外強中乾這個詞引起了方應物的興趣，連忙問道。
「吳家號稱科舉第一家，門中出的進士最多，但是大都是前朝時候。最近一二十年沒出過進士，尤其最近連續三科，連一個新秀才也沒中過。不管是什麼原因，很多人都說吳家如今徒有虛名了。」
方應物知道，在科舉家族裡，功名可不是世襲的，十幾年不出相應的成績，特別是最近三科，連個秀才都沒出，雖然可能存在運氣差的因素，但也要被看做沒落，所以吳家被外人議論情有可原。不過瘦死的駱駝比馬大，底蘊也不是他方應物一介貧士可以比的。
想起自己的遭遇，他不忿地信口答道：「瞧瞧那位公子的做派，再瞧瞧那書童的舉止。因小見大，我便知吳家為什麼不行了！」
一夜無話，次日方應物先去了縣衙門口，看看有沒有縣試的新告示，隨後又去了位於縣學裡的考場，摸清路線和環境。一切準備妥當後，便安心等待明日考試。
縣試乃漫漫科舉道路的第一小步，也是考試氛圍最寬鬆、最沒規範性的一步，各地和各地情況都不同。
淳安縣是人口小縣，今科參加縣試人數不是很多，只有一百多人，與動輒上千人報名縣試的江南、江西這些地方不同。但這批人的學問質量是絕對不輸於天下任何一個縣的，是名副其實的死亡之組。
考場設在縣學，方應物早早地就到了大門外候考。此時這裡圍聚了數百人，人頭攢動擁擠不堪，人群里有考生，有送考的，有當保人的。
汪知縣在大門後面臨時搭建的檯子上高居而坐，另有人負責唱名和搜檢。被點到名字的考生上前接受搜身與核查，保人也要上前進行現場擔保和確認。
方應物提著籃子站在人群里等待，不時與兩個保人交談幾句。忽而聽到後面有人說話：「公子這次必定要中了案首。」
方應物聽著耳熟，轉頭看去，說話的卻是昨天在西廟遇到的那個書童。他旁邊是位錦衣華服的年輕人，歲數不過十七八，應該就是這個書童的主人吳公子了。
書童說自家主人肯定要中案首，這不奇怪，誰不想討個好口彩，但那吳公子卻沒表現出任何謙虛意思，反而安然受之，這就讓注意到他們的方應物奇怪了。按理說，那吳公子應該假意訓斥幾句「休要胡言亂語」之類的。
方應物早將案首視為囊中之物，在這上面格外敏感。便帶著疑惑半是譏諷半是試探道：「尚未入場便自吹自擂中案首，簡直笑掉大牙！」
書童與吳公子齊齊看過來，書童認出了方應物，連忙對自家主人耳語幾句。吳公子對方應物拱拱手：「不才雲峰吳綽，閣下是哪裡的人？」
方應物答道：「花溪方應物！」
「花溪？方家？」吳公子想了想如實答道：「沒聽說過。」
隨即他又不耐煩地揮揮手，傲然道：「你們這些不知從哪個山間角落裡鑽出來的泥腿子，最大毛病就是酸氣多，我懶得與你一般見識。不用在此打口舌官司，反正到最後我的名次必定比你高就是，現在多說無益，放了榜就知道了。」
這股撲面而來的高貴冷艷將方應物氣得大怒，他本就有點俯視時代的清高，沒想到頻頻被這主僕倆毒舌。
你們都只是歷史的塵埃而已！方應物正要反唇相譏，卻聽見前頭叫到了他的名字，該到他入場了。便只好忍住氣趕上前去接受搜檢，不再與吳公子一行繼續糾纏。
半刻鐘後，方應物順利通過門口檢查，過龍門進入了考場。一眼看到考場中的座位是臨時安置在甬道兩側的，露天而設。眼下正是秋高氣爽時候，天氣不冷不熱，所以露天考試並不難受，又比搭建考棚節約經費。
先前領到的試卷上有考號，方應物又循著考號找到了自己的座位，在甬道東邊第八行中間。
放下考籃，擺上試卷和筆墨硯台，方應物雖然是「早有準備」的考生，但在決定自己人生命運的考場上，心跳仍不由自主加快了幾分。
二十一世紀的現代人不親臨此境，永遠不知道這種一步天堂一步地獄的感受。雖然也有高考存在，但九十年代以後的高考比起科舉的殘酷，只能算小兒科。
學著中學課本的溫室花朵大約只會帶著刻薄的笑容，將范進中舉後發瘋當成笑料，卻很難體會到笑料背後的艱辛和榮光。
朝為田舍郎，暮登天子堂，科名榜上，前進一步就是人上人，後退一步就是人下人。任你使出十八般手段，魚有魚路，蝦有蝦路，入場無悔，這就