潛江縣衙外，馮國璋和段祺瑞正並肩站在縣衙前的台階上。
而在縣衙前，一隊北洋士兵卻在忙碌的將重要物資搬運到馬車上。配合著血色的殘陽及城外不停傳來的槍炮聲，那隊北洋士兵的身影更平添了幾分倉促和凄惶。
「不但沒有擊潰敵軍，而且在只守了不到兩個月的情況下就要退回武漢，我實在是有負宮保所託啊…」用手扶著了門柱，似乎是因為戰事的關係馮國璋整個人都變得蒼老了許多。
而看著神情蕭索的馮國璋，段祺瑞也跟著嘆了口氣。
「四哥不要太氣餒了，雖然有負宮保所託，但現在早走總比晚走好。何況我們的主力未損，退回武漢後捲土重來也不是不可行的事情…」只是上述的這些話，恐怕就連段祺瑞自已也不會信…
而在聽到段祺瑞的勸慰之詞後，馮國璋在苦笑過後就只剩下一聲長嘆。
「主力未損………捲土重來………」
月前，在國社軍攻破了第二道防線後，因為情勢緊急不止是作為預備隊的靳雲鵬部，就連坐鎮縣城的王占元部也投入到了戰局當中。而隨著靳雲鵬和王占元等兩萬餘生力軍的加入，原本變得惡劣的戰局總算是穩定了一下，不但如此，在隨後還零星的奪回了一些陣地。
只不過還沒等馮國璋和段祺瑞等人高興多久，在楊藎誠的指揮下，跨河而來的國社軍就再次發動的猛攻，不但奪回了失去的零星陣地，而且也使第三道防線陷入岌岌可危的地步。好在有馮國璋的親自督戰，再加上李純等人拚死防守，第三道防線總算沒有丟失。
然而沒過多久，國社軍便再次捲土重來，那些對北洋軍來說猶如噩夢一般的重火力更是鋪天蓋地般的砸了下來。
而在對長湖等內陸湖泊的船隻進行收繳後，加上荊州、宜昌兩地港口通過川漢鐵路運來的船隻，朱慶瀾等人手中可用的船隻已經達到了1000餘艘，其中有不少都是可載百餘人的大船。有了這些船隻，原本不能運送的重裝備也就能運抵對岸…
比如說馬克沁重機槍、比如說80、120口徑的輕重迫擊炮，再比如說原本派不上用場的75和105mm德造山炮、榴彈炮什麼的（在射程上野炮和加農炮要比山炮、榴彈炮長許多，而這兩種口徑山炮、榴彈炮的射程僅有5、6公里罷了…）
還只是60迫擊炮、37mm步兵炮和麥德森外加勃朗寧半自動手槍的時候，當面的國社軍就已經很難對付了，如今又有馬克沁等重裝備渡河而來，防線內的北洋軍自然是更難招架。
沒過多久，雖然駐守武漢的2個混成協由鐵路抵達潛江，但國社軍也自川貴抽調了2個步兵師的兵力進行增援。再加上直隸的2個混成旅還在京漢鐵路上，潛江的馮國璋等人更是備受煎熬。
也就是這個時候，傳來了雲南蔡鍔和湖南譚延闓宣布獨立的消息。
蔡鍔到還好說，畢竟雲南路遠，就算是用川滇鐵路將滇軍運抵重慶，然後再有重慶轉水路前往荊州，也至少需要半個月的時間才行。何況滇軍的主力尚在川滇邊境，想從川滇邊境返回昆明也需要不短的時間，可是譚延闓…
長沙可就在潛江的側翼，如果這個時候譚延闓出兵湖北，那馮國璋他們的麻煩可就真的是一點都不小了。而且長沙自湘江連岳陽，岳陽又連洞庭湖，洞庭湖與長江相連。如果譚延闓的湘軍由水路出兵，恐怕不日就能抵達君山或洪湖…
到時譚延闓也無需作甚，只需要將距離洪湖不過60公里的仙桃佔下，然後在堅持些時日，等到國社、湘軍兩路夾擊，馮國璋和段祺瑞就是想退回武漢也沒那麼容易了…
再說苦戰月余，北洋軍也是傷亡慘重，就算繼續堅守恐怕也守不了多少時間。
既然如此，到不如先退守武漢，等匯合了由直隸增援過來的2個混成旅後，在同國社軍在武漢進行決戰。
想到這裡，在征同了李純、王占元等人的意見後，馮國璋和段祺瑞向袁世凱聯名通電，希望在主力尚存的情況下退守武漢…
在接到馮國璋和段祺瑞的聯名通電後，因得知蔡鍔、譚延闓獨立而口吐鮮血卧床不起的袁世凱再次吐血三升，嚇得素有智謀的楊度、楊士琦也不知如何是好。好在袁世凱終究是個很果斷的人，雖然明知退守武漢會有後患，但還是同意了馮國璋和段祺瑞的建議。不止如此，袁世凱還派鎮守直隸的北洋第一師前往武漢增援——第一師的士兵幾乎都是旗人，而袁世凱在旗人的眼裡就好象活曹操一樣，如果是往日袁世凱還自信可以鎮得住這些沒什麼能耐的旗人，但現在還是早些把他們弄出直隸比較好，也免得這些旗人弄出什麼亂子來…
畢竟現在直隸能打的只剩下由曹錕統帥的北洋第三師了，如果第一師的旗人趁勢鬧出什麼亂子，曹錕的第三師未必能彈壓的下來。（吳佩孚也在第三師，不過是炮兵第三團的團長…）
當然，等到命令發下後，袁世凱就再次果斷的昏倒了過去——近兩年袁世凱的身體一直不怎麼好，如今又連續遭受了兩次刺激，以他的身體自然也就堅持不住了。
而等到袁世凱的電報發回來後，馮國璋和段祺瑞就下令由剛抵達潛江沒多久，尚是生力軍的直隸混成旅和奉天混成旅替換下防線上的幾個主力師，並且在這幾個主力師乘火車退回武漢的時候，在潛江負責斷後…
直隸和奉天混成旅的旅長在接到這樣的命令後，雖然嘴上不停的問候著馮國璋和段祺瑞的全家，但還是很負責的替換下了王占元和李純等部。
軍情局在潛江部署了不少人，雖然因為戰事的關係，軍情局的人無法立刻將消息傳遞出去，但2日後，軍情局的人還是想辦法將消息傳到了朱慶瀾等人手中。
而在得知北洋軍開始後撤，並且已經將受創頗深的第六師李純部通過火車運回武漢後，朱慶瀾立刻下令讓楊藎誠引領各部對潛江發動猛攻。不過作為二次革命時就被袁世凱派出的部隊，直隸混成旅和奉天混成旅雖然在人數上少於北洋幾個主力師不少，但在戰力上卻不會遜於太多，所以不管國社軍怎麼攻，兩支混成旅都咬著牙硬撐了下來。
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就在馮國璋還在為段祺瑞那句「捲土重來」而苦嘆不已的時候，馮國璋的親兵隊長突然走了過來道。
「兩位大人，車馬已經準備好了，請上車吧…」
「四哥，在待著也無益處，我們還是走吧…」
「是啊…」回頭看了一眼潛江縣衙。「也不知道我們還有沒有機會在回來呢…」說著馮國璋抖了抖披風隨段祺瑞一同乘上了馬車，並在半個多小時後乘坐火車返回了武漢。
等到國社軍攻入潛江縣城時，北洋軍的主力幾乎都已撤回了武漢，僅留下一些來不及走的雜兵在火車站抱頭投降…
2日後，當楊藎誠已經將城內的殘兵收繳的差不多的時候，得知喜訊的嚴光也乘著火車抵達了潛江。
「柏舟，幹得好啊」
雖說楊藎誠至少要比自已大上10歲，不過下了火車後，嚴光還是笑著拍了拍月台上迎接的楊藎誠。
「哪裡，能為都督效力是柏舟的榮幸…」
聽到楊藎誠的話，嚴光只是笑了笑。
自楊藎誠加入國社黨後，兩人的關係就很密切，互相之間自然也就不用太過客套——對嚴光來說楊藎誠雖然不是自已的嫡系，但也是很有能力的人，嚴光並不是「某校長」，不會去犯他曾經犯下的錯誤，比如說排擠雜牌和非嫡系什麼的…
不過在看到潛江的創痍後，嚴光臉上的笑容還是漸漸褪去…
「只是一個多月的時間，就讓這麼一座縣城變成了廢墟………好在北洋軍已經退回了武漢，只要在擊潰武漢的北洋軍，局勢也就能確定下來了…」
袁世凱吐血卧床的消息，嚴光已經通過軍情局獲知，在想到袁世凱的身體以及歷史上他是在2年後去世的這件事情——只要能擊敗武漢的北洋軍，嚴光至少有一半的把握可以肯定他會因打擊過大而一命嗚呼。
北洋是由袁世凱一人支撐起來的，沒了袁世凱，北洋自身也會分崩離析，這一點從後來的北洋發展史上就能看的出來。所以只要袁世凱死去，就算北洋三傑的王士珍、段祺瑞和馮國璋以及楊士琦和楊度這兩大心腹智謀，北洋也是沒有一點翻盤的機會。
何況嚴光已經派人聯絡朱瑞和孫道仁，三方已經達成共識，只等國社軍攻到武漢，浙江和福建就會宣布獨立，乘上國社軍這輛戰車——當然他們也可以不乘，就如廣東的龍濟光一樣，不過只要國社軍擊潰武漢的北洋軍，那麼整個南方就不會再有北洋的力量，到時候如朱瑞、孫道仁和龍濟光這樣的軍閥自然也就只能任由嚴光揉捏了。
在同楊藎誠等人談笑了兩句後，嚴光就在近衛們的簇擁下乘坐馬車，朝著潛江縣衙的方向行去。
在國社軍攻城的過程當中，潛江縣衙也是受創頗深，不過在入城後楊藎誠也曾讓人收拾了一下縣衙，所以當嚴光走下馬車的時候，縣衙到也被收拾的不錯