臘月初二，一大早，一向安靜的周府，便忙碌熱鬧起來。
春柳頭上戴著昭君套，身上披著拖地大毛披風，一手扶著腰，一面指揮著丫頭婆子們打掃周荻的房間。
周荻剛剛添了小子，前幾天，周濂去安吉搬月子，算日子是今兒該回來了。
近身侍候春柳的丫頭棒著個用布包著的銅手爐，從後面追上來，塞在春柳手中，勸道，「少奶奶，這兒有我們幾個和幾位大娘盯著呢，您進屋吧，今年這天兒可真冷，萬一凍住了，少爺責怪我們不說，您又要喝那苦湯藥，對孩子也不好呢。」
春柳吸了口冷冽的空氣，以手撫了撫肚子，心情愉快，指著自己頭上的昭君套道，「你瞧瞧我這裝扮，哪裡能凍著。小荻不是使人來說，有個沈府的遠親，是位江南的世家小姐，也跟著一塊兒來住些日子。南邊的人到咱們北邊兒都受不住凍，你們呀，把房裡的地龍燒得暖暖的，炭盆什麼的都多準備幾個。還有，把庫房裡少爺收藏的那些雅緻的擺件兒都拿出來擺上……」
那丫頭笑道，「少奶奶，這事兒你昨兒都交待過了，我們保管給收拾得妥妥噹噹的。您還是回屋歇著吧。看時辰，姑奶奶一行快到了。讓少爺瞧見您在外頭站著，又要說我們。」說著扶春柳往她的院中走。
春柳失笑，卻也不再固執，任丫頭扶著她回了房間。
早先生五福的時候，春柳象是傷著了，這幾年來，她的肚子一直沒動靜。周濂雖從未有半點異樣表示，她心裡卻一直不能開懷，生怕日後不能再生了。許是老天可憐她，身子調養了這麼四五年，竟又有了喜。
現如今已有三個月了。
周濂自打十月里起，在京中呆的時候便少了些。自從春柳又有了身了後，更是連安吉也少去了。這三個月來，他只去了兩次京城，皆是快馬而行，一來一回，再加上在京中處理事務，一次用不了十天的功夫便趕回來。其餘的時候都在宜陽守著。丫頭們媳婦兒們自是都知道少爺掛著少奶奶呢。
春柳回了房，使人找出針線筐來，做嬰兒的小夾鞋。
一邊想著周荻信中說的這位齊小姐，據周荻說，這位齊小姐所在的江南齊家，與沈府祖上相交甚厚，只是因著兩邊老太爺的下世，相隔路途也遠，下一輩的人來往便稀了些。一年之中，也只有過年的時候，雙方各自派得力下人們去送年節禮。
這位齊小姐是今年九月里到沈府的，說是在家閑得發慌，來看看沈老太太，也就是沈卓的祖母。這麼一住，便是三個多月。周荻在信中也幾次誇讚她，說這位齊小姐性子極好，也極有才華，只是眼光難免高了些，將過二十，還沒婚配。
這次她回宜陽，一是與這位齊小姐投緣，二來，是因這齊小姐一直想各處走走，她便趁機邀請她跟著來住幾天。
想到這兒，春柳停了針線，一笑，這個小姑子出嫁之後，性子倒是一點沒變，還是那般直爽，喜歡的人是極喜歡，討厭的人是極討厭。
可她又覺得一個非親非故的閨閣小姐，這麼陪著周荻回娘家做月子，是一件極怪異的事兒。
想了半晌，一笑，自家一家都不講究什麼禮節，反倒去想旁人做得合不合規矩了。何況周荻那性子，便是這位齊小姐不願意，也經不住周荻再三的磨纏。
「少奶奶。」外面有丫頭匆匆進了院子，未及走到正房門口，便道，「少爺接姑奶奶回來了。已進了府，馬車直接趕往姑奶奶院中去了……」
春柳忙放下手中的針線，兩丫頭過來替她穿披風，戴昭君套，又將暖手爐塞進她手中，這才扶著她出了門兒。
春柳帶丫頭們趕到周荻的院子時，外面有十個來從沈府跟來的丫頭婆子，正忙碌的往院中搬東西，見她過來忙一齊上前來行禮。
春柳笑道，「快起身吧。一路上辛苦你們了。姑奶奶和小少爺可好？」
眾人都道，「好，好，舅太太請進，我們少奶奶與齊小姐剛進了院……」
春柳含笑點頭，讓身後幾個丫頭婆子幫著這些人安置行李。
周荻的聲音從廳里傳來，「嫂子，你快進來，我與你帶了好東西呢。」又道，「齊姐姐也等不及要見你呢。」
春柳笑了笑，揚聲道，「好。我曉得了。你呀，生怕別人不知道你是個急性子。」
一面說一面往正廳走，眼睛同時在院中掃了一圈兒，卻不見周濂，隨口問道，「少爺去哪裡了？」
方才在這裡接待的丫頭回道，「少爺象是去了書房院子。」
春柳也未多想，只當從他安吉回來，又有生意上的事兒急著要說。便挑簾進了正房。
周荻這房子是自定下搬月子的日子後，春柳便讓人一直拿炭火烘著。現在不但沒有半點久不住人的陰冷，反而比春柳自己所住的房間還暖兩分。
周荻一見春柳這裝扮，便捂嘴咯咯咯的笑起來，一面上前扶了她，要替她取頭上的帽子。
春柳抬手取下來，笑道，「你也別取笑我，這是你哥哥非要我戴的。」
說著轉向一直安靜的女子，笑道，「這位便是齊小姐吧？」一問之下，卻怔住，這女子長得端滴是美貌，且身上有股子詩樣般溫婉嬌柔的氣韻。
她下身著淺淡的橙紅顏色長襲緯地，外套玫紅錦緞小襖，邊角縫製雪白色的兔子絨毛，腰間天青色梅花絡子下掛著一塊小巧碧瑩的田美玉。烏黑柔順的長髮被盤成了漂亮的髮髻，幾縷碎發披散下來，帶出幾分飄逸靈動雅緻的玉顏上畫著清淡的梅花妝。
見春柳望來，微微屈身見，嘴角含笑，細語盈盈，「見過周夫人。」垂首間，纖長潤白的脖頸纖纖，讓人不由心生愛憐。
春柳在讚歎的同時，心中猛然警醒，這樣出色的女子，日日與周荻相伴，莫不是有旁的想法？剛思及此，又暗然失笑，沈卓雖然人才出眾，沈府財勢也惹人眼紅，可這樣出色的女子，又有那樣的家世，勢必不會屈尊與沈卓做偏房。
周荻見春柳愣住，拍手笑道，「看，齊姐姐的容貌讓我嫂子都看呆了。」
春柳回過神來，自嘲一笑，「是，我是個沒見過世面的，哪裡見過樣的美人？」
齊小姐抬頭斜了周荻一眼，嗔笑道，「我這些日子與你相處久了，知道你的性子。不然，我還以為你是故意要辦我的難堪。我哪裡比得上周夫人半分。」
這一斜眼間，眼波流轉，更顯她嫵媚嬌俏，另有一番美態。
春柳雖然自知姐妹幾人的容貌還算過得去，但哪裡當得起她這樣的誇讚，連連擺手，「齊小姐這話可叫我臉紅了。」
周荻在一旁笑嘻嘻的。
春柳轉頭看她早脫去了大衣裳，下邊裙子也不是夾棉的，嗔她，「剛出了月子，又是寒冬臘月的，你也小心些。仔細凍著了。」
又轉頭吩咐道，「去將我新做的紫羔毛的皮裙兒拿來，與姑奶奶換上。」
周荻也不阻擋，過來扶著春柳坐到上首坐下，才向齊小姐笑道，「看吧，我與你說的不假吧。我嫂子事事都管我，比我哥哥可上心多了。」
齊小姐含笑點頭附合。春柳瞪周荻，「你也兩個孩子的娘了，穿衣保暖這等小事兒還要人說？」
春柳的一個丫頭此時接過話兒道，「少奶奶也別只顧說姑奶奶，也想想自個兒吧。少爺走時吩咐的，您可尊從了一半兒？！」
說得春柳笑將起來，罵她，「哪有你這樣的丫頭，專在外面揭我的短兒！」
周荻則笑嘻嘻的向那丫頭招手道，「來，我這裡有個好玩的，你拿去玩罷！」
那丫頭也不客套，上前去接了周荻遞過來的一隻精緻梅花點金油的簪子，笑嘻嘻的退到一旁。
這姑嫂二人嬉笑著，齊小姐眼神微微黯了下，又笑將起來，「怪不得周妹妹一直盼著要回來住，原是掛著周夫人呢。我也常聽她說起周夫人，今兒一見才知，原來天底下的姑嫂，真有相處的這般好的。」
春柳舍了與周荻理論的心思，轉向她道，「周荻在家時，我們兩個說笑慣了，讓齊小姐看笑話了。」
三人敘了不多會閑話，丫頭們過來詢問午宴如何擺，春柳藉機出了周荻的房間。
回到院中略安排了午宴，看天色還早，再想那位齊小姐，心中仍是不大放心。便使人去叫周荻陪嫁過去的貼身丫頭鶯兒來問話。
鶯兒一聽春柳問齊小姐，並沒有立時回話兒，只是看了看左右立著的幾人。
春柳心中咯噔一聲，不動聲色的擺手讓丫頭們都退下，屋內只留她二人，這才道，「有什麼話你只管說。」
鶯兒應了聲，「是。」
才壓低聲音悄悄道，「少奶奶，奴婢說了您可先別怒。」
春桃挑了挑眉毛，點頭，「你只管說你的。」
鶯兒點頭，「這位齊小姐到沈府來，明面兒上是來看沈老太太，實則我聽老太太院中的姐姐們私下說，她是不喜家中給她挑的幾門親事兒，到沈府里避著的。少奶奶的擔心，原來我們幾個也有，生怕是她是