七月，宜陽。
正午時分，正值吳記酒樓里最熱鬧的時候，賓客滿滿，人聲鼎沸。
這幾年吳旭對酒樓經營頗下工夫，幾乎每個月都要引進一道新菜。七月里推出的新菜是一道酒糟魚，顏色紅亮，酒味濃郁，風味獨特。這道菜原是南方地區的風味小食，是吳旭從他那位江南來的養魚師傅那裡打聽出來的。
剛推出四五天兒，經過食客們的口口相傳，點這道菜的人多了起來。也有人知道他們每月都要推出新菜，專在初一這一天來下館子。
因他有那天荒湖，吳旭便下功夫開發水產類的菜，除了這酒糟魚，還有薑絲蒸鹹魚，煙熏魚；另有如碳鍋魚，水煮魚，酸菜魚之類，後幾種是李薇與他提供的菜單，由酒樓的師傅們按當地的口味兒做了些微的調整。都是偏重口味的菜品。
鹹魚之類的都是從望遠縣運來，而鮮魚類的則由他在宜陽的那個小塘子里供給。每年八九月里，吳旭還會將望遠縣湖中所產的肥嫩大螃蟹挑最好的單供自己的酒樓，與旁家只能挑到那些小而又沒蟹膏的酒樓形成鮮明對比，因而吳記酒樓在宜陽縣也漸漸的成了人人皆知的，說到吃魚吃蟹，此乃第一選擇。
酒樓門前攬客的小夥計肩上搭著潔白的帕子，殷勤的將食客們往裡面讓，領進一撥客人後，剛拿著帕子抹了把汗，眼角轉到從東邊街上來的三人，笑意沉了下來。
「勝哥兒，請問你家吳老闆可在？」
來的三人均是一副吊爾郎當的樣子，笑嘻嘻的看著小夥計，問話倒還客氣。
「不在。我們老闆去望遠了。」勝哥兒看見這三人，臉兒沉了下來，忍著不耐煩答了一句話，扭頭要往裡邊兒走。轉眼又見兩位食客上門兒，忙帶著笑臉殷勤的迎了過去。
這邊為首之人有些著惱，臉也拉了下來，他尚還能忍得住。後面兩個小混子卻忍不得了，其中一人沖著勝哥兒的背影罵道，「娘的，一個破酒樓的小夥計也敢在老子面前張狂，五哥，這銀子咱不要了，回去剁那小子一隻手，瞧他們還敢不敢猖狂？！」
叫五哥的男子扭著瞥了他一眼，抬頭望著黑底金字的「吳記酒樓」大招牌，幽幽的道，「你小子能耐，你去剁！剁下來瞧瞧你還有命沒？」
說著又狠狠呸了一聲，「老子在宜陽混了這麼多年，混得還不如一個鄉下小子。這吳記的掌柜真他奶奶的走了狗屎運！」
另外一個沒說話的小夥計在一旁附和幾句，又轉頭向方才說話的小混子道，「小刑子，五哥的話不錯。這回你趁著三哥不在，又將那小子勾到賭坊去，等三哥回來，你少不了吃一頓拳頭。這吳家掌柜的連襟、吳夫人的五妹夫，就是那位賀府的二少爺，早些年三哥還是聽他的呢。」
小刑子滿不在乎的道，「賀家都敗了，現在誰把他們一家放在眼裡？再說這吳家，大靠山不是都倒了？進了大獄得罪了許多大官，現在又回鄉丁憂守制，他還能再起來？咱們的前縣尊大老爺，遠在廣西呢！再說，欠債還錢天經地義，說到哪兒我們都是有理的！咱們老爺也知道這事兒呢，是老爺吩咐我多勾著那小子去幾回，李家五姐妹哪個手裡沒有萬兩的銀子？」
後說話的小混混道，「那也要客氣些，做生意不是和氣生財嘛。好言好語的，人家才放鬆警惕，好讓那小子多去賭幾回！」
那個叫五哥的將目光從吳家酒樓的匾額上撤了回來，「說得不錯！」正說著，又一撥客人進了門兒，五哥嘆道，「娘的，這生意好的真叫人眼紅！」
小刑子臉上一喜，正要說話，卻見迎客的勝哥兒又出來了。便往了嘴。
王五哥上前兩步，客氣的與勝哥兒道，「勝哥兒，煩你報個信兒與你家夫人。你們府上那位姓李名春峰的親戚，昨兒又去我們坊子里耍，一共輸了一百三十六兩。那位少爺沒錢兒，現在我們坊子里做客呢。我們老爺叫咱們來與吳老闆當面知會一聲。」
勝哥兒見他們三個來便能猜到到底為何事，一聽是一百三十六兩，更是惱得沒邊兒。他們家這酒樓一天的出息也不過才十幾兩，過節的時候生意好些，頂天了才有二十兩。那位不招人待見的少爺，一出手便讓自己這一樓的夥計白乾了十天。
惱得將肩上的白帕子上一甩，「我們夫人上次明明說過，他要再去，叫你們莫讓他進門兒的！為何還放他進去？！」
「喲，勝哥兒，這開門做生意的，都是笑臉迎客的，哪能將客人往外攆？」小刑子做出一副小無賴小混混模樣，笑嘻嘻的道。
黃掌柜剛算好一處帳，抬眼兒瞧見門外這幾人，急忙從櫃檯後轉出來，「幾位這是有事兒？」
王五哥便又將春峰賭錢輸了銀子之事兒說了一遍兒，笑道，「老掌柜的也知道，三子哥是念著原先與賀二少爺有些交情，不肯為難貴親，只是，我們坊子里的百十號人也要吃飯的。吳老闆吳夫人做生意一向是極公道，想來也會理解咱們的苦衷……」
黃掌柜心知這是夫人娘家的事兒，莫說他們，便是老爺也不好插手，且前幾次這位堂舅少爺的賭資都是夫人出面兒打發的，還是要回了夫人。再者，這沾得一個賭字的能有幾個好下場，也讓夫人多約束約束他。
想了到這裡便道，「勝哥兒，你領幾位到後面兒去回夫人。」
※※※
相比較前面的熱鬧，位於酒樓後面的吳宅倒是極靜。與幾年前初來時沒什麼大不同，只是前年以三十兩的價格買下鄰家的院子，與自家打通，呈一個單獨的院落，給吳旭娘住，並將原來供行走的空地改成了花園。
此時，剛剛用午飯的吳旭娘，在後花園中逗著小孫子，春蘭瞧著前面收拾好了，帶著兩個抱著針線籮筐的丫頭轉了進來。
吳旭娘一見她便笑道，「又是給梨花家的小娃兒做衣裳？」
春蘭點頭，也笑，「可不是。她自小沒怎麼摸過針線。反正我也沒事兒，權當打發時間唄。」
二兒子吳熠張著雙臂踉踉蹌蹌的跑過來，奶聲奶氣的喊著，「娘~~」
春蘭彎腰接到他，抽出腋下帕子與他擦汗，點他的小額頭，「不許亂跑，一會累得你嬤嬤又腿疼！」
吳熠乖巧點頭，「好~~」又往吳旭娘那邊跑去。
幾個丫頭都笑，說二少爺比大少爺聽話乖巧。
正笑著，有小丫頭匆匆來報，「夫人，勝哥兒說有事兒要回您！」
春蘭直起身子，向吳旭娘道，「娘，您去歇會兒吧。我去瞧瞧。」
吳旭娘抱起吳熠，不放心的問了一句，「是酒樓的事兒？」
春蘭道，「可能是。做著生意事兒多些，您歇著吧。」
春蘭回到正廳，叫勝哥兒進來。大丫頭香玉匆匆去了，不多會兒勝哥兒在簾外回話兒，「夫人，那郝記賭坊里的人又來了，這回說……說堂舅老爺欠了一百三十六兩賭債，方才要到酒樓里去了。黃掌柜讓小的來回夫人。」
春蘭蹙眉聽完，頓了片刻，道，「叫人進來，我當面面問他們。」
香玉在一旁氣憤的道，「夫人，以奴婢說，這事兒你只作不知情，不管了。誰家有那閑錢與他填這種無底的洞。老爺和夫人掙下這份家業容易么！」
春蘭低頭思量了一會兒，擺手，「這回是要管的。」
春桃不在，她成了這姐妹中間的老大，這種煩心的事兒，她不出面誰出面？難不成讓大嬸兒一家哭到爹娘面前去？
再者，這賭坊怕是將她當作肥羊了，一刀一刀下得極容易，還讓人說不出個不字來。
還有春峰……她嘆了一口氣兒，上次明明是差人將他差回家的，何時又跑了回來？
片刻香玉在外面回，「夫人，他們來了。」
春蘭在廳里淡淡嗯了一聲，隔著竹帘子，問外面立著的三人，「你們的來意我已知道了。銀子自會一分不少的給你們。只是，我記得先前與貴府的三子管事說過，他再去賭，讓你們攔著些。你們三子管事兒當時是應了的，怎麼這回又讓他進去了？」
王五哥心知是自家東家想借春峰套李家五姐妹的錢財，特意將三子打發出去收債。
略思量一下便回道，「回吳夫人，我們坊子里在外面有一筆債，三子哥去外面收債了。他走時沒交待，小的們不知內情。再者，這開門做生意，客人上門兒也不好往外趕……」
春蘭嘴角扯出一抹冷笑，打斷他的話，「嗯，也是這麼個理兒。不過，我還是有個不情之請。請你回去捎個話與郝老爺，就說，我們家這位親戚，再上門去賭，請他看在大家同城做生意的份兒上務必趕他出去。等我們老爺從望遠縣回來，讓他去你們府上當面致謝！」
說完轉頭，吩咐香玉開銀箱，取一張一百兩的銀票，並三十六兩現銀出來，又道，「勞你們將我那堂弟送回來了吧。」
王五哥見春蘭付銀子付得極期爽利，連連點頭應是，將記賭帳的本子奉上，殷勤笑道，「是，謝夫人體諒。小的這就回去將夫人的話與我們東家與三子哥帶到。」