解生的稷山之戰和李舜臣的鳴梁海戰，是聯軍在九月取得的兩場關鍵性勝利。稷山成功遏制住了日軍的攻勢，保證了漢城的安全；鳴梁則使日軍意識到需要全力保證補給線的安全。兩場勝利的影響疊加到一起，讓日軍陷入既缺乏進攻的勇氣也擔憂後勤補給被截斷的境地。
但事實上九月中旬的態勢，對日軍相當有利。全羅道已經大半淪陷，通向漢城的大門也已經洞開。明軍的主力兵團尚未齊聚，而李舜臣的艦隊要形成戰鬥力還需要不短的日子。
可日軍卻因明軍和朝鮮軍發起的這水陸兩戰而不敢繼續北上，他們佔領了稷山以後，十分突兀地停止了一切軍事行動。
九月十四日，稷山之戰剛結束不久，原本針對全羅道的日軍左路軍在井邑——李舜臣曾經就職的所在——召開了一次會議，會議的結果不是乘勢北上，反而是全軍轉向南下。井邑本來就在全州南面，你還繼續南走，說是去掃平全羅道，誰信啊！？
日軍的右路軍也好不到哪裡去。楊鎬與麻貴為了防止日軍從另外一個方向偷襲漢城，派遣參將彭友德前往漢城東南方向靠近慶尚道的青山。在那裡，彭友德沒碰到進攻的日軍，反倒碰上了撤退的日軍。彭友德哪肯放過這個機會，率兵追擊。雙方甫一交鋒，日軍就開始撤退，根本無心戀戰。彭友德追殺了一陣，發覺日軍兵力太盛，遂停住了腳步。
這一戰雖然規模不大，但仍舊被明方稱為青山大捷，因為被殺退的對手不是別人，正是在朝鮮最窮凶極惡的加藤清正。
好不容易擺脫了彭友德追擊的的加藤清正，在九月二十日退到了報恩岩，又遭遇了朝鮮軍鄭起龍所部四百人。時值大霧，鄭起龍一通亂射，射倒日軍十幾人，而加藤清正居然不是虎吼一聲沖入敵陣，反而「良久不敢動」。鄭起龍趁機帶兵護送沿途朝鮮災民離開，兩邊各自退兵。
到了十月八日，加藤返回了出發地西生浦，黑田長政返回東萊，毛利秀元回到梁山，島津忠豐重返泗川，其他日軍將領也紛紛放棄佔領城鎮，回歸駐地，繼續盤踞從順天到蔚山的沿海地區。漢城之圍，不戰自解。明、朝聯軍高層不敢相信這是真的，一直到麻貴親自探訪了被日軍放棄的全州，這才確認日本人真撤了。
明軍指揮部很清楚，這肯定不是日軍補給造成的問題。當時日軍已經侵佔了全羅道大部，尤其是攻克了順天以後，順天以南的麗水港也淪落敵手，李舜臣的小艦隊被迫退守到古今島，與日本隔羅老島相望。他一時半會兒，還無法威脅到釜山。更何況，日軍的戰線並不漫長，只限在全羅道與慶尚道之間，運輸不會有太大壓力。
也不是天氣問題。這會兒才九月份，離朝鮮嚴冬還有幾個月呢，再說打下漢城過冬，豈不是要比退回去更好？
不是補給問題，也不是天氣問題，那麼日本人到底怎麼了？
丁酉再戰，從開戰到十月收縮，日軍的行動呈現出了一個特別鮮明的特點——求戰慾望十分低下，行動十分保守而顯得暮氣沉沉。
日軍右路軍在初期通過巧妙佯動，繞過朝鮮軍的封堵直撲漢城，這在戰術上是一個精彩的戰例，但卻缺少了壬辰戰爭時一往無前的銳氣——如果是在壬辰時期，日軍根本不會把面前這點朝鮮軍隊放在眼裡，什麼佯動，什麼迂迴，直接在地圖上劃一條直線，大踏步地擊穿敵人陣地就是了。而日本左路軍的表現也是如此，他們只會在南原這種十倍於敵的圍城戰中才會踴躍殺敵，似乎幾萬大軍簇擁在一齊才能讓自己不那麼害怕。
一旦碰到稷山這種雙方戰力旗鼓相當的戰鬥，哪怕對手僅僅只是幾千明軍，日軍立刻開始叫苦連天，甚至連帶著幾萬大軍的毛利也依然踟躕不前。
一切跡象都在顯示，日軍大部分將領在這場戰爭中已經被明軍打怕了，也厭倦了。壬辰之戰告訴他們，從戰略上擊敗大明是一件不可能完成的任務。他們之所以會再次渡海來到朝鮮，不再是為了功名利祿，而是為了敷衍秀吉老爺。
這也就能解釋，日軍為何制訂了一個只涉及全羅、忠清、慶尚三道的作戰計畫。他們缺乏進取心，淺嘗輒止，在稍微取得優勢之後，一遇見明軍呈進攻狀態的死磕，就迅速撤退——秀吉大人，我們打贏了一場仗給您長臉了，差不多就得了。而大家一致不可言說的潛台詞則是：我可不想為了您的臉面，拿自家的家底去和可怕的明軍決死。
對於日軍出乎意料地退縮，明、朝聯軍完全沒有做好心理準備。此時明軍還沒有完全集結完畢，因此楊鎬與麻貴非常謹慎，生怕是日軍誘敵深入之計，非但沒有追擊，反而嚴令諸部不得輕進。這種心態可以理解，十幾萬大軍在佔盡優勢的情況下突然撤退，換了誰當將軍，都要犯一下嘀咕。
於是明、朝聯軍在日軍撤退以後，慢慢地整軍，慢慢地前進，像蝸牛一樣伸出觸角，謹慎而龜速地試探著前方。整個十月，日軍龜縮在沿海不動彈，聯軍則站得遠遠的，一臉警惕，戰略態勢基本恢複到了戰前。
最後打破這一僵局的是援朝明軍最高長官邢玠。經過一個月的試探與偵查，他終於確信日軍退回沿海倭城，沒耍任何心眼。這時候明軍也都集結完畢，糧草輜重什麼的也積儲得差不多了，有了一戰之力。
在這個時候，大明朝廷的言官們又開始有了議論，說日本人狼狽逃回沿海，膽氣已落，邢玠、楊鎬、麻貴幾個人非但不奮勇殺敵，反而頓兵不前，是不是有什麼別的心思？這個指控太嚴重了，就算只是言官胡說八道，也把前線的幾位大佬驚出一身汗。
萬曆皇帝也有點不耐煩了。在萬曆二十七年，播州楊應龍的叛亂越演越烈，貴州巡撫江東之令都司楊國柱進剿不利被殺，川貴震動。朝廷急於結束在朝鮮的戰事，好騰出手來處理播州的事。
在這些或明或暗的壓力之下，邢玠在十一月十日下了一道命令，聯軍三道進剿，開始反攻。為了鼓舞士氣，邢玠親身入朝，在十一月二十九日抵達漢城。他都到了漢城，逼著楊鎬和麻貴往前線移動。
但問題在於當時日軍在沿海修了一圈倭城，如同一串珍珠散落在慶尚海灘，有高達十幾萬人的總兵力駐屯。明軍一共只有四萬人，加上朝鮮軍也不過六萬到七萬人，無法面面俱到，只能選擇一個重點方向進行打擊。
經過反覆討論，他們選擇了一個看似最不可能的目標——蔚山城。
蔚山城位於慶尚道最東側、釜山東北方向，漢城在最西側，兩邊直線距離是所有倭城最遠的。挑這麼一個地方，從軍事角度來說，似乎有些不合常理。
戰爭理論告訴我們，軍事永遠不能脫離政治而存在，必須服務於政治目的。
蔚山城不是個好選擇，可是蔚山城裡有一員武將，叫做加藤清正。
大明最熟悉的日本武將，是小西行長；而朝鮮最熟悉的日本武將，則是加藤清正。他們跟加藤的仇，可以說是罄竹難書。李舜臣功勞大不大？就因為沾了加藤清正的事，被一捋到底——加藤清正簡直就是朝鮮的一根高壓線，誰提跟誰急。
如果能夠一舉攻破蔚山城，殺死加藤清正，那將是煊赫的一場大勝。日軍甚至會因此而士氣喪盡，自動撤退。提前結束戰爭的誘惑，明軍非常有興趣。於是兩邊一拍即合，開始緊鑼密鼓地籌謀進攻。
如果能夠一舉攻破蔚山城，殺死加藤清正，那將是煊赫的一場大勝。日軍甚至會因此而士氣喪盡，自動撤退。提前結束戰爭的誘惑，明軍非常有興趣。於是兩邊一拍即合，開始緊鑼密鼓地籌謀進攻。
明軍分成三路大軍。左路是明軍中有名的狙擊手、李如松的弟弟李如梅，中路是高策，右路是李芳春。左右兩路將在麻貴、楊鎬的帶領下，從忠州附近的鳥嶺進入慶尚道，沿安東、慶州走一條斜線，劍指東南蔚山。而中路軍則前抵宜寧，既可以策應主攻部隊，又可以防止全羅道的日軍趕來赴援。他們還抽調了董正誼和一千五百名明軍，與朝鮮地方部隊混編，南下南原，吸引在順天的小西行長注意力。
與此同時，權僳也糾合朝鮮精銳高彥伯、鄭起龍、金應瑞等部向蔚山趨動，以配合明軍。
十二月初四，援朝三巨頭齊聚漢城，搞了一次盛大的祭天儀式。邢玠親自登壇祭告天地，誓戒官兵。祭旗的時候，火器一字排開，萬炮齊鳴，場面極之宏大。旁觀的朝鮮軍民都異常自豪，覺得這麼牛逼的軍隊，看來可以徹底把倭寇趕下海了。
祭告完天地，在十二月初八，明軍正式開始出發。臨走之前，朝鮮國王李昖表示要親自送楊經理出征。楊鎬欣然從命。兩個人騎馬並排出了漢城，正說著話，楊鎬忽然離開大路，從一條險要小路躍馬疾馳，李昖不甘示弱，緊緊跟在後面，身後的隨從與大臣不知所措，都追不上去。兩個人你追我趕跑了一段，楊鎬忽然回頭笑道：「王可與共事矣。」
告別了惺惺相惜的李昖，明軍四萬四千八百人耀武揚威地越過鳥嶺，並於兩日後抵達山腳下的聞慶縣城。這裡是壬辰戰爭時，小西行長與加藤清正急速狂飆的第一