大明終於決定動手了，可「決定動手」和「動手」之間，並不是完全同步。
此時各路兵馬尚未全部到位，糧餉都在籌措運送途中。最重要的是，最高指揮官李如松還沒從前線趕回來，他不在，仗是不能打的。
這一切籌備，都需要時間。
沈惟敬當初在九月初與小西行長約定，五十日內——也就是十月二十日——必有回覆。大明成心要拖時間，所以小西行長提出來的那幾條要求，在廷議的時候直接被否決了。既然要出兵打他們，那還談什麼談！
可日本人和朝鮮比較實在。小西眼巴巴地在平壤城一直等著，朝鮮人也在惴惴不安的掰著指頭算日子。到了十月二十日，五十日已滿，卻還沒等到沈惟敬的身影，小西有點著急了。
他已經聽到了風聲，在北邊的加藤清正，已經送了一封信給在義州的國王李昖，說只要朝鮮願意投降，他便把兩位王子放回，永修盟好。加藤這一手，明擺著是跟他搶生意來了。若是議和之事被加藤拔了頭籌，那可就要壓倒自己了！
而在自己的大後方，義軍的風潮仍未減退，李舜臣更是肆意橫行，甚至在日本已經有了流言，說宇喜多秀家、毛利輝元等人在朝鮮戰死。
小西一急之下，帶領手下出城轉了幾圈，傳話給朝鮮人：「沈惟敬再不來，我們就打到鴨綠江去。」還大剌剌地大造攻城器械，故意讓朝鮮人看見。
宋應昌這時候在山海關正忙活著。他算算進度，恐怕還得再等一兩個月，於是把沈惟敬叫過來，吩咐他再去平壤城一趟，拖上一拖。沈惟敬領命而去，日夜兼程，在十一月初七抵達鴨綠江邊境。這已經是他第三次進入朝鮮了。除了議和，他還肩負另外一個使命，就是偵查日軍在平壤城到底有多少兵力。
到了邊境以後，沈惟敬沒有馬上奔赴平壤。他知道談判技巧，擺的譜兒越大，越容易讓對方產生敬畏，急忙忙地趕過去反而會被看輕。於是，他呆在義州，先派了一個叫婁國安的隨從去平壤，先把養在倭寇窩裡的沈嘉旺換回來。
婁國安到了平壤城，先提出要看看人質安危。小西行長把沈嘉旺帶出來，婁國安一看，發現這哥們兒……胖了。原來沈嘉旺在平壤城作人質時，待遇相當豐厚，小西行長每天好酒好肉伺候著，除了有兩個衛兵形影不離，其他沒任何不方便的地方。
看到沈惟敬的代表到了，小西行長心中略安，看來大明的人沒有食言，只是遲到而已。他賞了婁國安銀子，還送了沈嘉旺一把倭刀。沈嘉旺臨走前，小西行長問說你們家沈游擊什麼時候能到？沈嘉旺回答：「現在快冬天了，日短夜長，再說我家沈老爺年紀大了，每天走不過五十里，差不多十一月二十日左右到吧。」
小西行長點點頭，寫了一封信：「叫你家老爺趕快來吧，我們都等急了。」沈嘉旺把信揣好，走出平壤城，忽然發現不對勁。
從東邊的大同門到西邊的普通門，到處站滿了日本士兵，盔甲鮮亮，旗幟如林。沈嘉旺在平壤呆的這幾個月，本以為已把日軍底細摸了個大概齊，此時放眼望過去，發現這些士兵一半以上的旗號都不認識——顯然是從別處集結到平壤的軍隊。
小西行長咧著嘴拍了拍沈嘉旺的肩膀：「我聽說朝鮮人又整出幾萬人馬，你們沈游擊還從大明帶來十幾萬人。想和談，沒問題；想打仗，我也奉陪！」
看來日本人也不缺心眼兒，已經對大明的和談誠意起了疑心。
沈惟敬接到沈嘉旺的報告以後，一點畏懼之色也沒有。旁人都勸他小心，他滿不在乎地表示沒事。沈惟敬如此鎮定，是因為他這一次來朝鮮，帶了一樣東西，拿黃包袱皮仔細包住。只要有這樣東西在，不僅可以保住自己的性命，還能順利地完成拖延的使命。
沈惟敬沒被嚇著，朝鮮君臣卻被嚇了一個屁滾尿流。十一月十五日沈惟敬一路徐徐渡過鴨綠江，朝鮮人聽說以後，急得不行了。他們花了好大力氣才說服大明出兵，怎麼能讓一個混蛋的和談行動把這一切給毀掉——何況和談的條款，完全就是犧牲朝鮮利益為前提。
於是，在沈惟敬朝義州趕路的時候，朝鮮使臣也一波波地往遼東趕，向楊紹勛控訴，向宋應昌控訴，向都察院御史控訴，向一切可以控訴的人控訴。
這樣一種心態之下，朝鮮人對沈惟敬的態度，已近乎敵視。沈惟敬在十一月十七日抵達義州，驛館的接待官吏懶洋洋地給他扔來一壇酸酒，幾個破碗，氣得沈惟敬把筷子扔地上，轉身走了。
與此同時，出使遼東的使臣們紛紛回報，說遼東那邊態度冷淡，對朝鮮的控訴不聞不問。尹根壽接到報告，仔細琢磨了一番，有點反應過來了——朝鮮大臣們這是關心則亂。他連忙稟報李昖，說沈游擊這次來，估計是為了麻痹敵人，騙他們先放了兩位王子，再攻打平壤。
李昖根本不信任這個老騙子，反問敵人憑啥聽他一句話就放人？尹根壽自己也沒底，只得含含糊糊回答說天朝熟知倭情，裡面藏著什麼玄機我也猜不出來。李昖撇撇嘴，不信。
等到接見沈惟敬的時候，李昖一點沒客氣，劈頭就質問道：「聽說你是來和談的？我們跟日本血海深仇，天朝怎麼能跟這種小丑講和呢？」沈惟敬是何等樣人，豈能被區區一個朝鮮國王唬住，當即回答：「當初我跟日本人約了五十天停戰，可不是為了他們。那是因為朝鮮是雨季，道路泥濘，到處都是水田，不利於行軍，所以要等到水田都幹了，秋涼都打完了，才能進兵。我去談判，純是為騙回你們兩位王子，再率領大軍進剿。」
他這一番回答入情入理，李昖稍微放鬆了心情，接下來又連續問了一些關於軍情的問題。沈惟敬對答如流，說到激動的時候，梗著脖子哽咽道：「像我這種高官，本來該在家裡安享晚年，如今卻單刀赴會，不畏生死，為了什麼？不都是為了貴國的利益嗎？石爺（石星）為了你們天天吃不好飯睡不好覺，我是為了報答他才來的！」
這一席精彩演說，徹底折服了朝鮮君臣，再沒人質疑他的和談目的。李昖很為誤會了沈惟敬而慚愧，便派人給他送來一批朝鮮安插在平壤的間諜資料，希望對他的平壤之行有所幫助。還重重懲處了怠慢沈惟敬的驛館官吏們。
等到沈惟敬離開義州，沒過幾天，朝鮮人又開始惶恐了。因為都元帥金命元從前線回報，說沈惟敬舉止很詭異，連柳成龍都沒見，就直奔平壤城而去。他進平壤時，大約有一百多個日本兵開門把他迎了進去，看起來很親密。
這時又有人說，看到沈惟敬上路的時候，帶著一個黃包袱皮，形影不離，會不會是大明皇帝寫給小西行長的敕封詔書？大家紛紛猜測那包袱皮里是什麼東西。又有人說石星是主戰的，他怎麼可能派沈惟敬來和談。甚至還有人提議不如趁敵人放鬆警惕，大軍殺過去，趁勢奪城——這就是成心要置沈惟敬於死地了。
聽群臣這麼一忽悠，這沈惟敬到底是存的什麼心思，李昖又不踏實了。
沈惟敬對朝鮮人怎麼想毫不關心，他一路晃晃悠悠，在二十五日抵達平壤。當晚日本人在平壤附近的斧山院請他吃了頓飯，次日入城。
小西行長見到沈惟敬來了，十分開心，連忙大開城門，盛情款待，還派了肩輿把他抬進城，跟上次白刃包圍著進城態度大不一樣。只是處處都有兵將巡遊，暗伏殺機。沈惟敬面不改色心不跳，一面和小西談笑，一面還有閑心偷偷數城內兵數——後來他估算的平壤城總兵力約在一萬四千人到兩萬左右，與第一軍團主力大體相當，十分準確。相比之下，朝鮮人跟小西交手了無數次，仍舊對敵人實力稀里糊塗，還不如沈惟敬一個大騙子精明。
兩邊坐圓，日方這邊是小西行長、宗義智、義調與玄蘇、宗逸，還是上次談判的五人小組。小西行長開口問道，天朝對上次提的要求有什麼意見？
沈惟敬不慌不忙，從懷裡拿出黃包袱皮，捧出一封文書，遞給小西行長。小西行長接過來，驗看一下，發現上頭蓋的是北京兵部的關防，還有石星的印記，不禁肅然起敬——上次沈惟敬來的時候，只帶了一個游擊將軍的小章，只是個山寨貨，這次的行政級別像樣多了。
小西行長不懂中文，就讓玄蘇和尚代為翻譯。聽完玄蘇讀完以後，他笑得嘴都合不攏了。這份兵部文書是這麼寫的：「我們已經知道日本的苦衷了。原來你們起兵，只是為了通貢於天朝而已，都怪朝鮮背信棄義，才導致兩國交兵。現在既然都是誤會，你們趕緊把地盤和兩位王子還給朝鮮，另外尋一條路來進貢就是了。」
這封回函相當地狡猾，行文暗藏玄機。小西提出的兩條要求，它一條都沒答應，但看起來又像是都回答了似的。日本打的旗號是通貢，沒問題，你換條路來，不一定途徑朝鮮嘛，這麼輕輕一句就撬掉了日本的借口基礎。至於小西提出的劃大同江為治，文書里根本沒提，反把歸還國土和王子作為通貢的前提條件。
七繞八繞，把一個停戰問題硬生生變成了通貢問題，把日本人的籌碼拿過來化為己用。這