和張鯨侄兒的那場糾紛，徐爵最初根本就沒大放在心上。雖說張鯨得皇帝寵愛，但萬曆皇帝朱翊鈞親政歸親政，可外朝有張居正，內廷有馮保，小皇帝說話都不那麼好使，張鯨和馮保相比，權力又不知道差多少層級，怎能嚇得住他？退一萬步說，若和自己起衝突的人是張鯨本人，他讓兩分還差不多，又哪裡瞧得起張家那個侄兒？然而，衝突過後，並沒有往心裡去的他等到的卻是張鯨親自帶著侄兒來賠禮！
而用於賠禮的那份禮物，則是張鯨的嫡親侄女，那個蠢小子的嫡親妹妹。
自從游七栽在女人肚皮上，而且打探到竟然是武清伯次子李文貴在其身邊安插了一個外室，徐爵就收斂了許多。除了逢場作戲一次之後就可以不認賬的那種應酬，他再也不敢沾手亂七八糟的女人了，尤其是外頭官員為了奉承而送來的那些貨色。所以，見張鯨那侄女不過是中上之姿，而且跪在地上為兄長賠禮道歉的時候，竟是唯唯諾諾連話都說不齊整，他哪裡肯收？
可最終，他還是架不住那一萬兩印著晉商隆盛行，見票即兌的銀票那巨大的誘惑，對自己說張鯨是皇帝面前得力的人，而張鯨那侄女一瞧便是沒主見的懦弱女人，不是那等專用於迷惑男人的外室，收在房中後丟在一邊就是了，因此半推半就收了下來。等事後查到自己即將納的這個妾真是張鯨的嫡親侄女，他少不得小心翼翼對馮保提了提，馮保嗤笑一聲告訴他，張鯨正削尖腦袋想躋身司禮監，又收了他借花獻佛敬獻的五千兩，他那顆心就完全定了。
既然過了明路，知道新姨娘沒什麼大問題，徐爵純當逗小貓小狗，一連在其房裡逗留了幾天。這一留，他竟是有些撂不開手。這張三娘不過十五歲，身體青澀，卻和他從前摘過的那些熟透的蜜桃完全不同，在床笫上竟是時不時會如同小貓似的反抗廝打，讓他頗有樂趣。可一旦到了白天，人又老實木訥，不多問一句，不多走半步，這樣的新歡自然頗對徐爵的胃口。他平素就是和人勾心鬥角，對那些心有九竅的女人實在是受夠了。
就這麼十幾日下來，他已經習慣了從衙門回來就直接鑽到張三娘的屋子裡。家裡其他姬妾雖說不滿，可大房也就是他的元配妻子羅氏早已年老色衰，只顧拉扯兒子，壓根不理會那些告狀，反而告誡眾人張三娘身份不同，日後抬舉二房也未必可知，那些女人們頓時都蔫了。
此時此刻，他便坐在床頭，任憑那充滿青春的小手給自己燙腳捏腳，自己看著從東廠帶回的那些奏報節略，當翻到其中一份的時候，他突然坐直了身子，腳下一用勁，險些掀翻了一盆水。
可高腳木盆固然沒翻，張三娘卻給濺起的水珠撩濕了衣裳。可她一如既往默默看了一眼徐爵的表情，便拿了干布給他擦乾了腳換上鞋子，而後先收拾了滿地的水漬，這才站起身來，直接端著那盆水悄悄出了門。
發現人絲毫沒有進來的意思，也並不理會發生了什麼，徐爵心下稍安，這才仔仔細細再次看了一遍那張節略。那是來自司禮監秉筆太監張宏一條暗線中的一個環節，雖說平日里傳遞消息很少，也並不涉及到什麼密謀，所以徐爵本著放長線釣大魚的宗旨，一直都沒有打草驚蛇，以至於始終不敢順藤摸瓜去調查上下線，可今天卻讓他發現竟是摸到了一條大魚。
節略的一開始，稟報的是汪孚林支使好友程乃軒諷范世美上書彈劾，故技重施想要挑起科道內鬥，讓朝中可能存在的刺頭冒出來。這也就罷了，已經用過兩次的伎倆毫不新鮮，他並不相信這次會和從前那樣奏效，頂多便是一個受不得激將的范世美倒霉。不過，通過這個，成功得知張宏竟然派人監視汪孚林，這也算是一大收穫。可後面那半截的意味就不一樣了，事關當年舊事，以及對張居正和馮保不利的密謀，若是真的，那可是非同小可！
雖說已經是大晚上，但徐爵還是趿拉著鞋子出去，吩咐人去馮保在宮外的私宅打探一聲，心裡存著這位司禮監掌印太監可能出宮的僥倖。畢竟，這時候各處宮門早已關閉，即便馮保這樣的大太監是住在外皇城河邊直房的，可外皇城也不是能夤夜進去的。這一拖就是一晚上，他自然等不及。因此，當換了一身的張三娘再次進屋的時候，他已經披起外衣出門，臨走時淡淡地說道：「我今晚大概在書房過，你不用等了。」
要是別的女人，自然會千嬌百媚撒嬌弄痴，可張三娘只默默屈膝行禮，給他拿來一襲大氅，便再也沒有二話了，徐爵卻反而覺得心裡熨帖，臨走時竟是在她臉上輕掐了一把，這才呵呵笑道：「老爺我有事要處置，你自己安置吧，等回頭有空了再餵飽你這小嘴。」
目送徐爵離開，當張三娘吩咐兩個丫頭丁香和四兒不用進來服侍，放下那層夾門帘時，她的眼睛裡方才一下子滾落了兩行清淚。雖說張家從前不過小門小戶的寒門，自從進京之後，看似過上了頗為富貴的日子，可對她來說，卻不啻是從還算有一丁點自由的野地里被關進了牢籠。
原本還能寄希望於找個好人家安安穩穩過一輩子，可就因為兄長的胡鬧，父親的懦弱好色，母親病弱無人管，不得已之下，她便被叔父如同財貨一般拱手送到了徐爵面前，做了個暖床的物件！
每到夜晚時她在床上那些可憐的廝打和抗爭，不過是宣洩心裡鬱積的怒火，可那又有什麼用？
仆倒在枕頭上，張三娘痛苦地嗚咽著，心裡只有一個念頭。
誰能救救她？誰能救她從這牢籠里出去？
就在那嗚咽漸漸無法被厚厚的枕頭和棉被遮掩，漸漸傳到了外間的時候，一個人影悄然閃進了門，卻是低聲說道：「張姨娘，張姨娘？」
張三娘幾乎是一個激靈回過神來，她慌忙在被子里使勁抹了一把眼淚，等探出頭之後，見是徐爵的元配大房羅氏撥給自己的一個丫頭丁香，這些日子一向老實本分，她連忙聲音乾澀地說道：「我只是想家了……」
丁香沒有多問，而是低聲提醒道：「劉媽媽和四兒懶散去睡了，這才沒人知道姨娘哭過，我去打盆水給您洗洗臉。老爺一向忌諱有人在家裡哭，覺得不吉利。」
見張三娘無話，丁香連忙便出去，不多時竟是送來了一盆沁涼的井水。這冰冰涼涼的水敷上眼睛，很快就讓張三娘的眼睛消了腫，只微微有些紅，她便笑著說道：「明天早上起來就沒事了。姨娘放心，到時候肯定沒人能看出來。」她正要出去，卻不防手腕突然被人拽住，見張三娘滿臉的懇求，她一下子就明白了過來，當即低聲說道：「不要緊的，太太從來不管姨娘們的事，我也不是多嘴的人，絕不會說出去的。」
有了這承諾，張三娘放心了些。她的陪嫁全都是送給徐爵的厚禮，人卻一個都沒帶來，進了徐家之後，她每日都要服侍徐爵，雖說談不上什麼愉快的經歷，卻也比獨自一個人在這完全陌生的地方獨寢要強得多，因而今晚徐爵不在，她竟生出了一種難以名狀的恐懼感，仍然死死拽住丁香的手不放，好容易才從嘴裡迸出了一句低低的話。
「我不想一個人，你留下來……」
「原來姨娘是不慣一個人，那今晚我上夜就是。」
見丁香忙碌著在架子床的地平上鋪了被子，雖說張三娘覺得這和自己想要的不大相同，可終究不用一個人蜷縮在床上，她仍是鬆了一口大氣。她卻沒有發現，丁香腳步輕快地去外頭鎖門時，嘴角卻是高高翹起來的，顯然也很高興成功拉近了和女主人的距離。
等到丁香再次回來時，在關門之後，卻是低聲說道：「姨娘，老爺已經出門去了。」
「哦。」張三娘卻是沒有多問徐爵的下落，直到熄燈上床，地平上傳來了丁香輕輕挪動身體的聲音，她方才用極低的聲音問道，「丁香，你想過出徐府嗎？」
「姨娘問這個幹什麼？」在漆黑的屋子裡，丁香那白天時顯得異常老實的臉上露出了一絲欣喜之色，但聲音卻依舊平穩得很，「姨娘別想太多，這內宅中的女人，不管是您這樣的姨娘，又或者是丫頭僕婦，沒有一個是想離開府里的，因為咱們這種府里從來不攆人，要麼就直接打死，要麼就被押到莊子上關起來。要想出府，比登天還難，老爺的官不算大，但在京師這一畝三分地上，便是尚書，對他也得客客氣氣的。」
張三娘何嘗不知道就是因為徐爵勢大，自己那個在父兄面前趾高氣昂的叔父方才會把她送來賠禮，可是，如今聽丁香再這麼說，她忍不住死死咬住了被單。接下來，在丁香的循循善誘下，不大懂得世事險惡的她漸漸吐露出了心頭的辛酸和迷茫，最後終於睡著了。
而另一邊，探知馮保竟然正好回了私宅的徐爵當機立斷匆匆趕了過去。馮宅被他之前清洗篩選了一遍又一遍，雖不說鐵桶一般，可和從前也不可同日而語，為了避免馮佑馮邦寧父子認為自己雀占鳩巢，他漸漸減少了留宿的次數。然而，他畢竟是曾經在此坐鎮過許久的人，敲開馮家大門的時候，幾個門房那是畢恭畢敬，簡直比對正經主子還客氣，一面忙著去向馮保通報，一面把他往裡頭迎。當他最後來到馮保的屋子門前時，就聽到裡頭