到了河南彰德的「養壽園」，楊士琦立即將載灃的信，雙手奉上，口中說道：「恭喜！
恭喜！」
袁世凱不作聲，拆開信一看，不過泛泛的慰勉之語，不過確是載灃的親筆，便立即問道：「怎麼想起來給我這麼一信？」
「當然還有話。不過信很重要，有此一信，足以證明，前嫌盡釋。」楊士琦說：「何時出山該考慮了！」
接著，楊士琦將奕劻在載灃面前力保的經過，細細說了一遍，特別提到，如果願意進京，奕劻負責保他「官復原職」。
「不行啊！」袁世凱說：「樞庭向來忌滿六人，我去了，總有一人不利。」
樞庭忌滿六人的傳說，由來已久，如今是奕劻、鹿傳霖、張之洞、世續、那桐，加上袁世凱便是六個人，「可是，」楊士琦說：「南皮只怕日子不多了。」
「那我更不能去，一去不是妨了南皮。」
楊士琦說：「我是奉命勸駕，不能不把話說到。其實，出山的時機雖已近了，到底還不到出山的時候。總要等三件大事定了再看。」
「是的！要看看再說。杏城，」袁世凱問：「你說是三樁大事？」
「一是南皮的吉凶；二是端陶齋的作為；三是鐵寶臣的出處。」
袁世凱將他這三句話想了一下，覺得他說得不錯，端方到任能夠將他跟楊士驤的虧欠，設法銷了帳，加上張之洞一死，鐵良一走，自然是到了可以出山的時候。然而他說得不夠！
袁世凱的想法是，不出則已，一出就須抓大權，在軍機固然仍舊可由「大老」帶頭，但自己須有讓各部院都買帳的實權，在目前來說，起碼象載澤緊抓著財權，就是件不能容忍的事。
不過袁世凱天性喜歡作假，既在林下，不便顯得熱中，然而楊士琦這樣的關係，卻又不能不說一兩句真心話，所以略想一想，以隨便閑談的語氣說：「光緒中葉，榮文忠受人排擠，後來又得罪了醇王，以致於貶到西安，坐了好幾年的冷板凳。甲午以後，恭王復起，正好榮文忠祝嘏在京，恭王故意對道賀的賓客說，『我這一趟出來，對用人一無成見，只有步軍統領得要由我保，我非借重榮仲華不可！』榮文忠聽見這話對人說，『我當初是由尚書降級調用，如果仍照向例，調補侍郎再兼步軍統領，我可不幹。』結果是先補尚書，提督九門。我想，我去年狼狽出京，也應該先把面子找回來，再談得到其他。」
「大老不是說了嗎，官復原職。」
「這就算找回面子了嗎？」
「要怎麼才算？」楊士琦平靜地問。
袁世凱笑笑不答，換了個話題：「聽說醇王福晉時常微行。
有這話沒有？」
聽得「微行」二字，楊士琦忍不住失笑：「這微行二字妙得很！」他說：「按實際來說，醇王福晉等於皇后，按名義來說，是不折不扣的太后，反正都是微行。」
「這麼說，是確有此新聞？」
「已經不算新聞！」楊士琦答說：「大概三天之中，總有一天的中午，能在東交民巷的六國飯店見得到她。」
「在那兒幹什麼呢？」
「吃飯、唱酒，有時還跳舞。」
「這可真是新聞了！實在有點兒教人不能相信。」
楊士琦自己也知道講新聞講得有點信口開河了，旗裝「花盆底」的綉履，何能跳舞？不由得臉色發紅，不過不易看得出來，因為他長了個很大的酒糟鼻子。
「跳舞是傳聞之詞。」他從容不迫的圓謊：「喝酒卻是我親眼得見。」
「這我相信，這個小姑娘從小就會喝酒。」袁世凱點點頭，思緒落入回憶之中：「那時候我常在榮文忠的籤押房看到她，不過十一、二歲，穿一件藍綢子大褂，象個男孩。榮文忠時常留我在籤押房便飯談公事，聽差總忘不了另外擺一副金鑲的牙筷，榮文忠亦總忘不了舀半調羹的酒給她，說一句，『慢慢兒喝。』這話，十一年了！」
十一年前是戊戌。當年嬌憨的「小姑娘」，曾幾何時，已同國母！楊士琦在想，眼前的「四哥」，下世的「四哥——胞兄楊士驤，那時的官位，排起來都在四五等以後。不過十一年的工夫，飛黃騰達，都成了第一等人物，而倏忽之間，入土的入土，歸田的歸田，真正是一場黃粱大夢。
就是那時候的風雲人物，得君最專的翁同龢，權勢絕倫的榮祿，如今亦都墓木已拱，恩怨都泯。楊士琦轉念到此，不由得問道：「多少年來一直在傳說，翁師傅是中了榮文忠的算計，又說翁師傅得罪是因為保了康有為的緣故。不知道其中真相，到底如何？」
「翁師傅那樣拘謹的人，豈能保康有為？不過讀書君子，性情和平，深惡而不能痛絕而已。翁師傅謙虛好學，跟張幼樵深交以後，才知道『天下』不止於中國，真象《西遊記》上所說的，『東勝神州』以外還有幾大州，所以越發不薄新學，虛衷以聽。即或舊學而有異說，亦不敢顯然駁斥。康有為在翁師傅，不過如此這般的一種姑息而已。」
「此論甚精。不過慈禧太后左右總以為康有為跟翁師傅的關係甚深，因而遭忌，亦是有的。」
等楊士琦將袁世凱所送的一支吉林老山人蔘送到張府，張之洞已經在草擬遺折了。執筆的是他的兩個得意門生，都是湖北人，出身兩湖書院的陳曾壽與傅嵿棻。
「大意我已經有了。」張之洞一面咳嗽，一面說道：「大意如此：平生以不樹黨援，不植生產自勵。他無所念，惟時局艱難，民窮財盡，伏願皇上親師典學，發憤日新，所有應革損益之端，務審先後緩急序。這一句很要緊！你們懂得我的意思不？」
「是說革新庶政，要按部就班來。不急之務，不必亟亟。」
陳曾壽問，「老師是這樣嗎？」
「不錯！」張之洞繼續口授：「滿漢視為一體，內外必須兼籌。理財以養民為本，恪守祖宗永不加賦之規；教戰以明恥為先，無忘古人不戢自焚之戒。這一句也重要！」
「是諫勸親貴典兵，務須慎重？」
「現在也只好這麼說了！其實根本不應該把兵權抓在手裡。」張之洞搖搖頭，嘆口氣，又念：「務使明於尊親大義，則急公奉上者自多，尤願登進正直廉潔之士，凡貪婪好利者，概從屏除。庶幾正氣日伸，國本自固。」
念罷氣喘不止，趕緊找西醫留下的，專治氣喘的葯來服，不一會肝胃發痛，再找止痛的葯。到了晚上中醫來診治，聽說胃納驟減，所以開的方子，以健脾開胃為主。就這樣中西並進，藥石雜投，延到八月十八，服藥亦吐，飲食亦吐，看看大限將到了。
「奏請開缺吧！」他有氣無力地說：「不然就來不及了。」
張之洞是不願落個死猶戀棧的名聲。家人體會得他的意思，當天便寫好摺子，但延到八月二十才遞。
「他的病到底怎麼樣了？」攝政王載灃問鹿傳霖。
他們是郎舅至親，鹿轉霖每天都要去探病，情況很清楚，蹙眉答道：「危在旦夕！」
「我得去看看他。」
鹿傳霖不作聲，因為他心裡很矛盾。以張之洞的身分地位，臨終以前，不能沒有攝政王視疾一舉，否則面子上不好看。但習俗相傳，一經皇帝親臨視疾，這大臣的病是怎麼樣也好不了的了，監國攝政王如今是實質的皇帝，依此例來說，親臨探視，對病人有害無益。
不過張之洞卻很盼望這恩典。因為他還有些關乎天下至計的話，要勸攝政王，期望被勸的人想到「人生將死，其言也善」的成語，對他的奏諫，能夠重視聽從。
於是八月二十一日那天，先發一道上諭：「大學士張之洞公忠體國，夙著勤勞，茲因久病未痊，朕心時深廑念，著再行賞假，毋庸拘定日期，安心療養，病痊即行銷假入直，並賞給人蔘二兩，俾資調攝，所謂開去差缺之處，著勿庸議。」
到了中午，攝政王載灃坐著杏黃轎子，由御前大臣隨護，來到什剎海畔的張之洞新居。
這是由湖北善後局撥款二萬兩建造，不久以前，方始遷入。張家親屬早就預備好了，將貼著張之洞集句：「朝廷有道青春好；門館無私白日閑」這副楹聯的兩扇大門，開得筆直，杏黃轎一直抬到大廳，張之洞的長子張權在轎旁跪接。請安之後，隨即領到病榻旁邊。
張之洞已經無法起床，唯有伏枕叩首。載灃還是第一次視大臣之疾，不知道該說些什麼？
載灃聽張權跪在地上，略略陳述病情以後，望著張之洞說：「中堂公忠體國，很有名望的，好好保養。」
「公忠體國，所不敢當。不過廉正無私，不敢不勉！」
「應該這樣，應該這樣！你好好保養，不必擔心。」一面說，一面腳步已經移動，說完掉身而去。
張之洞瞑目如死，眼中擠出兩滴眼淚，於是閑廢二十年，數月前方奉召入京的陳寶琛，本來迴避在他處的，此時到病榻前來探問：「攝政王說些什麼？」
張之洞不答，好一會才嘆口氣，用