光緒三十三年四月「丁未政潮」正在醞釀時，中國損失了一批價值無可估計的古書。
自洪楊以後，海內藏書，盛稱四大家：聊城楊氏海源閣；常熟瞿氏鐵琴銅劍；杭州丁氏八千卷樓；歸安陸氏皕宋樓。陸氏後起，但有居上之勢。
皕宋樓樓主名叫陸心源，字剛父，很會做官，也很會經營，當廣東南韶兵備道時，便已開始藏書，積得有一百箱。居鄉六年復起當福建鹽運使，被參革職，而宦囊已頗豐盈，因而大收古書，以上海郁氏宜稼堂的精槧為基本，數年之間，蔚然成家。在洪楊以前，收藏宋版書的巨擘是蘇州黃丕烈，字蕘圃，他的藏書齋名甚多：士禮居、讀未見書齋、陶陶居、百宋一廛。陸心源題名皕家樓，即表示所藏宋刻，多於「百宋一廛」一倍。其實不然！陸心源的藏書，多少有沽名積財的意味在內，在藏書家之中品格不高，所玩的花樣，亦不免讓通人齒冷。
陸心源一死，他的兒子陸樹藩不能世守其業，同時亦不知道他父親藏書的內容，動輒跟人誇耀：「守先閣中宋元舊刻甚多」。其實不是這麼一回事。
陸氏的藏書分為兩部分，一部分藏於守先閣，一部分藏於皕宋樓及十萬卷樓。守先閣的藏書曾經陳明浙江巡撫，轉奏朝廷，歸之於公，而所藏之書，都是明朝以後的刻本及普通的鈔本。他所以這樣做，是用來掩護他的皕宋樓的舊刻精鈔。至於所謂十萬卷樓，有其樓無其書；在皕宋樓的藏書上加鈐印記而已。
大概在光緒三十一、二年之間，有個日本人叫島田翰，是個漢學家，精通版本目錄之學，撰有《古文舊書考》、《群書點堪》、《訪余錄》等書，對中國藏書聚散的源流，了如指掌。此時看中了陸氏藏書，幾次登皕宋樓去細心檢讀，認為如果能得這批書籍，足補日本藏書之闕。因為日本藏書，群經諸子，大致齊備，史、集兩部，則嫌缺略，而皕宋樓所藏，恰好以此兩部為多。
於是島田翰便找陸樹藩談判。此人捐班出身，由於國子監征書，陸心源送了舊鈔舊刻一百五十種，總計兩千四百餘卷，因而陸樹藩得以蒙賞國子監學正的銜頭。是這樣一個人，當然不會守先世之書，更不會知道為國家保存典籍。他只知道宋版書值錢，當時索價五十萬圓，後來自動減為三十五萬，再減為二十五萬。島田翰接頭好了賣主，趕回日本去找買主。
有個日本的男爵岩崎彌之助，是三菱系的財閥，亦是日本有名的藏書家，島田翰找買主自然找他。於是岩崎委託日本史學會會長重野成齋，在上海跟陸樹藩談判，終於十萬銀圓成交。這是四月里的事，半年以後，皕宋樓、十萬卷樓、連守先閣的藏書，由日本郵船運到東京，歸入岩崎的「靜嘉堂文庫」。
消息傳出，士林大嘩，篤學好古之士，為之痛哭流涕的，大有人在。端方向來以保存國粹自命，更為難過。因此在風聞杭州丁氏八千卷樓的藏書，亦有出售之說以後，立即請在南京作客的編修繆荃孫，接洽歸公，同時就龍幡里惜陰書院原址，改設為江南圖書館，所藏除八千卷樓藏書以外，還有寧波范氏天一閣，流落在外的一部分善本。當然，端方私人也收藏了好些精槧，加以江南士林的稱頌，真是做了件名利雙收的好事。
這件好事，張之洞也早就想做了。他在光緒二十九年進京修學制時，便有創設京師圖書館之議，後來因為回任鄂督而終止。內調入京，以大學士管學部，舊事重提，一直在規劃，首先看中了熱河文津閣所藏，唯一完整的一部四庫全書，此外避暑山莊各殿所置的書籍亦不少，加上內閣大庫的藏書，亦可以粗具規模了。但總覺得以首善之區的圖書館，應該是系四海觀聽的學術淵蔽，如果庋藏不如民間私人之精且富，未免說不過去。及至陸氏藏書，舶載而東，張之洞的想法與端方不約而同，正宜趁此時機將私家藏書，價購歸公。端方近水樓台，先取得了八千卷樓所藏，張之洞能打主意的，就只剩下三處了。
一處是山東聊城楊氏的海源閣。一提到此，有人拿了本《老殘遊記》給他看，上面有作者劉鶚寫的一首詩：「滄葦遵王士禮居，藝芸精舍四家書；一齊歸入東昌府，深鎖嫏嬛飽蠹魚。」再看「遊記」中的描寫，心便冷了。
《老殘遊記》中有一段，記他在東昌府向書房掌柜打聽海源閣，書房掌柜回答他說：「柳家是俺們這兒第一個大人家，怎麼不知道呢？只是這柳小惠柳大人早已去世，他們少爺叫柳鳳儀。聽說他家書多得很，都是用大板箱裝著，只怕有好幾百箱子呢，堆在個大樓上，永遠沒有人去問它。」老殘「又住了兩天，方知柳家書確系關鎖在大箱子里，不但外人見不著，就是他族中人亦不能得見。」悶悶不樂，所以題了上面那一首詩。
所說的柳家巷就是楊家，柳小惠實為楊紹和，而柳鳳儀則為楊鳳阿。楊紹和之父以增，亦非漕運總督，而是河南總督，宦囊所入，大部分用來買書。清初季滄葦、錢遵王，以及道光年間黃丕烈「士禮居」、汪士鍾「藝芸精舍」四家藏書，大都歸於楊以增，特建「海源閣」庋藏。
楊紹和能繼父業，機會亦很好，辛酉政變怡親王載垣賜自盡，府中流出來的書很多，潘祖寅、翁同龢與張佩倫的岳父朱學勤，幾乎無日不在琉璃廠搜覓，但精秘之本，卻多為楊紹和所得。
張之洞也聽說過，楊氏父子對藏書頗為珍秘，當今名士中只有膠州柯紹忞、蘇州江標曾經登閣涉獵，但楊紹和已經下世，或者楊鳳阿願意出讓藏書亦未可知。再一打聽，方知無望。願來楊鳳阿是個任性而乖僻的絝袴，他的笑話很多。臂如不會騎馬而愛駿馬，曾花二百兩銀子，買一匹名駒，看善騎的僕人得意馳騁以為樂。他是舉人，捐了內閣中書在京當差，日常無事，喜歡請客，有一天買到四隻官窯瓷碗，自更要請客鑒賞。及至入席，便用這些名碟供饌，周而復始，不下十餘次之多，他有個同鄉便開玩笑，說：「此碗未免偏勞」。因此京城裡遇到偏勞之事，稱為「楊鳳阿的碗」。又有一次，年下手頭緊又拿一串奇南香朝珠，命聽差去變賣，一時找不到買主，楊鳳阿一氣，說是「不要了！」將那串價值千金的朝珠，送了給聽差。是這樣毫不在乎的脾氣，除非等米下鍋，不會賣書。
再有個原因是，江標對海源閣的珍藏，由羨生妬，在一篇題跋中說：「昔之連車而北者，安知不擁載而南？」意思是說如果他發了大財，一樣也能將楊以增從江南買去的書，再買回江南。楊鳳阿看到這篇文章，大為惱怒，從此重門深鎖，拒客更甚。是這樣一種寧飽蠹魚，勿失手澤的殉書態度，當然打不上什麼主意了。
至於寧波天一閣的藏書，自明朝嘉靖年間，至今三百年，世守不失，由於范氏子孫自律的禁例甚嚴，閣門及書櫥的鑰匙，分房掌管，非各房子孫齊集不開鎖，閣中藏書不準下樓梯，亦不曬書，用芸葉、石英保持乾燥。子孫無故開門入閣，罰不與祭一次；私領親友入閣及擅開書櫥，罰不與祭一年；擅自將書借出，罰不與祭三年，如果盜賣書籍，逐出宗祠。
這樣，剩下來唯一可商量的，只有常熟的鐵琴銅劍樓了。為此，張之洞親自寫信給端方，諄諄相托。這就不但是義不容辭，而且志在必得了！因為袁世凱被逐，奕劻勢力漸弱，端方頗有岌岌之感，張之洞即令與童貴不甚投機，畢竟是三朝元老，廟堂之上，頗受優禮。
若說要保全一個人，只要肯出死力相爭，攝政王亦不能不做讓步。端方在想，能將這件事辦成了，不但可顯他做督撫的本事，而且必蒙張之洞激賞，結一個有力的奧援，正是他今天所最需要的。
端方為人似雅而俗，而且俗不可耐。雅事俗辦無非威脅利誘，不過這趟他卻辦對了，主要找對了一個人。
本來端方門下，專有一個替他經理金石碑板、書籍字畫的清客，名叫楊惺吾。此人眼力甚高，精通目錄學，端方的收藏，大部分有他的題跋。但物以類聚，有巧取豪奪的居停，便有詭譎奸詐的門客。楊惺吾的品行甚壞，作偽的本事亦很大。端方心想，如果請他到常熟去談判，人家一看就怕了，敬鬼神而遠之，一定談不攏。
因此，端方找的是常熟的名士曾樸，字孟朴，是世家子弟，會試不第，進北京同文館讀書，專攻法文，但跟一般學洋務的人不同，不願以精通外文作為獵取好差使的手段，而迷上了法國文學。又寫過一部轟動一時的《孽海花》，所以在江南提到曾孟朴，知道的人極多。
這是個所謂「新派人物」，見解自不會囿於一隅之地，贊成將鐵琴銅劍樓的藏書公諸國人，認為由京師圖書館典藏，比私人貯存，更能垂諸久遠，所以慨然接受了端方的委託。
鐵琴銅劍樓在常熟的菰里，主人姓瞿，傳書已經四代，如今樓主叫瞿啟甲，字良士，年紀很輕，但很能幹。他答覆曾樸說，此事必須先向葉昌熾請教。
葉昌熾的目錄學，不是數一，也是數二，又是翰林前輩，因此在蘇州對於保護鄉邦文物，說話很有力量。端方見此光景，先發制人，打了個密電給葉昌熾，托他代為向瞿啟甲相勸，隨後又說，新正初七到蘇州，約他面晤