查辦李德順一案，比較易於措手。因為直督的紳士有絕硬的後台，南皮張、定興鹿，有此兩位做大軍機的小同鄉，態度不妨強硬。那桐只須順應輿情，張、鹿兩人自然會在朝中呼應支持，不會有何難處。
在李德順來說，楊士驤一死，倒是個機會。原來他跟人表示，營私所得，楊士驤得十分之四，他跟呂海寰各得十分之三，此時大放空氣，一股腦都推到楊士驤身上，又說買南關的地皮，亦是楊士驤所授意，希望一建總站，那裡的地皮漲價，便好用來彌補前後兩任的虧空。
這是死無對證的說法，設詞頗為巧妙，只是沒有人肯信。而且同情楊士驤的人很多，說他死在兩個人手裡，清理財政的監官一到，袁世凱的巨額虧空勢必揭露，不能不急，李德順無法彌補，大負委任，不能不氣。所以，他是為袁世凱急死，為李德順氣死的，後者便是罪魁禍首。因而有人戲擬了一通訃聞，登在報上：「不肖李德順罪孽深重，不自秘密，禍延顯者連呼府君，痛於宣統元年五月初九未時，凶終外寢。」
楊士驤字蓮甫，為他以所加的官銜，極盡諷刺之能事，是「誥授庸祿大夫，晉授光落大夫，歷任通融、蝕利布政使、三懂巡撫、蝕地總督、賠洋大臣」。此為「誥授榮祿大夫、晉授光祿大夫、歷任通永道、直隸布政使、山東巡撫、直隸總督、北洋大臣」的諧音。此外還有「氣煞將軍、一等京調子、運動巴圖魯、督帶新鑽營、麻將場跑馬、御賜福壽膏、醉八仙、歡樂如意」等等銜頭，拿他的做官為人，以及唱京戲、抽大煙、打麻將等等嗜好，嘲笑一番。
儘管輿論對李德順十分不利，張之洞與鹿傳霖所支持的直隸士紳，態度十分激烈，但那桐卻不能如端方處置楊崇伊那樣，採取可以大快人心的嚴峻措施。這因為一方面牽涉到呂海寰，另一方面又以李德順的活動，德國公使跟貝勒載洵，都對那桐有所關說，使他不能不放鬆一步。
就在這時候，從天津到北京有個甚囂塵上的傳說，那桐會在北洋大臣行轅中一直住下去，而端方則將內調入軍機。這個傳說是有根據的，但只是有此一議而已。想援引端方入軍機是張之洞的希望，原來他在湖北亦頗有虧空，保陳夔龍當鄂督，用意與袁世凱保楊士驤當督相同。清理財政上諭一頒，陳夔龍的處境比楊士驤亦好不了多少，但張之洞卻不能如袁世凱那樣輕鬆，因為一個在台上，一個在台下。下了台的，反正事已如此，急也無用，索性不管，看慶王奕劻如何去鋪排。倘或逼得急了，將用了北洋銀子的親貴重臣，列一張名單出來，說要送報館發布，自有人出來替他料理其事。
現任大學士軍機大臣張之洞可就不同了。萬一紙包不住火，言官參劾，報紙攻擊，四十年清譽，付之流水，何能心甘？所以張之洞在上年十一月一奉督辦粵漢鐵路兼鄂境川漢鐵路之命，立即奏調湖北提學使高凌霸到京，專辦借洋債之事。到得這年四月，方始定議，由英、法、德三國銀行，合借五百五十萬鎊，年息五厘，九五折扣，二十五年為期，而預計鐵路完成後，十年即可還清。
這一來，張之洞可以鬆一口氣了。借到這筆巨款，好歹先還了虧空，等開工以後，由陳夔龍再在別項公款中移東補西，陸續彌補，可保無事。那知合同已經初簽，送到外務部複核，並已定期簽約撥款時，忽然出了岔子，美國公使提出一件照會，說外務部曾經許諾，川漢築路可借美款，請求通融加入。這是一個誤會，據理而駁，本可無事，誰知美國銀行家在倫敦已經跟英、法、德合組的此一財團，取得協議，川漢路借款，改為四國同借，要求粵漢鐵路的借款，亦比照辦理。正在磋商之際，俄國又借口漢口的茶務，跟俄國的利益有關，要求分認借款。
枝節橫生，不知什麼時候始可定議。張之洞又氣又急，右脅起了個痞塊，而且作痛，醫生說是肝病，不理它將會蔓延入胃。
雖在病中，張之洞仍舊掙扎著入直，端、那互調之說，即起於此時。張之洞與端方的交情很深，也知道端方在兩江的虧空亦不少，心裡打算著能將他引入軍機，就可彼此遮蓋，兩俱無事。可是奕劻不同意調動直督，因為楊士琦與袁克定一再要求，如果端方督直，他跟袁世凱是換帖兄弟，必得設法將大事化小，小事化無。倘或換了那桐就很難說了。
這一來，張之洞更難安心養玻而不如意事又紛至沓來，第一件是陝甘總督升允，反對憲政，奏請進京面陳，攝政王不許，說是有意見盡可電奏，於是升允奏請開缺。電文說：「臣中西學問，非全無知，惟近患心疾，五官均失其用。新政方興，舊疾日增。」似嘲似諷，惹得攝政王大動肝火，他說：「出語不遜，幾近負氣。」准予開缺。張之洞便勸攝政王，說他出語雖過當，到底是滿員中的正派人，所請宜乎不準。但以奕劻素來不滿升允，結果還是開了缺，張之洞自然不高興。
再有件事是親貴典兵，亦久為張之洞所不滿，先是成立警衛軍，命郡王銜貝勒載濤，貝勒毓朗專司訓練，繼而要重辦海軍，以郡王銜貝勒載洵及廣東水師提督薩振冰為籌辦海軍大臣。最後準備成立軍咨府，作為陸軍大元帥的幕僚機構，先設軍咨處，改派載濤管理，而以奕劻的次子、八大胡同的豪客鎮國將軍載搜，辦理禁警軍訓練事宜。
這一下，張之洞覺得不能不盡其三朝老臣的直諫之忱了，拿著軍咨處所擬的一道上諭，去見攝政王載灃。
「攝政王，這道上諭，之洞以為不妥。」
載灃將上諭看了一遍，困惑的問：「沒有什麼不妥啊！你說，那裡不妥？」
「從頭到尾皆不妥。」張之洞捧著上諭，一面看，一面說：「『憲法大綱內載，統帥陸海軍之權，操之自上』，是故皇上為『大清國統帥陸海軍大元帥』。這個說法，似是而非，皇上為君，元帥為臣，胡可混為一談？前朝武宗自稱『鎮國公總兵』，貽笑後世，可為殷鑒。」
「這是君主立憲的規矩，日本就是這樣的。」
「國情不同，何必全抄他人成規？即如李鴻章在日本遇刺，日後親制繃帶以賜，這在中國就是件越禮而不可行之事。」
載灃語塞，姑且宕開一筆：「你再說，還有什麼不妥？」
「九年實行憲政，應辦的大政甚多。立憲的本意既在收拾民心，自然應該急民之急，如今亟亟乎伸張君權，無異授人以柄，革命黨作亂，更有借口。而況新練陸軍三十六鎮，成軍的不足四分之一，籌辦海軍，更是遙遙無期，實不必於此時宣示軍權操之於上，徒然引起百姓的猜疑！」。
「你說，百姓會有什麼猜疑？」
「猜疑朝廷練兵，不是對外，而是對內。」
「這話，」載灃有些著惱了：「毫無根據的胡猜。」
「之洞亦知朝廷決無此意，可是闤闠小民，難窺廟堂，以為練兵如果對外，便應重用將才。如今陸海軍的統制權，何以都握在親貴手中，令人百思不解。」張之洞說到這裡，有些激動了：「洵濤兩貝勒，智慧過人，然而世無生而知之之事！之洞自當翰林時起，就講求練兵、籌餉、器械等等，及至受命督粵，中法戰爭，乃是親歷。後來移調江漢，無一日不講求堅甲利兵之道，躬率而行三十年，于軍事一道尚不敢謂有心得。如今洵濤兩貝勒還是應該在上書房讀書的年紀，鎮國將軍載搜識字無多，亦竟能總領師干，所憑藉者何？之洞竊所未喻！」
這一番侃侃而談，將個攝政王載灃說得臉上青一陣、紅一陣，不得下台。想狠狠的駁他一兩句卻實在想不出話。這樣僵持了一會，越想越惱，越想越羞，終於成怒了。
「這是我們的家事！你最好少管。」
張之洞愣住了，他有些不相信自己的耳朵，堂堂攝政王，竟說出這等幼稚無知的話來，夫復何言？
事實上也無法作何言語了！因為右脅突然作痛，痛得額上流黃豆大的汗珠。載灃倒有些不忍，命太監將他扶了出去，用軟椅抬到隆宗門外，坐轎回家就躺下了。
一連兩天未曾入值，他的姐夫鹿傳霖來看他，帶來一個消息，說直隸的士紳認為呂海寰非去不可，而慶王奕劻打算保徐世昌兼辦，攝政王已經同意了。
這話不知道還好，一知道他又忍不住要爭了。因為徐世昌雖是天津人，但地方上感情並不好，而且，一則徐世昌自奉甚儉，而揮霍公款是有名的。當東三省總督，帶了兩千萬銀子去，連同原有的庫存，不下三千萬之多，在瀋陽大興土木，踵事增華，不上幾年工夫，花得光光。如今兼了津浦路的總辦，作風不改，路成無日。再則，徐世昌跟袁世凱的關係太深，定會借津浦路工款不敷的說法，與張鎮芳商量著在鹽斤上加價，為袁世凱彌補虧空。這一來豈非要激起民變？
因此，下一天力疾入宮，一到便請攝政王召見，直言相詢，有無其事。
「有的。慶親王保他『才堪繼任』。」
「雖然才堪繼任，無奈輿情不屬。」
「輿情不屬？」載灃笑笑：「是直隸紳士的意思。」
紳士跟小民的利害是不同的，張