慈禧太后尊謚字數多寡的難題，由於一道上諭，迎刃而解。這道上諭是根據載灃的建議而下的，道是「大行太皇太后垂簾訓政，四十餘年，功在宗社，德被生民，所有治喪典禮，允宜格外優隆，以昭尊崇，而申哀悃，著禮部將一切禮節，另行敬謹改擬具奏。」禮部議奏，比照皇帝的喪禮，斟酌改擬。皇帝的尊謚二十二字，既然比照，自然可加，而且加六個字正好。
原來謚法有一定的規矩。後謚第一字必用「孝」字，下一字用賢德貞淑的字樣，末四字的偶數，則必用「天」、「聖」二字。這樣加起來，不多不少，恰好六個。
只是會典所載，適用於後謚的字樣，崇隆切合而又未曾用過，竟找不出來，於是又下一道上諭：「著於會典帝謚字樣內參酌選擇，敬謹恭擬，以重巨典，而伸顯揚。」
這件事有人看得極重，有人看得極輕。看得極輕的是一班少年親貴，見解都差不多：「反正字數跟皇上一樣就行了。
字眼上不必去細琢磨，還能用個丑字眼嗎？」
看得極重的，自然是一班詞臣。說帝謚重在末一字如世祖章皇帝、聖祖仁皇帝、世宗憲皇帝、文宗顯皇帝，這章、仁、憲、顯之謚，無不確切不移，一字可以盡其一生。高宗純皇帝、仁宗睿皇帝、宣宗成皇帝、穆宗毅皇帝的純、睿、成、毅等謚，亦有因時論勢，或者有所諱言，出以曲筆的苦心在內。至於後謚，重在第二字，慈禧太后垂簾四十年，蓋棺論定，用一字涵蓋，能不格外慎重？
這樣的一件大事，自然是宰相之任，上諭中亦指示「著內閣各部院衙門，會同敬謹擬奏以聞」，即是交付廷議，理當由大學士主持。不過廷議是表面文章，出主意的還須靠一班通人。所以張之洞跟孫家鼐商量，開了一張名單，漢人是協辦大學士鹿傳霖、陸潤庠，南書房翰林朱益藩、吳士鑒、鄭沅、袁勵准，京師大學堂總監督劉廷琛，以及翰林出身的丞參、唐文治、汪榮寶等人，旗人只邀了三個：大學士世續，協辦大學士學部尚書榮慶、禮部尚書溥良。
由於國有大喪，禁止筵宴，張之洞命會賢堂備了兩桌素飯，亦不設酒，草草餐畢，喝茶開議。
「大行太皇太后一生，史冊罕睹。」張之洞說：「自古垂簾的賢后，莫過於宋朝元祐年間宣仁太后，然而臨朝時間不長，也沒有什麼大憂患。我面承大行太皇太后末命，諄諄以後人『說公道話』見囑。我輩今日所議雖只一字，關係重大，總要勿為千秋史評所譏才好。」
沉默片刻，禮部尚書溥良職責所在，不能不表示意見：「上諭雖說在帝謚字樣中選用，其實合於皇太后身分的也不多。譬如文武神聖，至大中正等等字樣，似乎都不合適。」
「那麼合適的呢？」榮慶介面：「不妨先列出來，逐字斟酌。」
「這話不錯！」孫家鼐附議：「這樣雖費點事，倒是最妥當的辦法。」
「其實，」鹿傳霖突如其來地說：「聖字很可用。宋朝垂簾的太后，謚必用聖，只有章肅明獻劉後例外，那是因為李宸妃的緣故，另當別論。」
「滋軒此議甚是！」世續正好賣弄他肚子里那點墨水：「我記得《貴耳集》中談過，議論甚正。」
「是，議論甚正。」唐文治介面：「奈孝聖憲皇后何？」
原來據說是高宗生母的鈕鈷祿氏，謚法便是「孝聖」。唐文治的聲音不高，鹿傳霖不曾聽見，世續卻大為掃興，緊閉著嘴不作聲。
「如何？」鹿傳霖不明究竟，還在得意洋洋地高聲問道：「孝聖之聖，亦猶聖祖之聖。雍正初元……。」
他的議論還剛開端，坐在他身旁的陸潤庠歪過身子去，湊在他耳朵邊，大聲提醒，蘇州人撇京腔，除非象說書的用虛飄的假嗓子，不然就說不響，所以陸潤庠拿手掌遮在唇上，用蘇州話說道：「有過格哉！喏，乾隆的親娘、孝聖憲皇后！」
鹿傳霖做過江蘇巡撫，庚子年自蘇州勤王北上，所以吳儂軟語，亦能解意，聽得陸潤庠的話，臉色也就跟世續一樣了。
於是取來一本會典，翻到敘「內閣」這一卷，關於「謚法」一條中載明：「凡謚法，各考其義而著於冊」，共上中下三冊，總名《鴻稱通用》。每冊卷數不同，下冊只一卷，「群臣賜謚者得用之」，共七十一字。中冊兩卷，上卷「以謚妃嬪」，共四十一字，下卷「以謚王」，共七十五字。上冊便歸帝後專用，「上冊之上，列聖廟號取焉」，共四十四字；「上冊之中，列聖尊謚取焉」，共七十一字；「上冊之下，列後尊謚取焉」，共四十九字。這些字樣，在會典中都有記載，如今為慈禧太后上謚，須在上冊中卷中選用。
上冊之中雖有七十一字，但適合慈禧太后的並不多。因為雖用帝謚，究竟是後，太剛勁的字面不能用，如果能用，不妨謚武。平洪楊、平捻軍都是她垂簾時候的事，「克定禍亂曰武」，在她亦足當之無愧的。其次，如純、宜、成。哲等字，雖亦可用，犯了列帝的尊謚或廟號，自然避免。因此，逐字斟酌，初選只得十個字，由吳士鑒提筆，寫在一張素箋上，送給並坐在上的孫家鼐、張之洞看。
「香濤，你念吧！」孫家鼐說：「念完了公議，十中選三，再交廷議，就一定允當了。」
於是張之洞念道：「『任賢致遠曰明；聰明睿哲曰獻。』獻字不好！」他說了這一句，接著又念：「沈幾燭隱曰淵；空安中外曰定；裕以安民曰寧；柔德安眾曰靖；威儀悉備日欽……。」
下面還有三個字，張之洞就不念了，眼向上望，口中念念有詞，顯然的，他是在推敲這個「欽」字。
「先拿不用的去掉」孫家鼐說「我也覺得『獻』字不好！
凡列朝末代帝後的謚法、廟號，務須避忌。」
「宋欽宗不算末代之君吧？」張之洞脫口便問。
「不算！」世續答說：「欽宗有弟接位，而且還有南宋。怎麼能說是末代之君？」
「說得是！」張之洞招招手，「勞駕，那位拿會典我看看！」
這部會典的字極小，張之洞拿掛在衣襟上的放大鏡照著，好不容易才找到「欽」字的說明，一面看，一面點頭，是很滿意的神情。
「我看不用十中選三了，十中選用，唯欽字為不可易！」他提高了聲音說：「各位請看：『威儀悉備曰欽；夙夜祗畏曰欽；敬慎萬幾曰欽。』垂簾聽政，雖後而帝，自是『威儀悉備』，而夙夜祗畏；敬慎萬幾』，正見得大行太皇太后，亦知垂簾非祖制，迫於情勢，不得已而為之，故而戒慎恐懼如此！」張之洞越講越得意，拍手頓足地笑著說「妙啊！這個欽字，天造地設，彷彿早就為慈聖預備好了！」
一時眼淚鼻涕，無法自禁，沾得白中帶黃的鬍子上，亮晶晶發光，他從袖中掏出一塊已成灰色手絹擦眼擦鼻子，搞得一塌糊塗，惹得下坐諸人，都忍不住想笑。
於是吳士鑒開玩笑似的附和：「中堂，還有妙的嘍！」他用一口杭州話說：「後謚中也有欽字：『威儀悉備曰欽，神明儼翼曰欽！』神明儼翼，豈非形容入妙？」
「是啊！」張之洞一點不覺得他有開玩笑的意味，很鄭重地問孫家鼐：「欽字如何？萬不可易吧！」
他已說了萬不可易，孫家鼐還能說什麼？點點頭不答。
「好是好！可惜，犯重了！」鹿傳霖說：「徽號中有個欽字了。」
「這倒不要緊！」這一次世續的腦筋比鹿傳霖來得清楚：「孝聖憲皇后的尊謚中，不有兩個『聖』字嗎？」
「這一說，更無疑義。」張之洞說：咱們再擬最後四個字！」
最後四字，實際上只擬兩字，因為天、聖二字是現成的。大致「天」字指先帝，「聖」字指當今皇帝，所以太后的尊謚，用此四字，必得在「相夫教子」這句話中去揣摩，可以不受《鴻稱通用》的限制。
「這四個字雖是照例文章，其實大有講究。」張之洞又發議論了：「『天』上一字，要切太后的身分；『聖』上一字，要能表明跟今上的關係。譬如孝靜成皇后，用『弼天撫聖』四字，就是一個好例子。」
原來文宗的生母孝全成皇后，初封全嬪，逐步晉封，成為繼後，至道光二十年，以三十三歲的盛年，忽然暴崩，傳說是婆媳不和，皇后之死，出於自荊其時文宗年方十歲，由皇六子恭王的生母靜貴妃所撫養，晉為皇貴妃，卻不曾象孝全皇后那樣，正位中宮，據說亦因宣宗痛孝全死於非命，所以不再立後。
道光三十年正月，宣宗崩逝，遺旨封皇六子為恭親王。文宗即位，尊皇貴妃為皇考康慈皇貴太妃，居壽康宮。皇貴太妃大為失望，因為她本來可望繼位為皇后，只以宣宗對孝全皇后有那麼一般隱痛，以致受屈。如今她不能正位的障礙已不存在，而文宗又該報答撫養之恩，尊之為皇太后，情理允當，而於禮亦無不合，而居然如此，豈不令人寒心。
據說文宗與比他小一歲的恭王，原有心病，不肯尊養母為太后，多少有些意氣在內。這樣到了咸豐五年，皇貴太妃身染沉痾，一天，文宗去探