按照慣例，慈禧太后由頤和園返駕，總是坐船到西直門外的廣源閘，再換乘鸞輿回宮。
臨行前一天特為叮囑：皇帝不妨先走，不必乘舟隨侍。為的是皇帝可以節勞，亦是一番體恤的德意。
從排雲殿前下船，慈禧太后戀戀不捨地回頭望著萬壽山，忽然說道：「皇上病重，我們這趟回去，恐怕一時不能到這裡來了！」
侍立在她身旁的，一面是瑾妃，一面是榮壽公主，都默不作聲。這不算不敬，凡是太后、皇帝有這種令人不敢贊一詞的話，容許左右保持沉默。
「天氣可真是好！」慈禧太后又說：「回頭上了岸，咱們到萬生園逛逛去。」
「是！」瑾妃與榮壽公主同聲回答。
「可惜！挺好的兩隻象，竟會餓死！這件事，我亦不知道應該怪誰。」
原來所謂「萬生園」這個名稱，即由這兩頭象發端而來。端方考察憲政回國，帶來兩隻象，一隻獅子，貢獻慈禧太后，本意可養在頤和園中，而李蓮英認為不免危險，大加反對。
其時農工商部正利用西直門外一處荒涼已久，來歷已難稽考，只知習稱為「三貝子花園」的一大片官地，創建「農事試驗潮，除數十畝稻畦麥田之外，還搜羅了各地的奇花異果，試為種植，如今為了安頓這兩象一獅，索性擴大規模，植物之外，闢地豢養動物，又建了好些亭台樓閣，作為遊憩眺望之所。落成之後，敬奉兩宮觀賞，慈禧太后將最宏敞的一座洋樓，題名為「暢觀樓」。上年夏天來過幾次，而這一年，卻還只到過一次，但兩頭象已經餓死了。
「問內務府，說是洋人餵養得不好，也有人說，洋人要加這隻象的口糧，內務府不肯，以致慢慢餓死了。那兩個洋人是跟農工商部訂了合同的，期限未滿，硬爭著要照合同拿薪水。」慈禧太后緊接著說：「說不定那兩隻象，就是洋人弄死的，為了好白得一筆薪水回國。洋人真不是好東西！」
「其實喂象又何必請洋人？咱們從前不也有象房嗎？」榮壽公主又問：「聽說象房裡喂的象，還食三品俸祿呢！不知道可有這話？」
「怎麼沒有？」慈禧太后說：「那些象全通靈性。」
於是，慈禧太后大談道光以前象房中的故事，象奴如何哀懇象為他故意阻道斂錢，象如何會知道象奴侵吞了它的俸祿而以惡作劇作為懲罰等等。就這樣興緻勃勃地，一直談到西直門外的廣源閘，舍舟登陸，照例先到萬壽寺拈香，然後率領宮眷去逛萬壽寺以東的萬生園。
這時早有內務府的人，作了緊急通知，盡驅遊人，以便接駕。慈禧太后進園穿廊右行，過了一道小溪，在一座八角亭前停了下來。
這座亭子極大，其實就是一個獸圈，亭分八方，豎著頂天立地的鐵柵，禁系著八種猛獸，獅子、老虎、黑熊、金錢豹、野牛、黃狼，還有一隻角的犀牛。
不知是忽發童心，還是有意要表示她膽大，慈禧太后走近了鐵柵，一頭閃著碧眼的老虎，突然撲了上來，將李蓮英的臉都嚇黃了。
「老佛爺，」他喘著氣說：「把奴才的膽都嚇碎了。請往後站吧！」
「有鐵柵在，怕什麼？」
話雖如此，禁不住宮眷們也苦勸，慈禧太后便往後站站，看夠了又往左走，那裡是沿牆構築一排獸舍，斑馬、梅花鹿、印度羊，有丑有妍，千奇百怪。慈禧太后一面看，一面問，將個內務府出身的「農事試驗場監督」，問得張口結舌，無詞以對。慈禧太后倒未生氣，只笑笑說道：「你還得多念點兒書！」
看完走獸看飛禽，看完飛禽又看家畜，慈禧太后的腰腳甚健，而李蓮英卻深以為苦，幾次相勸：「別累著了！息息兒吧！」慈禧太后置之不理。
不但不理，而且每當他落後時，必定問一聲：「蓮英呢！」害得李蓮英上氣不接下氣地趕了上來，卻又沒事。誰都看得出來，慈禧太后是有意給李蓮英找麻煩。
一踏進殿門，慶王奕劻便是一愣，御案後面坐著的，只是慈禧太后。皇帝呢？他在想，十月初一太廟時享，皇帝是行禮去了？一個念頭還未轉完，已想起早有上諭，是派恭親王溥偉恭代行禮。那麼，皇帝何以不陪太后一起御殿？
「皇上的病又添了！」慈禧太后說：「讓他息幾天。」
「是，」奕劻毫無表情地答應著，隨即將手裡的黃匣子捧上御案，「達賴喇嘛另有獻皇太后，恭祝萬壽的貢物，請懿旨，讓他那一天進呈？」
「皇上不是要賜宴嗎？」慈禧太后問道：「定的那一天？」
「十月初六。」奕劻欲言又止地，但終於說了出來：「請懿旨，是不是要改期？」
「改期？」慈禧太后詫異地問：「為什麼？」
「奴才怕到那一天，皇上還得將養，不能駕臨紫光閣，親自賜宴，就不如改期為宜。」
奕劻緊接著說，「這一次達賴喇嘛，為了覲見磕頭，覺得很委屈似的，英國又拚命在那裡拉攏示好，前天英國公使朱爾典去拜他，說是談得很投機，這種情形可不大好。奴才幾個商量，要請皇太后、皇上格外優容，以示羈縻。不賜宴則已，賜宴務必要請皇上親臨。」
「你說的話，我可大不明白。達賴喇嘛不是一向跟英國不對嗎？」
「那是以前的話，現在英國拚命在他身上下工夫，當然就回心轉意了。」
「這可見得咱們派的人無用，不然，英國人怎麼插得進手去。」
「是！奴才已經告訴達壽、張蔭堂留意。」奕劻停了一下又說：「賜宴要請皇上親臨，就是達壽跟張蔭堂從達賴喇嘛那裡得了口風，特為來跟奴才說，務必奏明，俯准照辦。」
慈禧太后想了一會說：「現在也不能說，皇上到時候一定不能到紫光閣，改期的話，不好措詞。至於他另有貢品，讓他十月初九進呈，我會好好安撫他。」
這意思是相當明顯的。十月初六紫光閣賜宴，皇帝多半不會親臨，慈禧太后已在籌思補救之計了。不過，這個看法如果不錯，太后萬壽又將如何？莫非皇帝也不來朝賀？
這是絕大的疑問，也是個絕大的變化！袁世凱認為皇帝的病如真已加重，固然應該趕緊作最壞打算，倘或病勢如常，而慈禧太后忽然作此表示，真意何在，更非立即探明，有所因應不可。
奕劻完全同意他的見解，於是以請屈庭桂治病為名，將他延入王府，在內書房跟袁世凱一起跟他見面。
「皇上的病，到底怎麼樣了呢？」奕劻問說：「你是每天進宮請脈的，一定比誰都明了。永秋，你務必跟我說實話。」
「在王爺跟宮保面前，我從來沒有說過一句敷衍的話。皇上的病，當然輕了！呼吸慢慢恢複正常，腰痛亦減了，遺泄亦少得多。不過尿里檢驗出來，還有蛋白質，這是腰子有病的明證。不過並不算很厲害！」
「你今天請脈了沒有？」
「請了。」
「你剛才說的情形，就是你今天親眼目睹的？」
「是啊！」屈庭桂不由得眨眼，不解奕劻問這話的意思。
「永秋！」袁世凱問：『照你說，皇上的病不礙？」
「不礙！」屈庭桂答說：「可是，要能安心靜養。」
「那麼太后呢？」袁世凱又問：「經常鬧痢疾，也不礙嗎？」
「我沒有替太后看過，不敢說。不過，到底七十四了！老年人的心臟，總要差一點，也容易中風。至於痢疾，要看情形，不能一概而論。」
袁世凱點點頭，看著奕劻問：「王爺還有什麼話要問？」
「一時也想不起。想到了再說吧。」奕劻又說：「永秋，咱們這會兒所談的情形，你擱在肚子里好了。」
「是，是！」屈庭桂急忙答應：「我知道輕重。」
「如果皇上的病勢有變化，或者在內廷聽到什麼有關係的話，請你隨時來告訴我，或告訴袁宮保也是一樣。」
「是！」
「勞駕！勞駕！我就不留你便飯了。」
這是暗示可以告辭了。屈庭桂隨即站起身來，奕劻卻又喊住他，親自打開紅木鑲螺甸的櫥門，裡面是各式各樣的珍玩，他挑了一隻金錶，連裝得極講究的盒子，一起遞給屈庭桂。
「這是英國公使朱爾典送我的一隻表，專為跑馬用的，」他指點著說：「這裡有個鈕，一按，秒針就不動了。我想，你數脈搏倒挺用得著！」
「太用得著了！多謝王爺。」屈庭桂恭恭敬敬地請個安，告辭而去。
「王爺，」袁世凱的神色變得很興奮，很鄭重了，「事情已經很清楚！我有一句肺腑之言，上達王爺。」說著，回頭望了一下。奕勵知道他的用意，喊一聲：「來啊！」
一名聽差應聲而進。奕劻吩咐，如有下人，一律退出垂花門，並責成他在門外看守，任何人不準進入。
於是袁世凱自己移張紅木圓凳，與奕劻促膝而坐，輕聲說道：「事情很清楚了，太后絕不能讓皇上死在她後頭。一旦龍馭上賓，後事如何？」