原來楊崇伊自辛酉之亂以前，外放陝西漢中府之後，本意有首先奏請慈禧太后訓政的功勞，必能獲得榮祿的援引。那知在西安同為軍機大臣的鹿傳霖，看不起此人，很說了他一些不中聽的話，榮祿憬然而悟，從此便疏遠他了。
其時正當李鴻章奉旨自廣東進京議和，楊崇伊以李家至親，被奉調至京，充任隨員。結果李鴻章為俄國人所逼，心力交瘁，齎恨以歿。「樹倒猢猻散」，楊崇伊雖升了道員，分發浙江，卻始終未能補缺。上年丁憂，開缺回籍守制，他是常熟人，卻寄寓省城的蘇州，幹些說合官司，包完漕糧之類的勾當，做了個下三濫的武斷鄉曲，不擇手段，什麼骯髒的錢都要。
在一個月以前——八月初，蘇州山塘有兩名妓女，不堪「本家」的凌虐，橫一橫心，逃進城去，當官投訴。象這樣的案子，照例交家屬領回，如無家屬，由官擇配。這裡便有許多名堂了，地方上的紳士，可以自告奮勇，具結領人，代擇良配。說起來是一樁好事，但領回去以後作婢作妾，就誰也不知道了。
因此，開窯子的「本家」王阿松，便托楊崇伊設法，許了他兩千大洋的酬勞。楊崇伊僑居省城，而且有喪服在身，不便出面，便托他的一個至親寫信給署理元和知縣吳熙，希望帶領此發堂的兩名妓女。他這個至親姓吳，亦是蘇州的世家，嘉慶七年壬戌狀元吳延琛的孫子，名叫吳韶生。本人雖只做過一任縣學訓導，他的胞兄吳郁生卻是翰林出身，現任內閣學士，放出來便是封疆大吏，所以吳熙會買這個面子，讓吳韶生的家人，將這兩名妓女領了回去。
楊崇伊是派了家人在元和縣衙門前守候的，一見成事，飛報主人。這時王阿松正在楊家門房聽信，口袋裡揣著兩千大洋的一張庄票，靜待成交。楊崇伊便將他喚了進來，說是可以領人了。
「人呢？」
「人在吳家，走了去就領了來了。」
「楊老爺，」王阿松取庄票揚了一下，「兩千洋鈿在這裡，人一到，馬上送上。」
楊崇伊心想，將兩名妓女領了來，再由王阿松領了去，旁人見了，未免不雅，不知內情的人，或許還會誤會楊家賣婢為娼，這個面子更丟不起。不如寫一張名片，命家人帶著王阿松徑自到吳家領人，隨手帶回庄票，銀貨兩訖，豈不幹凈利落。
那知王阿松在吳家一露面，可就壞了！吳家聽差有認得他的，少不得要去稟告主人，吳韶生大為詫異！因為楊崇伊請託之時，說得冠冕堂皇，這兩名妓女各有恩客，皆為寒士，他即是徇此兩名寒士之請，轉託代為帶領，成全他們的良緣，是莫大的陰德。那想到竟是受王阿松之託！
正在不知所措之時，丫頭來通知，說：「老太太請。」吳韶生到得上房，只見那兩名妓女雙雙跪在老太太面前，泣不成聲。原來她們也得到了消息，計無所出，只有來求吳老太太，表示寧願在吳家當「粗做丫頭」，死也不肯跟王阿松回去。
「你本來是陰功積德，現在拿從火坑裡逃出來的人，再推入火坑，這不是造孽？」
「娘！」吳韶生搶著說道：「你老人家不必再說了！我那裡會做這種見不得人的事？」
吳韶生毫不遲疑地複信拒絕，說是與原議不符，礙難從命。楊崇伊不想有此結果，急怒攻心，一張臉紫漲得象豬肝似的。中秋之前該付的節帳，跟人斬釘截鐵地說：「過了節一定有！」即是因為有此兩千大洋的把握。誰知十拿十穩的事，會發生變化！在楊崇伊想，竟是吳韶生有意跟他為難。此仇何可不報？
報仇猶在其次，要帳的人，已經上門了，該當如何應付，卻是燃眉之急。想來想去，只有把那兩名妓女弄到手，既可換錢又不失「面子」。當然，無法跟吳韶生軟商量，首先話就說不出口，就算老著臉皮說了，吳家亦必不肯答應，何苦來哉？
軟的不行，只好來硬的。自明朝以來，江南一帶的紳權特重，土豪仗勢欺人，原有帶領家人，搗毀仇家的風俗，董其昌就干過這種令人髮指的事，楊崇伊不比董其昌高明，為什麼做不得？
於是這天晚上十點多鐘，楊崇伊坐一頂素轎，轎子裡帶一管洋槍，率領家人在月明如晝的大街上，一陣風似的卷過，到得吳家，乒乒乓乓地射門。門上從門縫中往外看去，恰好看到楊崇伊手端著洋槍，嚇得魂不附體，七跌八沖地一面往裡奔，一面大喊：「不好了！不好了！楊老爺打上門來了！」
「為什麼？為什麼？」吳韶生丟下煙槍，爬起身來問。
這等於明知故問，事實也沒有工夫去追究原因。聽得外面一片喧嚷之聲，唯有挺身而出去辦交涉才是當務之急，無奈吳韶生賦性懦弱，這時嚇得瑟瑟發抖，一籌莫展。
由於主人不敢露面，益發助長了楊崇伊的氣焰，站在吳家大廳上，厲聲喝道：「替我搜！」
搜的自然是那兩名妓女。吳家的老管家，深怕楊家的人闖入上房，驚嚇了老主母，故意喊一聲：「下房裡當心！」
這明明是指點那兩名妓女的住處。楊、吳兩家至親，下人亦多熟識，知道下房座落何處，一擁而入，毫不費事地找到了要找的人。嚇得魂不附體的一雙雛妓，被橫拖直拽的帶走了。
出了吳家大門，楊崇伊倒起了戒心，因為左鄰右舍都被驚動了，紛紛出門，來看熱鬧。
楊崇伊深怕有人出面干涉，家人應付不了，功敗垂成，所以連轎子都顧不得坐，步行押隊，親自斷後。
到得寓所，發現一件怪事，原來隨眾一起到過吳家的王阿松，忽然遍覓不見，而原因不明。楊崇伊這一急非同小可，連夜派人趕到山塘去找，坐等迴音。
到得天亮，有了迴音，王阿松道是人不要了！自承晦氣，送上一百大洋，酬謝「楊老爺費心費力」！
楊崇伊勃然大怒，將接到手的東西，使勁一摔，只聽「嗆啷啷」亂響，摔得滿地白花花的大洋錢。
「真是混帳王八蛋！」楊崇伊跳著腳罵：「我要槍斃他！」
派去的家人，另外得了王阿松的好處，少不得替他解釋：「說起來，老爺，倒也不能完全怪他……。」
原來王阿松本以為憑楊崇伊的面子，將那兩名雛妓弄到手以後，要打要罵，可以隨心所欲，那知事情並不順利，更想不到的是，楊崇伊竟出此硬奪的手段。吳家也是蘇州城裡的大鄉紳，一時吃了眼前虧，豈有不加報復之理？看樣子他們親戚會變冤家。打起官司，追究緣故，自己脫不得干係，不如及早抽身為妙。
想想也不錯。王阿松一介平民，操的又是這種賤業，拘傳到堂，縣官必是先一頓板子打了再說。難怪他會害怕。楊崇伊想了一會說：「你去告訴他，決不會打官司，諒吳家不敢！」
「老爺，」那家人囁嚅著說：「只怕他不相信。」
「要怎麼樣才相信？」楊崇伊將心一橫，「你叫他看看，我今天還要到吳家去打一場！
看吳家敢不敢告我？」
果然如此，王阿松的想法自又不同。但是吳家呢？真的不敢打官司嗎？誰也不敢說這話。而保持沉默的結果，變成無形中贊成主人的主張，加以滿城傳說這件新聞，都道楊崇伊豈止斯文掃地，簡直成了無賴！更使得他惱羞成怒了。
「說我無賴，我就是無賴！今天打定了吳家。你們替我去雇『打手』！」他用力將胸脯拍得「嘭嘭」地響，「闖出禍來有我！」
主人如此，下人何敢違拗？而況原有這種風俗，三笑的「陸氏大娘」打「祝阿鬍子」；玉蜻蜓的「申大娘娘打沈鋆卿」，只要打得有理，盡打不妨。
這就非找流氓不可了。蘇州的流氓分文武兩種，文的稱為「破靴黨」，因為此輩穿長衫、著靴子，自命衣冠中人，遇事生風，善於兩面搗鬼，以持人之短，敲詐勒索為長技。武的便是分布在鬧市的地痞，橫眉豎目，揮臂而行，賣的是狠勁，要找「打手」，此輩便是。
到得黃昏時分，二十名打手找齊了，楊崇伊拿好酒好肉，先作犒賞，自己在鴉片煙榻上半睡半醒的閉目養神。鍾打九下，蹶然而起，端著他那洋槍，領著二十名打手與七名家人，二次「殺」奔吳家。
這聲勢比前一天又不同了！二十名打手一式短衣紮腳褲，辮子繞在脖子上，手裡都有武器，不是鐵尺便是三節棍，一望而知是去打群架。
因此，這幫人一入吳趨坊便引起騷動。少不得也有人到吳家去告警，趕緊想關大門，已晚了一步！
楊崇伊搶上前來，掄圓了長槍，一下打飛了吳家的門燈，然後一陣風似的卷了進去，見人便打，見物便搗。吳家男女傭仆，一面告饒，一面後退，楊崇伊卻步步進逼，端看洋槍，竟闖入中門了。
「要出人命哉！」吳家的老管家大喊一聲，豁出老命去奪楊崇伊手中的長槍。
老管家尚且如此，吳家的健仆再難退讓，於是反身相撲，一擁而前，七手八腳的幫助去繳槍。楊崇伊當然要抗拒，緊握著槍身使勁往回一奪，用力過猛，自己將自己在額角上打出了一個大包。
就這時，聽