在宮中，戊戌政變以後一度在私下流傳得很盛的一句話：「換皇上」，如今又有人在悄悄談論了。
不過，同樣的一句話，前後的意思不一樣。那時說「換皇上」就是換皇上，現在說「換皇上」，是意味著大權會有移轉。
皇帝駕崩，另立新主，固然是「換皇上」，但也可能是「老佛爺」歸西，大權復入皇帝之手，那就成了真正的「換皇上」。皇帝不再有名無實，猶如脫胎換骨，再世為人了！
有那知文墨，能夠在內奏事處、養心殿等處當差的太監，這一陣子常常為同事講改朝換代的故事，「只要一換了皇上，總歸有人要倒大霉！」他們得出一個結論，「倒霉的是誰呢？是老皇面前最得寵的人，寵得愈厲害，倒的霉愈大！」
聽這話很容易地使人想到和珅，嘉慶四年正月初三，太上皇帝賓天，到得初八，和珅便以二十大罪被逮、抄家，十八賜自荊靠山倒得不過半個月工夫，即以家破人亡。
類似情事，自不止嘉慶一朝。只以最近的兩朝來說，文宗即位，道光年間的權相穆彰阿立遭罷黜；同治即位，顧命大臣載垣、端華、肅順，賜死的賜死，斬決的斬決。當今皇帝即位，只為掌權的人沒有變動，也就沒有什麼誅戮。但是，眼前可能要有變動了！
最害怕這個變動的，是崔玉貴。「唉！」他時常對徒弟嘆息：「老佛爺活一天，我活一天！」
他的徒弟——太監中凡是比較親近皇帝的，這十年來殺的殺，攆的攆，消除將盡，凡是在緊要處所當差的，大半是他的徒弟。其中有好些原來聽李蓮英指揮的，亦由於李蓮英的急流勇退，改投在崔玉貴的門下了——都知道，他處在孤立無援的困境中。慈禧太后如果不能再庇護他了，皇帝當然要殺他，那怕皇帝也不在了，還有瑾妃與她的娘家人，追論珍妃「殉國」之事，不知有多少人會站出來抱不平，眾怒難犯，一條老命是怎麼樣也保不住了！
偏偏無可奈何地又把皇帝的幼弟，二十三歲的濤貝勒得罪了。那天九月十五，照宮廷的規矩，凡近友親貴都要進時新果物肴饌，孝敬老太后，載濤早已成年成家，當然亦不例外。
這天命小太監帶著雜役，挑了食盒到頤和園，附帶囑咐，順道去看一看皇帝近日的病情如何。
去時很順利，見著了皇帝，也代載濤請了安。而就在這小太監出園回府復命時，已有密報到達慈禧太后的寢宮。
這應該是最平常的事，而在此時此地是最嚴重的事。慈禧太后倒不在乎載濤，只怕皇帝有什麼話交代這個小太監帶出去。於是非抓這個小太監來問不可了！
於是由崔玉貴派人帶著護軍直奔濤貝勒府，其勢洶洶地將貝勒府的人嚇一大跳。報到上房，年輕氣盛的載濤大為不悅，鐵青著臉，親自來問究竟。
「你們要幹什麼？」
「奉旨來拿剛才到皇上寢宮裡的小太監。」崔玉貴所派的人答說。
「是奉誰的旨？』
「老佛爺的旨意。」
載濤這時才知道自己的話，不但問得多餘，簡直是問錯了！奉旨當然是奉懿旨，皇帝還能來抓他的人？如今這一問明了，怎麼下得了台？
年輕好面子，未免就不識輕重了，頓時虎起了臉說：「沒有皇上的旨意，不能拿我的人！」
如果來人問一句：「莫非要抗懿旨？」這件事就搞得無法收場，幸而那人還識大體，不肯說這一句話，只說：「那就得冒犯了！」
歪一歪嘴，帶來的護軍分頭去搜，搜到了立即帶走。載濤氣得要拚命，護衛們擁上前去相勸。載濤喜歡票武生，常跟楊小樓、錢金福在一起打把子，腰腳上頗有點功夫，五六個護衛下死勁才把他抱腰捉手地攔祝「都是崔玉貴這個老兔崽子！」載濤跳著腳罵：「總有一天收拾他！」
等有人把這話傳到崔玉貴耳朵里，被逮的小太監因為抵死不承認皇帝有話交代，已為內務府慎刑司杖斃了。
「你們看，無緣無故又招上這個怨！」崔玉貴簡直要哭了！
很顯然地，如果將來是由醇王之子繼位，濤貝勒以皇帝胞叔之尊，要取他性命，還不容易？
「師父，你老不用愁！我一個人給他抵命就結！」
說這話的人叫孫敬福，外號孫小胖子，本來是慈禧太后面前供奔走，頗為寵信，因此，崔玉貴建議派他去伺候皇帝，作為可靠的耳目，載濤派小太監順道去給皇帝請安，就是他來報的信。
他此時口中的「他」，不知何指？如果是皇帝，則所謂「一個人給他抵命」，就是件令人不敢想像的事了。
到得第三天晚上，跟孫敬福一屋宿的太監，發現他長袍裡面藏著一把刀。刀有一寸長，兩面開鋒，外加皮套，套子上端綴著根皮帶，可以系在腰際，用長袍一遮，是不容易發現的。
那個太監外號叫二愣子，可真嚇得愣住了，「孫小胖子，」他問：「你這是幹什麼？」
「什麼幹什麼？」
「你的刀！」二愣子隔著衣衫指他腰間：「帶著這把刀幹什麼？」
孫小胖子這才知道自己的秘密，已不小心泄露，不由得臉色一變，知道不承認帶刀，更為不妥，便掩飾著說：「你不知道我跟人在打官司嗎？」
二愣子知道此事。孫小胖子在地安門外買了一所房屋，發生糾紛，原主告到工巡局，正在審理之中。可是，打官司又何用帶刀？
「不是帶刀打官司，殺誰啊？」孫小胖子語氣平靜地說：「房主是個天津衛的混混，跟人說，要殺我，我不能不帶把刀防著。」
話似乎有理，但禁中持兇器，便是一行大罪，二愣子又聽人談過，孫小胖子曾經跟崔玉貴說過什麼抵命不抵命的話，所以疑懼莫釋，一夜都不曾睡著。
第二天上午跟同事悄悄談論，有知道他那官司的人說：「什麼天津混混？人家是孤兒寡婦，孫小胖子仗勢欺人，他不殺人家就好了，人家還敢殺他？」
由此可以證明，孫小胖子包藏禍心，會闖大禍。這個禍一闖出來，所有在皇帝左右的人都會被捆到內務府去拷問。其中有個明白事理、見識較高的人說，孫小胖子干此悖逆之事，必出於崔玉貴的指使，慈禧太后一定不知內情，看宮中出此該滅族的逆倫大事，定必嚴辦。
萬一出於慈禧太后的授意，那麼為了遮人耳目，更得嚴辦。反正不論如何，孫小胖子終歸是害死大家了！
「那麼怎麼辦呢？」好些人異口同聲地說。
「只有一個辦法……。」
這個辦法就是求援於李蓮英。於是商量停當，派人守候在皇帝寢宮附近。一天發現李蓮英經過，立刻通知大家集中，攔住了李蓮英，一齊跪下，由二愣子陳訴：「李大叔，我們都活不了啦！非李大叔不能救命！」
李蓮英大為驚詫，「什麼事，什麼事？」他問：」起來說話。」
「孫小胖子身上帶著把刀。」
「啊！」李蓮英也變色了，「別胡說八道！」
「這是什麼事能胡說？」二愣子說：「李大叔要不信，可以搜他。」
見此光景，料知這話不假，李蓮英自然不能聽從二愣子的主意，沉吟了好一會說：「你們別聲張，我自有主意。」
李蓮英主意是釜底抽薪，向崔玉貴說話。他當然不能說是孫小胖子的同事告密，託詞宮外傳言，孫小胖身上帶著刀，同時表示，這話荒唐，決不可信。但既有此言，不能不查，不然，說不定會傳到慈禧太后耳中，「等老佛爺問到再查，玉貴，」他說：「咱們的差使就當砸了！」
崔玉貴亦暗暗心驚，料不道孫小胖子真會這樣不識輕重，當即點頭說道：「查！查！我一定查！」
這一下，孫小胖子一時不敢動手了，但隱患仍在。最後是瑾妃宮中的首領太監趙守和出了一個主意。他知道親貴中最忠於皇帝的是肅王善耆，主張跟善耆去商議。
對此一議，無不贊同，而且順理成章地，就公推趙守和去進行，在他亦自覺義不容辭，慨然應允。可是怎麼進行呢？總不能徑自去謁見肅王，直陳其事，中間總有個人引見。而這個引見的人，又必得是在自己這方面交情夠得上，在肅王那方面能夠共機密的才合格。
請假出宮，一直回寓，剛進衚衕，看到一家人家，心頭狂喜，自己在腦袋上拍了一掌，心中自語：「真糊塗！現成有條路子在，怎麼就想不起。」
這家的主人，就是紅遍九城，內廷供奉的名伶田際雲。趙守和跟他是很熟的「街坊」。
田際雲本名瑞麟，唱的是旦角，天生一條擲地彷彿能碎作幾段的好嗓子，因而得了個外號，叫作「響九霄」，後來自己改成「想九霄」，這一字之更，別有深意。
原來田際雲身在梨園，深以出條子侑酒，為人視如玩物為恥，所以潔身自好，力爭上遊。為人慷慨好義，能急人所急。其時是所謂「上有好者，下必甚焉」，由於慈禧太后喜歡唱戲，親貴中好此道而喜與梨園中人往還的很多，田際雲是光緒十八年就被「挑進」