情形很清楚了。那怕宮闈事秘，只要勢力達得到，工夫下得深，還是可以直抉底蘊。都以為慈禧太后的河魚之疾是小病，皇帝幾已病入膏肓，而揭底來看，適得其反。
「太后到底七十多了！年紀不饒人。」袁世凱說：「我親自問過好幾位替太后請過脈的御醫，都要我逼得緊了，才肯說實話。別看太后精神很健旺的，痢疾不好，是一大患。再說，她也不是真的健旺，只是硬撐著，要讓大家都這麼想：宮中倘或出大事，必是龍馭上賓，不是駕返瑤池。」
坐在袁世凱對面的楊士琦與趙秉鈞對看了一眼，都不作聲，靜聽袁世凱再說下去。
「太后如果撐不住，一倒下來就完了，皇上呢，卻有得磨。屈永秋說什麼『易地療養』，頤和園如果只有皇上一個人，不，如果沒有太后，不必每天請安，戰戰兢兢地不知會出什麼岔子，如果不必天天侍膳，或者常常陪著看戲，讓大鑼大鼓震得心驚肉跳，那不就等於易地療養？」
「情形很清楚了！」楊士琦說：「母子之間，已成勢不兩立之局。」
「話是這麼說，似乎也有分別，」趙秉鈞垂著眼在剝指甲，神態悠閑之極，「皇上的病固非太后駕崩不能好，可是皇上不在了，太后亦未見得有多大好處。」
「你是說，太后成了太皇太后，究竟隔一層了？」楊士琦說：「我看不盡然，宣仁太后不就是太皇太后嗎？」
他是說的北宋的故事。神宗棄天下，哲宗繼立，宣仁太后雖成了太皇太后，依舊臨時聽政，起用「元祐正人」，扶植善類，成一代美治。這些典故，小廝出身沒有讀過多少書的趙秉鈞不甚了了。不過意思是聽得出來的，楊士琦是說，慈禧太后即使成了太皇太后，仍能掌握大權。
「太后也不是想抓權，只是不敢不抓而已，她怕大權落在皇上手裡。只要不是皇上，誰都可以掌權，她也落得逍遙自在。」
聽得這話，袁世凱與楊士琦若有所思地好半晌不開口，趙秉鈞卻要等袁世凱有了表示，才肯往下說，因而形成僵持。都覺得自鳴鐘的「滴答」之聲，何以是這樣的響？
終於還是袁世凱發話：「你是從那裡看出來的，太后並不想抓權？」
「從李蓮英、崔玉貴的消長去看！」趙秉鈞說：「太后是在培植皇后做太后了！」
「這話有味！」楊士琦矍然而起：「談到要害上頭來了！我們從頭數起。」
「何謂從頭數起？」袁世凱問。
「數數看，那些人具九五之相？」
「不用數，事情明擺在那裡，只有兩個人，一個是倫貝子，一個是醇王的長子溥儀。」
袁世凱與楊士琦想了一下，都同意他的看法。兄終弟及如當今皇帝繼穆宗之位的情事，決不會再有。如果皇帝賓天，必是在溥字輩中選人為穆字繼嗣，兼祧大行皇帝。倘以為國賴長君，則唯有立宣宗一支的長房長孫，現掌資政院的貝子溥倫，才不會引起爭議，而以親疏遠近而論，則醇王的長子，為大行皇帝的胞侄，自然最有繼嗣的資格。
「倫貝子怕沒有希望。」袁世凱說：「太后就不想抓權，又豈能將大權交給疏宗的倫貝子。」
「誠然！」楊士琦深深點頭。
「此所以太后在培植皇后做太后！」趙秉鈞緊接著說：「那時的情形，就跟三十年前，太后撫養今上一樣。前事不忘，後事之師，太后一定會把當初如何失策，說給皇后聽。就怕皇后沒有太后的才幹。」
「要她有才幹做什麼！」袁世凱沉吟著，思量怎麼能安一個人在皇后身邊，以為將來間接操縱的工具。
「你自號智庵，我倒要考考你！」楊士琦突如其來地說。
趙秉鈞卻微吃一驚，轉臉望去，發覺他的表情很奇怪，似乎有句很要緊的話想出口而又有所顧忌似的。
「請出題啊！」趙秉鈞開口催問。
「你說，皮硝李是何等樣人？」
趙秉鈞知道這不是他原來要問的話，更無須多想，信口答說：「第一等聰明人。」
「不錯！可是這一陣子他做的事，似乎很傻。」
「是指他反對達賴進京，公然表示衛護皇上？」
「是啊！你說那是為什麼？」
「八個字：急流勇退，明哲保身。」趙秉鈞忽然轉眼看看袁世凱，「崔玉貴讓我給宮保問好！」
「喔，」袁世凱問：「你什麼時候遇著他的？」
「昨天。」趙秉鈞說：「為小德張新買一所宅子，有了糾葛，崔玉貴來托我料理，已經替他弄好了。」
「小德張！」袁世凱很注意地問：「此人怎麼樣？」
「才具不如安得海，見識不如李蓮英，可是將來會得寵。」
「何以呢？」
「我想，大概皇后從沒有一個親信太監的緣故。」
「這又是怎麼說？」
「皇后無權無勢，也不是怎麼能體恤下人的人，誰願意當她的親信？好處沒有，壞處多得很。」趙秉鈞慢條斯理地說：「第一，會得罪李蓮英、崔玉貴；第二，到處吃不開，可又不能不去爭，爭不到會挨皇后的罵，何苦？如今情形不同了，皇后的話慢慢有人聽了，自然就有小德張這樣的人，肯替皇后賣命。」
「好！」袁世凱說：「小德張是崔玉貴弄進宮去的，自然聽崔玉貴的話，這條路子交給你了。不過，李蓮英那面，也不能隨便放棄。」
「對了！」趙秉鈞被提醒了，「杏丞剛才的話，還沒有著落，你以為我的看法如何？」
「急流勇退，明哲保身，自然不錯，不過太泛了！我在想皮硝李也不是什麼氣量寬宏的人，就能毫不在乎地瞧著崔玉貴爬到他頭上來？他這樣子故意給太后唱反調，必有一種重大的作用在內。」楊士琦轉臉問說：「宮保，我說得可有點兒道理？」
「確是有道理，只想不透他是什麼重大的作用？杏丞，你說呢？」
「以我說，他是為了躲一件大事！」
「大事？」
「是的，大事！」
「我明白了！」趙秉鈞一反悠閑的神態，臉色嚴肅，並且帶著恐懼，「確是件大事！」
在他們這樣神秘、深沉而慄懼的神態之下，袁世凱驀地里領悟了，內心大震，臉色凍變，覺得需要好好想一想。
楊士琦與趙秉鈞亦是如此。因為他們發現，原來只有一個人心裡的猜疑，甚至只是一個妄誕的念頭，而此刻卻變成彼此在商議，至少是研究，那件「大事」究竟可行與否了！
袁世凱很快地恢複了常態。也就是內心接受了楊士琦的想法，「杏丞說從頭細數，我看要從兩宮孰先孰後數起。」他說：「倘或子在母亡，會是怎麼個局面？」
楊、趙兩人是一樣的想法，如果慈禧太后駕崩，皇帝健在，首當其衝的便是袁世凱。皇帝不論在瀛台、在頤和園、在西安行宮，只要覺得幽居無聊，就會拿紙畫個烏龜，寫上袁世凱的名字，然後把它剪得粉碎，或者將紙烏龜貼在牆上，用小太監所制的竹弓竹箭發射，不中鵠不止。
當然，皇帝一朝收回大權，能不能殺得掉袁世凱，自是一大疑問，但不論如何，他之倒楣是倒定了，這話要直說亦未嘗不可，不過措詞不能不講究。
「那是件不堪想像的事！」楊士琦說。
「不是不堪想像，」趙秉鈞緊接著說：「是不敢想像。」
「其實也沒有什麼不敢想像！上頭要有什麼大舉措，總也得先經軍機，才能成為事實。」
「不能先換軍機嗎？」楊士琦冷冷地說。
「對！」袁世凱很快地介面：「咱們就是研究這一點，到那時候，軍機上留下的會是誰，新進的又是誰？」
「醇王當然會留下。」
「肅王一定會進軍機，」趙秉鈞接著楊士琦的話說：「保不定還是領班。」
「那你的意思是，老慶一定不會留下羅！」
「是的。如果老慶留下，肅王的資格邁不過他去。」
「我當然要回洹上養老去了！」袁世凱的語氣近乎自嘲：「我擔心的是那一來朝局會有大翻覆。國事如此，何堪再生動亂？如果康梁得志，善化東山再起，西林捲土重來，只怕用不到三年，就會斷送了愛新覺羅的天下！」
「康梁不見得會得志。」趙秉鈞說：「我聽肅王談論，說皇上這幾年跟戊戌以前，大不相同了，到底經過這一場大亂，逃過那一次難，長了許多見識，不會輕舉妄動，再說銳氣也消了許多。不過善化復起，卻是一定的！」
「然則西林重來，亦為時所必然。那一來，」楊士琦說：「一定翻戊戌政變這一案。北宋紹聖，明末崇禎年間的往事，必見於今日。」
他所說的典故，趙秉鈞聽不懂，袁世凱卻很了解，點點頭：「此語甚確！我們須早為之計。」
「定計先要定宗旨。」楊士琦說：「是預先疏通呢，還是不容此翻覆出現？」
袁世凱起身蹀躞，沉吟不答。想了好一會，突然