下一天是那桐在他金魚衚衕的住宅宴客，請的是來京祝蝦的各省巡撫。但聞風而至的不速之客很多，因為這天那宅的堂會，有出難得一見的好戲，是那桐親自提調的。
這齣戲的名目，叫作《轅門斬子帶槍挑穆天王》，那桐指名派角色：譚鑫培的楊六郎；龔雲甫的佘太君；賈洪林的八賢王；金秀山、郎德山的焦贊、孟良；朱素雲的楊宗保；王瑤卿的穆桂英，連木瓜都派的是王長林。都道若非那桐的手面，不能聚此頂尖尖於一齣戲中。
因此，原來只預備了七桌席，結果加了一倍都不止。
張之洞與袁世凱自是此會的上賓。這兩個人的性情中有一點相同，都不喜歡聽戲。他人聚精會神地注視著台上，張袁兩人卻覺得乏味之至。袁世凱還能勉強撐持，張之洞則連坐都坐不祝但不願掃大家的興，也要顧到主人的面子，託詞離席，在客廳休息。
剛剛坐定，袁世凱接踵而至。張之洞是坐在一張加長的紅絲絨安樂椅中間，此時身子略挪一挪，以示禮讓。袁世凱便一面挨著他坐下，一面說道：「我樣樣趕不上中堂，只有不喜優孟衣冠這一點，跟前輩相象。」
「少小不習，無可奈何。」張之洞說：「生不逢辰，不是歌舞昇平之時，遇到這樣的場合，只增感慨！」
袁世凱不知道他這話，是不是有不滿於慈禧太后經常在宮中傳戲之意，不敢往深里去談，只說：「中堂傷時憂國，白頭相公，心事誰知？」
這是迎合張之洞言談的語氣，不著邊際的一種恭維。那知在受者恰恰搔著癢處，半睜半閉的雙眼，倏然大張，「畢竟還有人識得我的苦心！慰庭，」他很認真地說：「不可與言而與之言，謂之失言；可與之言而不與之言，謂之失人！今天我可為知者道，我不想做『小范老子』，那知竟做了范純仁！」
這兩個人名，對袁世凱來說，比較陌生。很用心地想了一下才明白，似乎是西夏人，稱范仲淹為「小范老子」，說他「胸中有千萬甲兵」。張之洞心儀範仲淹，結果卻成了專事調停劉後與宋仁宗的范純仁，范仲淹之子。在這濃重致慨的語氣中，也明明白白地道出了他的心事，志在調和兩宮的歧見。
這正是一個絕好的為蔡乃煌進言的機會。未答之前，袁世凱先擺肅然起敬的神態，「中堂的苦心，真可以質諸鬼神！」
他說：「列帝的在天之靈，一定庇佑社稷老臣！」
張之洞感動極了，淚光閃閃地說：「慰庭，慰庭，只有你明白我的心事！」
「精忠所至，自然感人。」袁世凱急轉直下地說：「止庵先生，亦是當代第一等人物，可惜，這大關目上，錯了一步！」
「喔，」張之洞左右看了一下，將顆扎著小白辮子的腦袋歪著伸過來，含含糊糊地說：「久已想動問了！瞿止庵勾結外人，買通報館，密謀歸政，其事究有幾分是真？」
「這很難說。不過，」袁世凱亦將聲音壓得極低：「西林與康、梁有往來，千真萬確！
康、梁固無可厚非，但就愛君而言，誠所謂『愛之適足以害之』。中堂未到京以前，有一道密旨，為皇上征醫，這就是愛之適足以害之的明證。天幸有中堂有樞，戊戌之禍，必不致復見！」
張之洞不自覺地連連點頭，「如果我早入樞十年，豈有戊戌之禍？」他想了一下說：「慰庭，房謀杜斷，你的耳目比我廣，必可醫我不逮。」
「不敢！」袁世凱答說：「凡有所命，必當儘力。」
張之洞不答，瞑目若寐，好久方睜眼問道：「弭禍以何者當先？」
袁世凱想了一下答說：「母子和好！」
這是迎合張之洞的說法，言語便更覺投機了，「母子和好又以何者當先？」他當考學生似地問。
「勿使慈聖有猜疑之心！」
「如何而可致此？」
「很容易，也很難。」袁世凱說：「容易是一句話就可以說明白，難是這一句話不便逢人就說。唯有付託得人，照這句話儘力去做，自可不使慈聖猜疑，母子和好！」
「嗯，嗯，言之有味！慰庭，試言其詳。」
「是！」袁世凱挪一挪身子，向張之洞耳語：「康、梁借保皇為名，在海外招搖，康有為自命『聖人』，而形同盜跖，到處斂財，飽入私囊。皇上為此輩所愚，以致落到今日。不過事成過去，慈聖已不會把這筆帳記在皇上頭上，但如西林之流，勾結康、梁，想利用皇上，逞其覆雨翻雲的伎倆，慈聖對皇上就不能沒有戒心！所以歸根結底一句話，保護聖躬唯在約束西林的妄行蠢動。西林以在野之身，逗留上海不去，必得有妥當可靠的人看住他不可！倘有危及聖躬的舉動，能在期前密報，那時請中堂作主，或者勒令回籍，或者派人警告，斷然壓制始得弭大禍於無形！」
「高明之至！」張之洞說：「即我設謀，亦無以加君之上。
只是這個妥當可靠的人，倒不易羅致。」
「現成有人！」
「喔！」張之洞側臉問道：「那位？」
「蔡伯浩。」袁世凱說：「讓蔡伯浩回任，唯公一言為斷。」張之洞象受了催眠似的，應聲答道：「好！讓蔡伯浩回任。」