未謁南皮，先昭龍陽，龍陽才子易順鼎跟蔡乃煌曾共過患難。
原來蔡乃煌本名金湘，以秀才作刀筆，為當時的番禺縣令王存善，抓到他爭妓一案，行文學老師，革掉他的秀才。這一來再犯法到堂，對縣官就不能長揖稱「老太祖」，而須跪著叫「大老爺」。「大老爺」一生氣，亦可以打他的屁股。有此危險，蔡金湘不敢再逗留在廣州，遠走京師。
到了京里的蔡金湘，搖身一變成為蔡乃煌，字伯浩，是國子監的監生，國子監確有這樣一個監生，是蔡金湘的胞侄。冒牌的蔡乃煌，循例可應北闈鄉試。他的筆下很來得，中了一名舉人，但不敢再回廣州，捐了一個縣令，分發台灣，其時正在甲午。
及至黃海熸師，戰敗割台，台灣巡撫唐景嵩被舉為大總統，密電京師，請餉百萬，以便募兵抗日。朝廷准奏，戶部籌款，撥了六十萬到台灣藩庫。其時局勢混亂異常，以縣令為藩司幕友的蔡乃煌，混水摸魚，不知使了個什麼手法，截留了二十幾萬，飽入私囊，內渡入川，捐了個道員，隨波浮沉，居然走通了奕劻的路子，放了上海道。
當他在台灣藩幕時，易順鼎也在台灣當道員，酒陣文場，惺惺相惜，交情不淺。蔡乃煌如今要打通張之洞的路子，現成有個易順鼎可通款曲。好在他們這幾年蹤跡雖疏，音問不絕，所以一見了面，仍舊跟熟朋友一樣，不必多敘寒溫，便談入正題。
「曾文正的小女婿從前當過上海道，花了九萬銀子，所以文芸閣說他『扶搖直上』，似恭維而實挖苦。」易順鼎笑道：「你花了多少？」
「不必提起。反正本錢還沒有撈回來。」
「所以你其心不甘？」
「實甫，易地而處，莫非你就能無動於衷？」蔡乃煌放低了聲音說：「你我交非泛泛，我跟你說實話，慶邰項城都很同情我，就怕南皮作梗。這一關若能打通，實甫，我替你刻『四魂集』。」
易順鼎詩才如海，平生作詩無數，自己最得意的是在台灣那兩年的詩，一共編為四集，題名：「魂北」、「魂東」、「魂南」，餘生可戀，忌諱魂西，改用「魂歸」，合稱「四魂集」，早已刻印問世。蔡乃煌只是不便公然表示打算送他多少銀子，因而用此說法。
易順鼎正在鬧窮，自然樂於成人之美，想了一下說：「包在我身上！你在寓所聽我的信好了！」
「實甫！」蔡乃煌問說：「你錦囊中有何妙計，說得如此有把握？」
「天機不可泄漏。」易順鼎答說：「不過，到時候找不到你，那可是你自失良機，怨不得我。」
蔡乃煌不知他葫蘆里賣的什麼葯，唯有聽命而行，每天守在西河沿的客棧，摒絕應酬，一意待命。這樣到了第四天正午，易順鼎派聽差送來一封信，上面只有五個字：「飛駕會賢堂。」
蔡乃煌不敢怠慢，匆匆趕去，易順鼎在門口守候。拉著他到一邊說道：「今天南皮又要『敲鐘』了！機會甚巧，慶邰項城都在座。回頭把你的看家本領拿出來，十四個字中取富貴。」
所謂「敲鐘」是作詩鐘，張之洞最好此道，幕中易順鼎、樊增祥都是好手，蔡乃煌亦頗不弱。聽得易順鼎的話，恍然大悟，一聯見賞回任可期，所以說「十四個字中取富貴」。
「機會倒真是好機會，不過『宰相禮絕百僚』，我這樣作了闖席的不速之客，」蔡乃煌躊躇著問：「似乎於禮不合。」
「不，不！我已經為你先容了，並不冒昧。何況，慶王跟項城，你是再熟不過的人。」
一想到奕劻與袁世凱，蔡乃煌自覺關係密切，小小失禮，亦無大礙，膽氣便壯了，但仍須先問一聲：「到底是那些人？」
「你一進去就知道了！」
「南皮我可是初見，」蔡乃煌特又叮囑：「實甫，你可要處處照應著我。」
「何勞多囑，請吧！」
到得廳上一看，一共三桌，正中一桌以慶王奕劻居首，左右是東閣大學士那桐與袁世凱，張之洞坐了主位。東面一桌五個人，首座是左都御史陸寶忠，另外是四個侍郎：楊士琦、郭曾炘、唐景崇、嚴修。看到唐景崇，蔡乃煌微感忸怩，因為唐景崇正是被人譏為「槐柯夢短殊多事」的唐景嵩的胞弟，蔡乃煌在台灣的那段往事，他自然知道。
幸好，易順鼎是安排他在西面那一桌。未曾入座，先謁貴人，易順鼎領著他到第一桌，蔡乃煌先向奕劻請安，口中喊一聲：「王爺！」
「喔，你也來了，好，好！」奕劻隨即指著他向主人說：「香濤，這就是蔡伯浩！」
於是蔡乃煌轉過身來，向斜睨著他的張之洞請個安，謙恭地說：「心儀中堂三十年，今天才得識荊，真是快慰平生。」
「請少禮！」張之洞說道：「我已久仰了。聽說你刻過一部《絜園詩鐘》；可否能見賜一部？」
「中堂言重！」蔡乃煌答說：「回頭就送到府中，只怕不足當法眼。」
「不必客氣，請坐吧！待會我要好好請教。」張之洞又向易順鼎說：「實甫，今天是王爺邀一社，以美玉為彩，你一身捷才，以多取勝，今天可不許你多作。」
「中堂總是跟我為難。」易順鼎笑道：「我只作四聯。」
「那裡，那裡！每人一聯。」
張之洞指著西面說：「請歸座吧！」
於是蔡乃煌向那桐、袁世凱行了禮，又到東面一桌周旋數語，方始歸座。同桌有個他畏憚的勁敵，是光緒八年，寶廷當福建主考取中的解元鄭孝胥，詩壇中的巨擘，而且詩鐘向以福建稱雄，鄭孝胥更是其中的頂兒尖兒。今天想要一鳴驚人，只怕有些難了。
鄭孝胥正在談時鐘，等蔡乃煌入座，向同席諸人略事寒暄之後，他接道中斷的話頭說道：「有一年在福州，輪著我主課，拈得『女花』的二唱，這二個字太寬了，因而有人提議，限集唐詩。元、眼、花的三聯，真是嘆為觀止了。狀元的一聯是：『青女素娥俱耐冷；名花傾國兩相歡！』」「好！」大家齊聲讚許。
不想這一下驚動了第一桌，張之洞轉眼問道：「必是蘇堪又有佳作？」
「蘇堪在談時鐘。」易順鼎搶著說：「女花二唱限集唐詩。」
「喔，倒要聽聽。」
這一來便是滿座傾聽了。鄭孝胥複述了「狀元」之作，接下來說：「評為第二的一聯是『商女不知亡國恨，落花猶似墜樓人！』」「不好！」張之洞大搖其頭，「出語不詳，看來此人福澤有限。」
「我亦云然。不如元作氣象高華，很有身分。」奕劻問道：「還有一聯呢？」
「還有一聯倒真是才人吐屬。」鄭孝胥高聲吟道：「『神女生涯原是夢；落花時節又逢君！』」「你道他才人吐屬，我說是詩妓口吻。這一聯好在渾成，不過終遜元作。」張之洞忽然問道：「聽說伯潛打鐘，每社必到，可有這話？」
「大致如是！」
「可有格外精警之作？」
「太多了！」鄭孝胥想了一下說：「乞迷三唱，他作了兩聯，其一是『殘酒乞鄰聊一醉；亂山迷路欲何歸？』其二是『垂暮迷方終不徑；忍飢乞食定誰門！』」不待吟罷，張之洞惻然動容：「莫非伯潛境況如此艱窘？」
他看著鄭孝胥問。
「不至如此！只是閑廢二十餘年，感慨甚深而已！」鄭孝胥復又吟道：「『十年竿木逢場戲；一夢槐安作宦歸！』」「這也是伯潛的句子？」
「是的。木安四唱。」
「寄託遙深，好！」張之洞左右顧視著說：「琴軒、慰庭沒有趕上，王爺是目睹我們當年狂態的！」
奕劻連連點頭，向袁世凱說道：「三十年前，『翰林四諫』的風頭還得了！庚辰年的『午門案』就是香濤跟伯潛的傑作，片言可以回天，真正好文章。恭忠親王親口跟我說過：象張香濤、陳伯潛的奏議，才叫奏議。那批窮瘋了的都老爺，滿紙浮言，造謠生事，真該愧死。」
袁世凱知道他借題發揮，笑笑不答，卻轉臉向張之洞說道：「伯潛閣學，閑廢可惜。朝廷求賢甚亟，似乎可以徵召。」
「我寫信問過他，歸卧之意甚堅，再看吧！」
這就張之洞的違心之論。陳伯潛，翰林四諫之一的陳寶琛，自從光緒十年以內閣學士「會辦南洋軍務」，與兩江總督曾國荃儼然並駕。曾幾何時，得罪而去。此外張佩綸馬江喪師，一蹶不振，寶廷佯狂自劾，潦倒以終，清流一時俱荊唯有張之洞青雲直上，身名俱泰，得力在善窺慈禧太后之意。她對陳寶琛是不會有好印象的，豈肯冒昧論薦？
不過翰林四諫的私交，不為外人所知。所以除了閩籍的郭曾炘、鄭孝胥疑心他言不由衷以外，其他的人都當他說的是真話。袁世凱亦就不曾再提陳寶瑁不過，話題卻還是集中在翰林四諫的逸聞韻事上。一直談到席終，撤去席面，煮茗焚香，要開始「敲鐘」了。
會賢堂的跑堂伺候過幾次，已很熟練了，除了多備紙筆以外，另外端來一個高腳銅盤，上面有個小小磁花瓶，插香一支，離