白米斜街在地安門外，什剎海南。張之洞不知何所本，稱之為「石閘海」，但連他家的聽差，都一仍舊名，將「什」字念成「結」。
轎子到門，張家的聽差出來擋駕，說他家主人到會賢堂去了。會賢堂是張之洞的廚子所開的一家飯莊子，就在什剎海以北。京里提得起名字的大小館子，都有一兩樣拿手菜，會賢堂得地利之便，以鄰近荷塘中所產的河鮮供客，名為「冰碗」，所以夏天的買賣極好。到秋風一起，自然門前冷落，而今年不同。
原來自親貴用事，官制大改，多少年來循資漸進的成規，已在無形中失墜。為求幸進躐等，苞苴奔兢之風大熾。會賢堂既是張府庖人掌柜，張之洞的文酒之會自然假座於此，然則仰望「南皮相國」的顏色，想藉機接近，或者打聽官場的行情，會賢堂就是一道方便之門了。
袁世凱心想，既然來了，不肯稍稍迂道一顧近在咫尺的會賢堂去一會張之洞，足見來意不誠，比不來更失禮，因而繞道北岸。只見會賢堂前，車馬紛紛，其門如市。不過等袁世凱的大轎一到，圍在一起閑談聚賭的轎班車夫，自然都斂跡了。
傳報入內，張之洞少不得離座相迎。略事寒暄，主人引見了一批他從武昌帶來的幕僚，袁世凱認識的只有一個號稱「龍陽才子」的易順鼎。
其時，張之洞已經罷飯，聚客茗飲，亦將散場，只為袁世凱專程來訪，不得不強睜倦眼陪著說話。見此光景，袁世凱覺得有些話不便出口，更無法深談，只說：「慶王特為致意，請中堂務必明天就接事。有好些緊要條陳，可否要取決於中堂。」
其實奕劻並未托他傳話，也沒有什麼非張之洞不能定奪的條陳在軍機處，他此來只是勸張之洞別鬧脾氣，所以用這樣的說法敦促。
張之洞亦是愛受恭敬的人，聽袁世凱這麼一說，就有閑氣，亦可消釋，拱拱手說：「是了！明天我到內閣接了任，隨即入樞。」
「恭候大駕！」袁世凱站起身來又問：「有沒有什麼可以為中堂效勞之處？」
「言重，言重！」張之洞說：「來日方長，仰仗之處正多，眼前還不必麻煩老兄。」
張之洞入樞的第三天，接到兩江總督端方的一通密電，說是署理江蘇巡撫陳啟泰「嗜好甚深，不堪封疆重任」，力保湖北藩司李岷琛繼任蘇撫，並建議以湖北臬司梁鼎芬，調補藩司。
「午橋主張，我無意見，請列公合議！」張之洞將端方的電報，請同僚傳觀。
這天奕劻沒有到班，傳觀由載灃開始。他跟鹿傳霖都沒有話，傳到袁世凱手裡，一看便知此事的來龍去脈了。
原來江蘇巡撫陳夔龍調任川督，朝命本以浙江巡撫張曾揚調任江蘇。而張曾揚由於處理「鑒湖女俠」秋瑾一案，處置過於嚴峻，江浙兩省的士紳，大為不滿，所以對他的新命，紛紛表示反對。江蘇士紳甚至公然表示拒絕他到任。
其時陳夔龍已經奉准給假三月，回籍省墓，更有件大事是要趕在十月初十慈禧太后萬壽以前到京。如今張曾揚不能到任，他便不能交卸，豈不誤了行程？因而電請以江蘇藩司陳啟泰署理巡撫，以便剋期交代，進京祝蝦。
這是必定會邀準的事，也是陳夔龍分內可以作主的事。江蘇向來有兩藩司，江寧藩司隸屬總督，江蘇藩司則歸巡撫管轄，而端方卻認為陳夔龍作此決定，應該先要徵得他的同意。
居然不經知照，徑自出奏，深為不悅。但以無從與陳夔龍作梗，便遷怒到陳啟泰頭上了。
這些情形，袁世凱已有所聞，如今看到端方的電報，立刻便知道他的用意。只是要跟陳啟泰為難，而非薦賢。李岷琛是張之洞的舊部，梁鼎芬更是武昌抱冰堂上的紅人，如此迎合，自然會得張之洞的支持，借李以逐陳。
袁世凱一向輕視他這個拜把弟兄，心裡在想：端老四這下又失策了！只為報沒來由的睚眥之怨，平白地長他人的志氣，江蘇巡撫落在張之洞舊部手裡，是以增他的聲勢，相對地便是減了自己的威風。如何見不及此。
於是，袁世凱笑笑說道：「伯平是不是抽大煙，還在疑似之間。至於少東的痼疾甚深，是我在天津親眼得見的，莫非午橋竟不知道？」
這一說，張之洞無法再為李岷琛撐腰，只問：「慰庭，那麼你看，怎麼復他？」
「朝廷已有電旨，准伯平署理蘇撫，不能隨便收回成命。至於蘇撫應該派誰，不妨等筱石到京以後，當面問一問他，究竟伯平的精神如何？能不能勝任？再請旨辦理。」
「好！就這樣辦。」