「壽州相國」是咸豐九年的狀元，距離作為中國一千三百年科舉結局的光緒甲辰正科，已有二十科之久。
在士林中，真正是十三科之前的「老前輩」，自李鴻藻、翁同龢下世以後，隱然冠冕群倫，為清議的領袖。
經他這一罵袁世凱為「神奸巨憝」，等於登高一呼。言路上本就因為袁世凱膽敢擅議裁都察院，將他恨之切骨，此刻有「壽州相國」的號召，自然下手痛擊了。
大概自和珅、穆彰阿敗事以來，從未有這麼多「白簡」指向一個人，幾乎是眾口一詞，說袁世凱議裁台諫，志在削朝廷的耳目，居心叵測，殆不可問。措詞激烈的，甚至指他「謀為不軌」。
袁世凱到底覺得言路可畏了，但還力持鎮靜，在朗潤園中，不動聲色。
張一麟少年新進，不免害怕，便悄悄地向袁世凱提出忠告，應該速謀補救之計。
因為外面的流言甚盛，說京城裡怕會激出變故，釀成暴亂。膽子小的人鑒於辛酉之禍，甚至帶了川資在身，為的是一看情況不好，連家都可不回，徑自出城避亂。
到了晚上，唐紹儀微服相訪，勸袁世凱趕快出京。
可是，他是奉旨進京的，不奉旨又何能出京？
正在相顧束手之際，軍機處派了人來通知：第二天一早，慈禧太后在頤和園召見。
「袁世凱，你鬧得太離譜了！」慈禧太后從御案上抓起一束白摺子，揚一揚說：「你看見沒有，參你人這麼多！」
「臣死罪！不過，言路上……。」
「不要再辯了！」慈禧太后厲聲說道：「趕快回任！參你的人太多，我亦沒法保全你了！」
「是！臣遵懿旨！」袁世凱「冬、冬」地碰了幾個響頭。
這個釘子碰得不輕！袁世凱形容慘淡地回到了朗潤園，都有些怕見人了。館中有那得到風聲的，免不了私下議論，一傳兩，兩傳四，都知道袁宮保栽了大跟頭。孫、楊兩提調，原以為袁世凱必會立即找他們去商議，誰知竟無動靜，孫寶琦還能忍得住，楊士琦卻認為不能聽其自然。
「慕韓，」他說：「總得找項城去問一問吧？是怎麼回事？」
「還不是很明白的一回事，親貴、權要、言路，都欲得之而後快，偏偏項城又不肯收斂。如今正在風頭上，碰都碰不得。」
「不碰也得有個不碰的辦法，走！」楊士琦拉著他說，「去看看！」
「慢、慢！去了就得有辦法拿出來，先想停當了再說。」
楊士琦想了一下說：「這件事少不得東海，他的作用很要緊。先送信進城，請他趕緊來。辦法我有，且先見了項城再說。」
「東海」是指徐世昌，他的身分地位也到可以用郡望、籍貫作代名的時候了。孫寶琦也認為這件事非跟徐世昌商量不可，當即派人送信，然後與楊士琦一起到了袁世凱所住的那個院落，剛進垂花門就看到一個矮胖的背影，在走廊上負手蹀躞，腰彎得很厲害，彷彿背上不勝負荷似的。
「嗯哼！」楊士琦特意作了一聲假咳嗽。
袁世凱聞聲回身，看了一下沒說話，轉身往裡而去，孫、楊兩人隨即默默地跟了進去。
「你們都知道了吧？」
「聽說了。」孫寶琦的聲音中，不帶任何感情。
「沒有什麼！」楊士琦是很不在乎的態度，「責任負得重了，不免有這樣的遭遇。從前李文忠、恭忠親王都經過的，到後來還是慈眷優攏」「後來是後來！」袁世凱說：「眼前要保住面子才好。首先，我怎麼才能回任，這個摺子該怎麼措詞，我就想不出。」
「不！」楊士琦立即介面：「決不能自請回任。得想法子弄個冠冕堂皇的理由，明發上諭派宮保出京。」
「啊，啊！」袁世凱精神一振，「想個什麼理由呢？」
「這得問問東海，看軍機處有沒有什麼大案要派人出去查辦。」
「已經著人去請東海了。」孫寶琦接著楊士琦的話說。
「如今最要緊的一件事，是言路上要想法子趕緊安撫。」楊士琦說：」只要此輩肯放鬆一步，我想老太后亦必不為已甚的。」
「說得是！」袁世凱深深點頭，「上頭的意思，亦是因為言路上太囂張，怕壓不下去，所以要我避一避。看樣子，倒不是要跟我為難。」
「還有，」孫寶琦說：「親貴的讒言，也不可不防。」
「這還在其次。杏城的話不錯，如今以安撫言路為先。」袁世凱說：「菊人以翰苑前輩的資格，出來打個招呼，應該是有用處的。」
「是的，我也是這麼想。」楊士琦又說：「還有一位也有用處，陶公以地方長官的身分，把江蘇、安徽、江西三省的京官通請一請，想來大家不能不買他們這位『老公祖』的帳吧！」
「嗯，這個主意好！杏城，就煩跟陶齋說一說，或者請客的事，就煩你替他提調。」
「吃喝玩兒，陶公那樣不精通，何用我替他提調？我馬上告訴他就是。」
「好！」袁世凱覺得心情比較舒暢了些，定神想了一下說：「照你們看，新官制什麼時候可以議定？」
「那難說。只要都察院不裁，吏、禮兩部一仍其舊，我想，」孫寶琦估計著說：「大概九月中旬，一定可以完工。」
原來袁世凱還希望在官制議定之時，能夠參與，如果此事定案在十月初，則借為慈禧太后祝嘏的名義，再次進京，托慶王奕劻相機進言，能再到朗潤園來住幾天，說來始終其事，已失的面子便可挽回。如今聽說九月初即能定局，就得另想別法了。這個法子要徐世昌來想。他細細思索了最近軍機處收到的折報，並無重大事故，可派袁世凱出京處理。最後，仍是袁世凱自己悟得一策。
「我想今年來一次大規模的秋操，跟鐵寶臣一起出京校閱。菊人，你看如何？」
徐世昌本性持重，又學了榮祿的訣竅，凡有重要事故，那怕一言可決之事，亦必先通前徹後考慮過，此時垂眼靜思好一會，方始開口。
「這個脫身之計很好！不但冠冕堂皇，而且可有所表。不過，」他放低了聲音說：「慰庭，從前年大將軍有個故事，你總聽說過？」
「年羹堯的故事很多，不知老兄指的那一個？」
「他班師回京的故事。」
袁世凱思索了一下，搖搖頭說：「倒沒聽說過。」
據說雍正即位以後，召年羹堯自青海班師，雍正親自郊迎，目睹軍容如火如荼，極其壯觀，內心已生警惕。其時正逢盛夏，雍正為示體恤，傳旨命士兵卸甲休息，誰知年羹堯的部下，置若罔聞。後來年羹堯本人知道了，謝恩過後，從懷中取出一面小旗，晃動了幾下，頓時歡聲雷動，卸甲如山。雍正心想，聖旨不及軍令，如果年羹堯此時有篡位之心，自己的性命必已不保，所以從此一刻起，便下決心要殺年羹堯。
聽徐世昌講完這段故事，袁世凱憬然有悟，「你是說上面想收兵權？」他問。
「是的！」徐世昌答說：「親貴的疑忌之心，由來已非一日。不過本來能拖還可以拖，如今舉行大規模秋操，鐵寶臣一看那種情形，回來一說，不把澤公他們嚇壞了？」
聽得這話，袁世凱既安慰，又傷心，「誠然！」他說：「我這六鎮北洋新軍，自信在海內已是所向無敵，也難怪他們疑忌。此事遲早會發作，拖亦不必拖，等秋操過後，我們好好再商量。」
「既然你決定這麼做了，明天我跟慶邰子玖去說，一奏必准。可是總也得有個辦法啊！」
「那好辦！今天是來不及了，明天晚上就有辦法交給你。」袁世凱喚人將張一麟請了來，「請你打個電報給仲遠，現在要舉行一次大規模的秋操，請他作個初步籌劃。明天一早，請他專車進京，等著他的辦法出奏。」
張一麟答應著走了。袁世凱又談如何疏通言路，特別是要籠絡東南各省的京官。徐世昌一諾無辭，起身說道：「我得趕進城去，把這些辦法，先跟慶邰陶齋說一說。仲遠一到，立刻通知我。」