考察憲政五大臣是十二月中旬到日本的。初適異國，目迷五色，看不出什麼地方是實施憲政的功效，又從何考察起？
唯一的例外，是補紹英的缺的李盛鐸，他做過駐日公使，此番舊地重遊，一切都還不太陌生，而也唯有他稍知憲政是怎麼回事。心想，此事頭緒紛繁，如果不先提綱挈領，揀要緊之處下手，只怕漫遊全球，三、五年也考察不完。必得找個人來參贊一番，先定個考察的章程出來才好。
「參贊」現成，五大臣帶的隨員很多，首席參贊名叫熊希齡，湖南鳳凰人氏，與南通狀元張謇一榜的翰林。戊戌政變時因為有新黨的嫌疑，「交地方官嚴加管束」，那知湖南巡撫趙爾巽倒頗欣賞他的才氣，幾次奏保，已當到了候補道。這次隨五大員出洋，原有一套應付公事的辦法，所以等李盛鐸一提到，隨即拍胸答說：「我有辦法！諸公儘管去觀光，逛厭了換地方，反正返抵國門之日，必有交代。」
「秉三！」李盛鐸喊著他的別號說：「你先別大包大攬，倒說我聽聽看，是何辦法？」
「當今中國精通憲政的，只有兩個人，一個是梁卓如……。」
卓如是梁啟超的別號，李盛鐸一聽這個名字，急忙亂搖雙手：「不行，不行！這個人萬萬惹不得！」
「木公！」李盛鐸字木齋，所以熊希齡這樣叫他，「我當然不會找梁卓如。另外還有一個是我們湖南同鄉楊晢子，木公聽說過這個人吧了」李盛鐸知道楊晢子就是楊度，他是王湘綺的得意門生，曾應經濟特科，初試高中一等第二名。但以一等第一名梁士詒，為瞿鴻璣誤認作梁啟超的兄弟，又說他的名字是「梁頭康尾」——康有為名祖詒，末字相同，「其人可知」。因此梁士詒不敢再應複試，而楊度亦有「康梁餘黨」的嫌疑，同樣地自己絕了這條進取之路，買舟東渡，成了中國留學生中很出風頭的人物。
「怎麼，楊晢子精通憲政？」
「是的！湘綺自負有王佐之才，他的得意門生，自然也要研究這套帝王之學。晢子是君主立憲派，如果請他做幾篇考察報告，一定處處顧到君主的地位與尊嚴，奏報到朝廷，一定不會出毛玻」「那好！準定請他做槍手，請你趕快去找到他，好好跟他談一談。」
「找他容易，不過有兩件事，我先要請示木公。第一，考察報告，似乎要定幾個題目，如果開流水帳似的，只敘旅途所見所聞，似乎難有結論。再者，有了題目，將來在報章上發表也比較方便。」熊希齡說：「憲政初步，在啟迪民智，這些文章將來是一定要布諸國人的，同時這也是諸公萬里之行的一個交代。」
「說得是！」李盛鐸連連點頭，「一客不煩二主，題目索性也請晢子去定，只要扣住『考察』這回事就行了。」
「好！」熊希齡又說：「第二，總要送一份潤筆，而且應該從豐。」
「這好辦！我跟澤公來說。你看送多少？」
「總得一個整數。」
「一千？」李盛鐸說：「似乎少了點。」
「是的，一千太少了，總得一萬銀子。」
李盛鐸想了一會說：「這總好商量，你就快去辦吧！」
於是熊希齡興沖衝去找楊度。他住在東京飯田町，由他擔任會長的「東京留學生會」的招牌，就掛在他家大門上。既是會址，自不免有會員往來，不便密談，所以熊希齡將他約在一家「料亭」中相晤。
「近況如何？」熊希齡問說。
「『座上客常滿，樽中酒不空』，很好啊！」
「只怕一樣不好。」熊希齡笑道：「錢不夠花。」
楊度笑笑，然後又說：「聽說你要來，我跟房東太太說，『不要緊了，有人送錢來給我過年了！』」「不錯，可以讓你過肥年。不過，你要作文章。」
楊度不答，從口袋中取出一張紙來，遞了過去，熊希齡接來一看，上面寫著三行字「世界各國憲政之比較；憲政大綱應吸收各國之所長；實施憲政程序。」
看完，兩人相視而笑，真有莫逆於心的愜意。熊希齡將那張紙折起來收入口袋，「這三個題目很好！」他說：「潤筆總有萬金之譜，回頭我先送兩千過來。晢子，過個肥年在其次，你平生的抱負，正好借五大臣這個軀殼，大大展布一番。這是絕好的機會，請你珍視。」
楊度點點頭答說：「話我要說在前面。論見解，卓如未必趕得上我，不過以腹笥之寬，行文之暢，我不能不讓他出一頭地。所以這三篇文章，我要分一兩篇給他做。」
「那都隨你！不過，卓如的筆鋒太犀利，不要帶出什麼有忌諱的話，那可不是鬧著玩的事。」
「不要緊！我跟他說明白，如果有這樣的情形，我要改他的稿子。」
「那，我也要跟你說明白，若有這樣的情形，我要改你送來的稿子。」
「盡改不妨。」楊度問說：「何時交卷？」
「大概半年吧！」
「那還早得很。」楊度很高興地說：「閣下此來，無異放賑，今年有好些留學生可以舒舒服服過年了。」
一件大事說定，熊希齡十分高興，在料亭中當著濃妝艷抹的藝妓，大捧楊度。這倒也不儘是作假，熊希齡有樣好處，待人厚道而且誠懇。所以在趙爾巽之前，為湖南巡撫陳寶箴延入幕府，便頗受器重，亦就在他那誠懇兩字。有一次延經學家皮鹿門講學，熊希齡親自擂鈴，召集聽眾入講堂，便有人戲撰一聯：「鹿皮講學，熊掌搖鈴」。又有人妒嫉他是陳寶箴面前的紅員，用「熊」、「陳」同姓以拆字格做一副對聯，將他連陳寶箴一起罵在裡面，道是：「四足不停，到底有何能幹；一耳偏聽，曉得什麼東西？」卻不知熊希齡的「能幹」，正因他「四足不停」之故。
這次五大臣在日本，更得力於熊希齡的「四足不停」。原來革命黨人將有不利於五大臣的舉動，勞動日本警察，晝夜守護。
載澤等人，嚇得步門不出，一切需要對外接洽的事務，全靠熊希齡奔走。直到陰曆二月初一，五大臣自橫濱上船赴美，才得鬆一口氣。
到得美國，分道揚鑣，端方、戴鴻慈考察德國，載澤、李盛鐸、尚其亨由英轉法。一路逍遙，到得五月下旬，先後回到上海，但槍手的文章尚未寄到。於是熊希齡又出一個主意，以「考察東南民氣、徵集各省意見」為名，留人在上海守候，一面派專人趕到東京飯田町楊度寓所坐催。當時商定，端、戴留守，載澤等人先回京復命。
不多幾日，派到日本的專差回來了，攜來一大包文件，奏摺、論說、條陳，一應俱全。
其中有個論立憲應從改革官制著手的說帖，端方大為欣賞，趁戴鴻慈正好不在，將這個說帖悄悄抽下，攫為己有了。
及至坐輪船到了天津，自然做了北洋衙門的上賓，盛筵既罷，戴鴻慈回行館休息，端方便在袁世凱的籤押房裡，將那個說帖取了出來，說一聲：「四哥，你看這個主張如何？」
袁世凱只一看頭幾行，便很起勁了，「深獲我心！」他拍著大腿說：「我早就有此意了。好些衙門只剩一個空架子，吃閑飯的官兒，虛耗俸祿，還影響了他人的士氣，非徹底改革不可。還有那些都老爺，遇事生風，不辨是非，真正敗事有餘，成事不足！都察院這個衙門，也該取消。」
「四哥，你沒有細看說帖，看了你才知道，其中妙用無窮。」
聽這一說，袁世凱聚精會神地細看說帖，看到一半，便即明白，原來這個改革官制的辦法，主張採取責任內閣制，內閣總理大臣欽派而提交國會通過，閣員由總理大臣遴選奏請敕命，與日本的內閣，一式無二。如果照此辦法實行，內閣總理大臣當然是慶王奕劻。大權在握，要排去瞿鴻璣方便得很。即使仍為閣員，上奏是總理大臣一人之事，不必象軍機大臣那樣全班進見，瞿鴻璣亦就無法從中操縱，「挾天子以令諸侯」了。
「這，」袁世凱遲疑地說：「只怕上頭不肯放手。」
「自然要有個說法，才能讓上頭照辦。」
「喔，陶齋，你倒說來我聽聽。」
「我是一條苦肉計，此刻不必細說。四哥，我只問你一句話，如果責任內閣制實行，你願意不願意入閣？」
「這……。」袁世凱沉吟著。
「曾湘鄉說過，『辦大事以找替手為第一』，大老也沒有幾年了。」
「大老」是指奕劻。端方的意思，奕劻告老，必牢保薦袁世凱接任總理大臣。意會到此，袁世凱自不免怦怦心動。
「陶齋，你還是先說說，是怎麼一條苦肉計？」
「四哥，如果你打算一輩子在北洋，這條苦肉計使不得，不能自己搬石頭砸自己的腳！」端方說道：「反正要入閣的，就無所謂了，我想復命時這麼回奏：立憲規模，宜仿日本。至於改革官制，可以裁抑督撫，集權中樞，庶幾無外重內輕之嫌，方為長治久安之計。」
「這話也沒有什麼說不得。督撫有權無權，全看自己的做法。」
「那就是了，我