會議開始有爭執了，所爭的是幾條鐵路。
依照中俄密約，雙方設立華俄道勝銀行，建築一條鐵路，自俄國的赤塔向東南伸展經哈爾濱至海參崴，實現了俄國前皇亞歷山大三世要求以最短的路程，連接濱海省與俄國中部交通的願望。
這條鐵路全長二千八百里，俄國稱之為「中東鐵路」，中國則或名「東省鐵路」，或名「東清鐵路」。到了光緒二十三年，德國與俄國勾結，利用中俄密約，布置了一個類似地痞欺侮鄉愚的騙局。先由德國以曹州教案為借口，強佔膠州灣，而俄國公使則向李鴻章暗示，基於條約互助之義，願為代索膠州灣。李鴻章此時雖到過「通都大邑」，而且也會打幾句「痞子腔」，但畢竟還是「鄉愚」，不知這年初秋，德皇威廉二世與俄皇尼古拉二世相晤，已有成議。明明是一個弔死鬼的圈套，而漆黑懵懂的李鴻章，看出去是一面圓圓的氣窗，窗外一片清光，忍不住探頭出去透氣，就此上了圈套。
當時是翁同龢當政。書生昧於世事，而理路是清楚的，加以有張蔭桓相助，看出李鴻章要上大當，所以一面奏皇帝飭慶王奕劻告李鴻章求助於俄，同時急電駐俄公使，用極委婉的措詞向俄國政府說：「中國不願俄國因而與德國失歡，請俄國暫時不必派海軍來華」；一面由張蔭桓及蔭昌向德國交涉，亦即是情商，不佔膠州，另作補報。
中德會議不下十次之多，德國始終不肯讓步，而俄國則以急人之急的俠義姿態，出兵到了旅順、大連。此來是為「助拳」，當然要求地主供應一切。由於李鴻章的堅持，特派負鎮守山海關之責的宋慶，供應俄國海軍一切「應用物件」，並撥二百萬銀子修築旅順炮台。不久，聲明「暫泊」的俄國，竟開口要求租借旅大。李鴻章知道中了圈套，但想擺脫，已辦不到了。
結果丟了膠州灣，也丟了旅順、大連！英國與日本已有結盟的意向，見此光景，為了抵制俄、德，更為了本身的利益，英國趁火打劫，要求租借尚在日本佔領之下的威海衛，而以承認閩海地區為日本的勢力範圍，作為交換。三國干遼之一的法國豈甘落後？要求租借廣州灣。義大利來湊熱鬧，要求租借三門灣。一時列強瓜分之說，竟有見諸事實之勢。
事急，總理大臣全體集會，帝師翁同龢慷慨陳言，主張開放各口岸，許各國屯船之處，然後定一「大和會之約」，不佔中國之地，不侵中國之權，而中國則不壞各國商務。
這樣，庶幾開心見誠，一洗各國之疑。這雖是書生之見，卻與美國國務卿海約翰所主張的「門戶開放政策」，不謀而合。但所有的總理大臣，包括翁同龢恃之為左右手的張蔭桓在內，無不保持沉默，據說張蔭桓此時已等於出賣了翁同龢，與李鴻章一起接受俄國代表賄賂的期約，如果幫助俄國實現了租借旅大的要求，可以各得五十萬兩銀子的酬勞。
於是光緒二十四年春天，繼二月初四李鴻章、翁同龢與德國公使海靖，訂立「膠州灣租借合約」，允德國租借九十九年，建築膠濟鐵路，開採鐵路兩旁三十里內礦產之後，三月初六復由李鴻章、張蔭桓與俄國署理公使巴布羅夫訂立了「旅順、大連租借條約」，以二十五年為期，並允俄國建南滿鐵路。
第二天——三月初七，德皇電賀俄皇取得旅順、大連，而恭親王奕劻自此病情轉劇，終於不起，薨於四月初十。四月二十三，下詔更新國是，變法自強；又四天，手擬定國是詔的翁同龢被黜；八月初五袁世凱告密，第二天慈禧太后臨朝訓政，發生了「戊戌政變」。這個「地痞欺侮鄉愚」的騙局，害慘了皇帝與翁同龢，而中圈套的李鴻章與見利忘義的張蔭桓亦沒有落得好下場，變成害人而又害己。
南滿鐵路正式名稱叫做「東省鐵路南滿洲支路」，是由哈爾濱開始，向南直通旅順，縱貫吉林、奉天，蘇俄的勢力，因此而能到達渤海。及至朴次茅斯和約成立，俄國將從長春至旅順這一段，約有一千五百里，割讓給日本。這一段鐵路歷經名城沃土，日本視作擊敗俄國最大的一項戰利品，認為其中有許多生髮，所以在會議中提出要求：「為了確保既得利益起見，中國不能再建與南滿鐵路平行的鐵路。」
袁世凱想了一下，提出相對的條件：「如果中國不能造跟南滿平行的鐵路，日本亦應如此。否則，一樣有損利益。而且所謂『平行』，亦應該有個限度，相去十里是平行，相去百里亦是平行，不可一概而論。」
「滿洲地方遼闊，人煙稀少，經營一條鐵路不容易，所以即使隔得很遠，一樣也有妨害。」小村緊接著說：「至於日本亦不造平行線，可以同意。不過，與南滿連接的鐵路，即是南滿支線，將來看地方發達的情形，可以添造。」
「不！」袁世凱立即反駁：「日本繼承的權利，限於長春以南的南滿鐵路，並不包括任何支路。如果逾此範圍，是另一件事，不能並為一談。我再提醒貴大臣，當年中國許與俄國的，只是東清鐵路，沒有包括其他支路。」
小村語塞，便由日本的另一名全權內田康哉介面說道：「添造鐵路，為了開發地方，交通便利，地方就會繁榮，這是與中國有利的事。」
「如果是為了開發地方交通，彼此應該同意，但不能與南滿鐵路混在一起來談。」
「照這樣說！」小村緊釘著問一句：「貴大臣是同意添造的了？」
「如果為了開發地方，中國亦可隨時斟酌情形，添造鐵路。」
「不然！在南滿範圍內添造鐵路，總是妨害南滿鐵路的利益，有與南滿競爭之嫌，中國自不應隨時添造。」
聽翻譯將這段話譯了過來，袁世凱認為小村的一句話，有漏洞可鑽，所以很快地問：「彼此同意，總可以了吧？」
小村認為這句話很難回答，與接座的內田小聲商議之後，方始答說：「如果日本同意，中國可以添造，但不能與南滿鐵路平行。」
這在交涉上是一大收穫，日本已承認中國在南滿鐵路範圍之內，建造支路的權利，雖須日本同意，但至少有了要求權。倘或日本拒絕，相對地，日本想添造支路，中國亦可拒絕。
所以小村的答覆，等於是為他提供了一項牽制的工具，自然是失策。
正當小村在悔恨不迭之際，名居參議而有發言權的唐紹儀，忽然畫蛇添足的說：「造鐵路，有關中國主權，日本方面如不得中國同意，不能隨時添造。」
「自然要同貴國商量，日本決不至象當年俄國對待貴國的情形，貴國不必顧慮。」
這時唐紹儀已發覺自己的話有語玻本來照袁世凱與小村的折衝來說，權利是同等的，誰都可以在南滿的範圍內添造鐵路，唯一的條件是徵得對方同意。而照他所說，彷彿南滿添造支線是日本的權利，不過須徵得中國的同意。但是唐紹儀雖已發覺失言，卻拙於彌補，倘或見機，只要複述小村的話，敲打轉腳，成為定論，依舊不損權利。而他只是重複聲明，造路不經中國許可，總是礙及主權。語氣中越發明顯，添造南滿支路，只是日本人的事，與中國無關。
小村想不到遇見這樣一個對手，大喜過望，立即用快刀斬亂麻的手法，大聲說道：「我只著重在南滿鐵路利益有關這一點上。所以如有與南滿鐵路利益有衝突的任何支線，中國不應該添造。」
就這一句話，推翻了原來的承諾，而唐紹儀懵懵懂懂，只覺得話不大對勁，卻說不出個究竟。默爾而息，遂成定案。
交涉由此落了下風，因為日本方面已看出底蘊。瞿鴻璣並不懂國際公法，利害出入，不甚了了；袁世凱雖然機警且肯用心，但究竟不能如李鴻章當年辦交涉那樣，動輒視對手為後輩，以氣勢得人，話說錯了，亦可設法收回或彌補；隨員中倒有些留學生懂交涉的要領，無奈中國官場尊卑的觀念甚深，人微必言輕，發生不了作用。
能發生作用的，只有一個曾國藩第一批選送留美幼童之一的唐紹儀，他是袁世凱辦洋務的「大將」，官拜外務部侍郎，聲名甚盛，誰知是浪得虛名，無須忌憚。
就因為這一轉念，小村與內田的態度變得強硬了，第二天接議安奉鐵路，小村提出了「改造的要求」。
原來日本陸軍自朝鮮渡鴨綠江增援，在奉天、吉林境內造了好幾條輕便鐵路，其中最重要一條是，由朝鮮義州對岸的安東，到奉天省域的安奉鐵路。日本事先已經揚言，希望繼續經營這條鐵路，此是與中國主權有關的事，怕遭到強烈反對，遲遲未發，此刻悍然不顧地提出來了，名為「改造」，當然包含「改造」完成，繼續管理經營的意思在內。
因此，袁世凱這樣答說：「這條鐵路是築來軍用的，軍事完了，就應撤掉，何必改造？」
這又是袁世凱失策了！如果說，當初造安奉鐵路專供日本軍用，而未收任何地租，如今日本既已獲勝，理當將此路贈與中國，作為酬勞。或者至少由中國貼補建路的工料費用，收回自行處置。至不濟也可提出合辦的要求，日本是沒有理由拒絕的。
只是袁世凱一向好用權術，以為你說「改造」，我