下了朝，奕劻關照門上，訪客一律擋駕：「除非是那大人、袁大人。」
那桐很早就到了。圍爐傾談，從從容容說了一套辦法，主要一點是，讓鐵良真除戶部尚書。
鐵良——鐵寶臣的底缺是戶部右侍郎，但卻署理著兩個尚書：兵部與戶部。這是親貴揄揚，所以慈禧太后加以重用。那桐認為不如送個人情，保他真除。然後叮囑他切實整頓軍需，嚴杜浮濫。話既冠冕堂皇，加以鐵良喜與漢人作對，這一下自然就不會輕輕放過岑春煊的軍費報銷了。
奕劻欣然同意。問起鐵良的底缺，該給什麼人？那桐乘機為柯逢時說話。奕劻笑了，「琴軒，你糊塗了！」他說：「那是個滿缺，柯遜庵怎麼能當？」
「不到任辦事，掛個銜頭，漢缺、滿缺似乎不生關係。」
一則是那桐說項，再則柯逢時的孝敬甚豐，奕劻終於點點頭，「好吧！」他接著說：「回頭慰庭要來，你就在這裡便飯，替我陪陪客。」
那桐遲疑未答。他繼了內務府的遺風，精於肴饌，喜好聲色，這天約了兩個「相公」在家裡吃飯，一味魚翅花了廚子三天工夫，一想到便覺口中生津，但奕劻相邀，又是陪袁世凱，似乎亦不便辭謝。
奕劻看出他的為難，也知道他的家庖精美，便即笑道：「怎麼著，有什麼美食，何妨公諸同好？」
那桐很見機，急忙賠笑說道：「正在想，有樣魚翅，不知道煨爛了沒有？」說著，招招手將王府中伺候上房的大丫頭喚來，「煩你傳話給跟來的人，回去叫廚子把魚翅送來，還有客……。」
那桐沉吟著不知如何措詞，奕劻卻又開口了，「還有客？」
他問：「是誰啊？若是要緊的，我放你回去。」
「不相干。」那桐只好實說了：「是二田。」
「二田？」奕劻想了一下問：「一田必是架子比老譚的田桂鳳，還有一田呢？」
「田際雲。」
「原來是『想九霄』！」奕劻笑道：「也是個脾氣壞的。算了，算了，不必找他們吧！」
那桐亦不願多事，告訴傳話的丫頭說：「你告訴我的人，有兩個唱戲的來，每人打發二十兩銀子，讓他們回去。」
於是一面等袁世凱、等魚翅，一面閑談，奕劻忽然問道：「文道希的近況如何？」
「文道希？」那桐答說：「去年就下世了。」
「下世了？」奕劻不由得嘆息：「唉！可惜！」
「王爺怎麼忽然想起他來了呢？」
「我是由『想九霄』想起來的。」
「原來如此！」那桐笑了。
原來「想九霄」的脾氣很壞，得罪過好多士大夫，有一次惹惱了文廷式，信口罵了句「忘八旦」，與「想九霄」恰成絕對。於是有人便說：「才人吐屬，畢竟不同，連罵人都有講究。」而「想九霄」的名氣，經此一罵，卻愈響亮。
於是由文廷式談到翁同龢，由翁同龢談到戊戌政變，奕劻不勝感嘆的說：「琴軒，宦海風濤，實在是險。載漪、剛毅那班混小子在的時候，我都差點老命不保！唉，談什麼百日維新，談什麼國富民強。你我還有今天圍爐把杯的安閑日子過，真該心滿意足了。」
「王爺的話是不錯，無奈有人不讓你過安閑日子！」
「你是說岑三？」奕劻又憤然作色：「騎驢看唱本，走著瞧吧。」
談到這裡，只聽門外高聲在喊：「袁大人到！」
於是那桐起身，迎到門口，帘子掀處，袁世凱是穿著官服來的，正待行禮，奕劻站起身來，大聲吩咐：「伺候袁大人換衣服。」
袁世凱的聽差原就帶了衣包來的。更衣已畢，重新替奕劻請了安，同時說道：「多謝王爺！」
「咦！謝什麼？」
「多承王爺周旋。」袁世凱答說：「今天一到會，瞿子玖就說『慶邸託病不到，以後會議都請你主持，這是上頭交代，請你不必客氣。』上頭交代，當然是王爺進言之故。」
「不錯！我面奏太后了。」奕劻答說：「太后道是，原該如此！」
『慰庭，」那桐提醒他說：「瞿子玖可不是『肚子里好撐船』的人噢！」
這又何待那桐提示，袁世凱早就知之有素，點點頭答說：「是的。所以我在會議桌上，每次發言，都問一問他，如果有不周到之處，請他改正。」
「那還罷了！」那桐忍不住又說：「慰庭，你可得知道，親貴中不忌你的，只有王爺。」他指一指奕劻，又指自己，「族人中不忌你的，怕也只有我了。」
「這話也不盡然！」奕劻介面：「端老四總不致於忌慰庭吧？」
「端老四應該歸入漢人之列。」那桐跟袁世凱說話，一轉臉不由得詫異，「慰庭，你怎麼啦？」
袁世凱這才知道，自己的臉色必是大變了。那桐是一句無心之言，根本沒有覺察到這句話的分量，在袁世凱卻大受衝擊，果如所言，未免過於孤立，而在親貴中如為眾矢之的，更是一大隱憂！不出事則已，一出事可能性命都不保。轉到這個念頭，自然不知不覺的變色了。
當然，這是件必須掩飾的事，「得人之助不必多，只要力量夠。」他故意裝得很輕鬆地說：「我有王爺提攜，琴軒照應，還怕什麼？」
「裡頭不怕，就怕里外勾結。」奕劻耿耿於懷的是岑春煊，此時很起勁地說：「慰庭，你昨天說的那句話，我想通了，而且也可以說是辦妥，這都是琴軒的功勞！」
「喔，」袁世凱很關心地問：「是何辦法？」
「一面吃，一面聊吧！」
那桐摩腹而起，做主人的便吩咐開飯。袁世凱一面大嚼魚翅，一面聽那桐細談如何利用鐵良以制岑春煊，只覺得那家廚子做得魚翅更美了。
也就是剛剛談完，袁世凱還未及表示意見時，聽差悄悄掩到主人身邊，低聲說了兩句，奕劻隨即笑道：「巧了！說到曹操，曹操就到。」
「鐵寶臣來了？」那桐問。
「是的。」奕劻略有些躊躇，「擋駕似乎……。」
「王爺，」那桐搶著說：「何不邀來同坐？」
奕劻想了一下說：「好！」
於是聽差便去延客，另有一名聽差來添杯箸。鐵良一進屋，先向奕劻請安，然後與起身相迎的那桐與袁世凱分別招呼。
「請坐下吧！」奕劻說道：「琴軒家的魚翅，名貴之至，你什麼話別說，先多吃一點兒。」
說著親自舀了一小碗魚翅，放在客人面前。
鐵良也就不說什麼，兩大匙下咽，趕緊把酒杯送到唇邊，不然，魚翅的膠質會將上下唇粘祝「真好！上次到南邊去，學了一句俗語，『吃到著，謝雙腳！』今天正用得上。」
「你真行！」奕劻笑道：「連南邊的俗語都學會了！」
「足見寶臣肯隨處留意。」袁世凱說：「那個奏報抽查營隊的奏摺，纖細不遺，觀察入微，整整花了我幾天工夫才能細細看完。說常備軍以湖北最優，河南、江蘇、江西次之，大公無私，已成定評。」
於是話題轉到不久之前的「河間秋操」，鐵良對新建的北洋四鎮陸軍，亦有一番很中肯的批評。奕劻聽完了，又扯到岑春煊身上。
「岑三每次奏報剿匪，鋪張揚厲，彷彿天下只有他帶的才是精兵。寶臣，你看怎麼樣？」
「未曾眼見，不敢說。」
「總聽別人談過吧？」
「是的。」鐵良想了一下說：「聽人傳言，他帶兵有一樣可取的長處，頗重紀律。」
聽得這話，袁世凱不服氣了，脫口詰問：「莫非北洋陸軍，就不講紀律？」
「我是指綠營而言，不能與新建陸軍相比。」鐵良大搖其頭，「綠營太腐敗了，不知道出多少笑話。」
「可也有兩廣綠營的笑話？」奕劻問說。
「有！」鐵良答說：「我也是聽來的，不知真假。」
「管它是真是假？」奕劻慫恿著：「只要好笑，能助酒興就好！」說著，還親自為鐵良斟了杯酒，一個勁催他快說。
「岑雲階到了廣西，是駐紮在梧州，柯遜庵仍舊住省城……。」
廣西的省城是桂林。督撫雖不同城，但廣西的政事，本可由柯逢時作主的，變成需事事取得總督的同意，而所謂「督撫會奏」，事實上皆由岑春煊主稿，柯逢時不過列銜而已，因而督撫勢成水火，互不信任。柯逢時最擔心的是，土匪攻打省城，岑春煊會坐視不救，甚至三面圍剿，獨留向桂林的一面，作為土匪的出路，等於驅匪相攻，豈不危乎殆哉？
因此，柯逢時在巡撫衙門的大堂上，架起一尊大炮，遠近相傳，當作笑談。其後，又從江西調來一名道員，是他署理江西巡撫時，所識拔的幹才。
此人籍隸皖南，名叫汪瑞闓，雖是文官，頗能帶兵。柯逢時調他到廣西後，讓他統領五個營，專負護衛巡撫衙門之責。岑春煊看他這五個營，器械充足，人亦精壯，很能打一兩場硬戰，心裡