飯罷茶敘，恰好外務部送來一通急電，說守旅順的俄軍，終於投降了。從遼陽大戰結束，日本對旅順發動了三次總攻擊，都是勞而無功，到了十月二十，續調援軍，發動第四次總攻擊，經過九天的血戰，以一萬七千人的前赴後繼，不死即傷，畢竟突破困境，攻佔了軍事地圖上稱為「二○三高地」的老虎溝。經過整頓部署，將旅順東、北兩面的要地東雞冠山、二龍山、松樹山逐步佔領，旅順的俄軍司令斯圖塞爾知道無法再守了，樹白旗投降，將校八百七十多，士兵兩萬三千五百人，皆成俘虜。
日軍的捷報，等於袁世凱押中了一寶，彼此慶幸之餘，正好以此為話題，談東三省的未來。袁世凱認為日軍必勝，已成定局，雖然俄國決定以波羅的海的艦隻，編為第三艦隊，東來參戰，但很難扭轉戰局。俄國同盟，波折甚多，旅順一失，德國必然見機而作，更難成盟。看樣子只要有大國如英、美出來調停，日俄很快地就會談和。
「能收回東三省，太后一定會很高興。」奕劻很興奮地說：「李少荃惹出來的大禍，從我們手裡把它料理清楚，這件事做得很對得起列祖列宗了。」
「是！」袁世凱說：「王爺在日本公使那裡，還得多下點工夫。」
「當然，當然！」奕劻連連點頭，「我不會放鬆的。」
「設行省之議，不妨及早籌劃。」那桐介面問道：「不知道上頭跟王爺提過沒有？」
「提過一次。」奕劻說：「上頭似乎還是看中了趙次珊。」
那桐與袁世凱對看了一眼，都不作聲。袁世凱跟那桐隱約談過，如果東三省設行省，一總督三巡撫，最好都能派「自己人」去。如今奕劻所說，似乎一時還無從措手，只好看以後情勢再作道理。
「此事還早，倒是有件事，兩位不妨參贊一番。」說著，奕劻從抽斗中取出一份抄件，順手交給了袁世凱。
這個抄件是兩通奏摺。一是署理兩江總督端方代奏修撰張謇的條陳，建議在徐州設行剩另一個是監察御史周樹模所奏，建議裁撤漕運總督一缺，說到理由，條條是道。
漕運總督管理漕糧由運河北運的一切事務。漕船有幫，稱為「漕幫」，由明朝的「衛所」演變而來。至今還保留著沿運河的直隸、山東、江南、江西、浙江、湖廣諸衛所，每一個衛所之下，又分多少衛、多少所、多少幫。管事的首腦，在衛稱為「掌印守備」，在所、在幫稱為「領運千總」。
明朝的衛所，本是一種兵農合一的制度，計口授田隸屬衛所，平時為農，有事當兵，稱為「屯戶」。到清朝利用衛所運輸漕糧，屯戶只管弄舟，不管打仗，本已大失原意，自從洪楊以後，一方面運河淤塞，不通全漕，一方面海運勃興，轉輸便利，南漕一半折銀繳納，一半由海道北上，運河上漕船連檣千里的盛況，再不可見。所以各省的衛所，一律裁撤，屯戶亦與一般百姓，毫無分別。
這一來，各省的糧道，也就次第裁減，漕運總督無官可轄，無船可管，不僅有名無實，簡直成了個贅疣，是故裁去漕督一缺，早就有人主張，只是周樹模形諸奏牘而已。
至於張謇的條陳，著眼不在裁漕督，而在設行剩他作了一篇文章，名為《徐州應建行省議》，以為當年劉邦崛起，與項羽爭天下的這一片千里無垠，莽蕩平原，一方面「控淮海之襟喉，兼戰守之形便，殖原陸之物產，富士馬之資材」，可以自成局面；一方面「俗儉民僿，強而無教，犯法殺人，盜劫亡命，梟桀之徒，前駢死而後鍾起者，大都以徐為稱首。」
久為朝廷的隱患，而「將欲因時制宜，變散地為要害，莫如建徐州為行剩」這個「時的轄區，張謇有明確的指陳，以徐州為眾星之月，東到海州，西至商邱，南起泗州，北迄沂水，包括蘇、皖、魯、豫四省交會之區的四十五州縣。此省新建，張謇以為有「二便四要」。所謂「二便」實際上只有一便，即漕督可裁，由「徐州巡撫」兼理裁撤漕督以後所留下的「未盡事宜」。
另外「一便」，是練兵容易。因為這個地區的民風，「朴嗇勁悍」，照張謇的估計，招募一萬人，練步隊六千、馬隊四千，如果訓練得法，只要三年的工夫，這一萬人便有足夠的防禦力量。這在魚米之鄉的江南是不可能的事。
所謂「四要」是「訓農、勤工、通商」，地方富庶了，自然百廢俱舉，但「農工商兵皆資學問」，所以「興學」為要中之尤要。
「這個條陳，看起來很動人，可惜，紙上談兵，不容易做得到。」袁世凱將兩個抄件轉交那桐，淡淡的說：「我跟季直相處甚久，很知道他的為人，如果他入南皮幕府，賓主一定相得。」
這是隱隱譏刺張謇不免書生之見。奕劻點點頭說：「我亦是這麼想。不過，張季直以狀元居鄉，過去劉峴庄很看重他，聽說他在南邊很有號召力，大家就覺得他的條陳，不能不用，而要用又實在很難。軍機處把原件轉到政務處，為的集思可以廣益。慰庭，你是奉旨參與政務處的，不妨切切實實說一個意見，我好跟大家去斟酌。」
袁世凱對張謇的這個條陳，實在不感興趣，主要的是覺得徐州設省這件事，根本就是空談。不談「四要」之難，只說劃定轄區，牽涉到四省，便不知有幾許分歧的意見。
不過，朝廷有大政，每先諮詢北洋，他已恢複了當年李鴻章所擁有的地位與權勢，倘或緘默不言，無異自貶自削，因而想一想說：「漕督可裁是不易之論，江淮遼闊，江寧藩司照應不到，亦是實情。我以為不妨就此兩點去斟酌折中，期於允當。至於分割四省四十多州縣，合為一省，疆界的變更最容易發生糾紛，這在承平時期，尚且要慎重，何況當今之世。」
「對！一動不如一靜！」奕劻很起勁的說：「我的宗旨定了。」
袁世凱頗為欣慰。但不是他的主張得以實現，而是奕劻的唯言是聽。不過口中還得謙虛一番。「我亦是想到就說，話不一定對。」他說：「請王爺再多聽聽別人的意見。」
「不必多聽，多聽反而莫衷一是。慰庭，」奕劻突然轉換話題：「我再跟你商量一件事。西苑跟頤和園的工程，陸陸續續在增添，錢總不夠。你能不能在北洋那一筆經費中，挪撥幾十萬銀子？」
這個要求在袁世凱並不感到意外，他經常想到，宮中可能會有需索，所以對那一處有餘款可以動用，亦經常有留意。
此時想了一下，從容的問道：「大概要多少？」
「至少要湊個三十萬銀子。」
「我撥五十萬好了！」
奕劻喜出望外，「慰庭，」他問：「你是從那裡撥？」
「鐵路的盈餘。」袁世凱說：「造關外通關內的鐵路，借的是英國的款子……。」
這筆英國借款，由胡襢芬經手，滙豐銀行承借，總計三百三十萬鎊。合同中訂明，「關內各路產業，並全路腳價進款，應儘先作為借款之保」，「各路收款進款，應存天津滙豐銀行，所有經理修路應用各費，均由各局進款項下開支。俟有剩餘，備還此款之用。」因此，路局的任何收入皆須無息存放五津滙豐銀行，至今除按約分期付息拔本之外，尚積存一百八十多萬兩銀子。袁世凱幾次派人交涉要提用，滙豐銀行借口合同限制，不肯通融。
「既然不肯通融，慰庭，你怎麼又說能提五十萬？」
「要想法子，非讓滙豐銀行就範不可。」袁世凱說：「只要上諭准我提，我一定提得出來。」
「上諭豈有不準之理？」奕劻提起滙豐銀行，便覺有氣，狠狠地說：「應該全數提出來才好！」
「那是決計辦不到的事。」那桐笑道：「滙豐銀行不講理，王爺又不是不知道。」
皮裡陽秋，話外有話，只為彼此關係太深了，那桐這近乎開玩笑的話，奕劻自然不會計較，付之苦笑而已。
「王爺，」袁世凱問道：「還有什麼吩咐沒有？」
「一時想不起，明後天再談吧！」
「本意想多住幾天，」袁世凱說：「日本攻下了旅順，恐怕東三省的局勢會急轉直下，我想明天一早就遞牌子，請了訓，馬上趕回天津去。」
「啊！」奕劻被提醒了，「倒不是要緊的。你明天就回去吧！
那筆款子，請你馬上辦。」
「是！上諭亦請王爺趕緊發。」